廉吏是指清廉守正的官吏，能臣是指治世有方的幹才，能將此二者集於一身者，無疑是為政者之楷模。歷史上的廉吏不少，能臣也很多，但廉到家徒四壁，能到佳績迭出者，可謂鳳毛麟角，于成龍就是這樣的難得的好官。鮮為人知的是，于成龍還是個歷史上少有的偵查高手與斷案奇才。
于成龍鐵面無私，頭腦敏銳而細心，百姓稱其為「於青天」。他出仕之初，正是清初社會動盪之時，百廢待興，盜案迭出，嚴重影響了地方安定和居民正常生活。于成龍親自訪察，對當地盜情瞭如指掌，辦案時頭腦敏銳而細心，善於從一些常人忽視的細節上發現問題的癥結，盜案屢屢被他破獲。
于成龍是個大器晚成的人。他在明崇禎十二年（一六三九年）曾經參加過鄉試並中副榜貢生，但因為父親年邁需要照顧而沒有出去做官。直到順治十八年，四十四歲的于成龍才以明經謁選清廷吏部開始做官，離開家鄉山西永寧州，到遙遠的邊荒之地柳州羅城為縣令。此後，他歷任知州、知府、道員等地方官，一直做到藩臬二司（按察使、布政使）、督撫大員，所到之處，皆有政聲。尤其是始終清廉自守，多行善政，深得士民愛戴。康熙皇帝曾稱讚其「咸稱居官清正，實天下廉吏第一」。
康熙九年，于成龍就任黃州府同知，鎮守歧亭。歧亭位於大別山南麓，新洲、麻城、紅安三縣交界處，三不管地帶，素有「十八蠻縣」之稱，白天歹徒打劫，晚上盜賊橫行，可官府卻置之不理，並不立案。為什麼？因為這裡的盜賊久盜成性，十分狡猾，難以捕獲，又以報復為能事，辦理盜案十分棘手。若立了盜案，上司就會限期破獲，如若到期不能告破，輕則遭斥責，重則丟官治罪。
這樣一來，盜賊更是肆無忌憚，往往明火執仗，光天化日之下也敢搶劫殺人。百姓怨聲載道，苦不堪言。
上任伊始，于成龍便一改前弊，一方面，他總是親自訪察，為了摸清盜情和每一件重大盜案，他多以「微行」的方式，扮作田夫、旅客或乞丐，到村落、田野調查疑情，從而對當地盜情瞭如指掌。他還特意在衣內置一布袋，專放盜賊名單，「自劇賊，偷兒蹤跡無不畢具，探袋中勾捕無不得」。另一方面，他命令將接連不斷發生的盜案一一上報，並責成各縣加緊偵破，違者治罪。
消息傳出，各縣嘩然，大小盜賊看了官府的捕盜告示，更是惶惶不可終日，歧亭盜賊都從此收手，于成龍「歧亭息盜」的故事至今還流傳在鄂東一帶。
于成龍對待案犯主張慎刑，以教為主，採取「寬嚴並治」和「以盜治盜」的方法，取得突出效果。于成龍推廣和完善保甲法，對穩定社會治安，起了根本的作用。于成龍鐵面無私，能謀善斷，被百姓呼為「於青天」。由於在黃州府同知任上的突出政績，于成龍又深為湖廣巡撫張朝珍器重，再次被舉「卓異」，升任武昌知府。
康熙十七年（一六七八年），于成龍由武昌知府調任為福建按察使，上船前，他買了幾十斤蘿蔔放在船上。人們覺得奇怪又好笑，問他：「這種便宜的東西，買許多幹什麼呀！」他說：「此去水路航程很遠，我要用它當飯吃。」
在福建，于成龍辦案公允，無論屬員或百姓有訟情獄案，一律不徇私情。當時福建有不少外國商人，常以送樣品試用為由，向他行賄，結果都被他嚴辭拒收了。外國人看到于成龍如此廉潔紛紛讚歎說：「我們走遍世界各地，從未見過這樣廉潔自律的長官。」所以，他辦的案子，無人不服。
康熙十九年，于成龍升任直隸巡撫。官場中有句老話：京官難當。京畿之地，八旗豪強橫行不法，有法不能治。康熙特意將于成龍放在這個位置上。在任上，于成龍支持清官廉吏，打擊貪官污吏，八旗豪強見勢不妙也不得不收斂。于成龍把直隸治理得井井有條，很受康熙的賞識。第二年，康熙在紫禁城懋勤殿親自召見他，表彰他是「今世清官第一」，賞賜白金、良馬、御製詩等，以此嘉獎他的廉能。
康熙二十年，于成龍升任兩江總督，成為主管江蘇、安徽和江西三省的大員。上任時，久聞于成龍大名的當地文武官員全部早早地到南京城外迎候，場面非常壯觀。可是，眾人一直等到天黑也未見這位新總督的影子，大家紛紛議論是不是把總督到達南京的日期搞錯了，這時，有人跑來報告說，總督大人早已單騎進府啦。百官頓時驚慌失措，急忙回府。原來，于成龍僅僅帶了一個小兒子，雇了一輛騾車，沿路查訪而來。
在兩江總督任上，于成龍常常化裝私訪，瞭解民情，暗察官吏，以致江南官吏每遇到白髮偉貌者，即互相轉告，無不震懾。
作為清朝一品大員的于成龍貌似嚴厲，其實待人非常隨和，沒有官架子。公務時間，他的衙署大門始終敞開著，官吏有事找他，就直接進入他的寢室。他的桌案上左邊放著生薑、豆豉，右邊放著案卷文書，就像農村的教書先生一樣，隨便與人交談。
江南生活比較富裕，許多官員以紙醉金迷為榮。于成龍以總督身份作表率，生活淡泊儉樸至極。因每日食粗糧、青菜，而被江南人稱為「於青菜」。遇上荒年，他即以糠屑雜米為粥，全家人都這麼吃，客人來了也不例外。客人問他，為什麼要這麼清苦？他答道：「多留一些米，就可以多賑濟一些饑民。」于成龍吃飯簡單，喝茶更是簡樸得令人掉淚：他的僕人無錢為他買茶葉，每日採摘衙後槐葉給他代茶用，樹竟為之禿！
在他的影響下，江南各地的社會風氣發生了明顯變化。官僚、鉅賈都脫下綾羅綢緞，改穿布衣；高門大戶，將大門樓改築成小門樓……
康熙二十三年（一六八四年），在兩江總督任上只工作了三年的于成龍病逝，享年六十八歲。署中的官員去他家弔唁，看見他的遺物只有床頭一個破箱，裡面有一套官服、官靴，瓦缸中粗米數斛和幾罐鹽鼓。眾人無不相哭失聲。
于成龍去世的消息一傳出，「民罷市聚哭，家繪像祀之」。後來，凡是他做官的地方——江寧、蘇州和黃州等都為他建立了祠堂，以緬懷這位真正的「青天」。康熙稱于成龍是「天下廉吏第一」，加贈太子太保，予謚「清端」，並御書「高行清粹」為祠額。于成龍傳世之作有《於清端政書》，又名《政書》。此書被《四庫全書》收錄。
對於古代官吏來說，破案與審案是一項很重要的工作。二○○一年三月，山西省文水縣發現一部出版於清末民初的《于成龍判牘菁華》。這部書輯錄了于成龍在任廣西羅城知縣期間審理案件的批示及判詞，全書共有三十三個案例。
現引于成龍上任頭一年所審的當地一樁罕見的招妓案。「原案牘判詞」如下：「審得蕭立三者，借開設客棧為名，招留外來娼妓，藏垢納污，無所不為。如此不法，實為全地方害馬。須知今日可以因利藏妓，明日即可因利藏盜；今日可以代妓引誘狂童，明日亦可代盜引探富室。貪區區之金錢，竟甘心傷風敗俗。苟有心肝，疇忍出此！況本邑民情剛健，淫風絕鮮，士凜喪德之心，女懷失節之戒。本縣蒞位一載，訟案千餘，而因奸起釁者，百不獲一。乃蕭立三膽敢招來娼妓，紊亂風化，情無可宥，法應嚴懲；應重笞一千，拘禁一年。淫妓方媛媛、王寶寶、愛之花，既非家長逼迫，又無鴇母督責，淫僻無恥，甘心墮落；應各掌頰五百，驅逐出境。蕭立三客棧一所即予發封，以肅風化，而儆邪僻。」判詞條理清晰，正氣凜然。由此亦可窺見一代廉吏之一斑。
由襟霞閣主編的《清代名吏判牘七種匯編》一書，選有清代名吏于成龍、曾國藩、李鴻章、袁子才、張船山、胡林翼、端午橋共七人的判案精華。由此也可見于成龍在有清一代的影響之大。
《清代名吏判牘七種匯編》一書中記錄了于成龍辦的一個案子，讓人不得不佩服其斷案之公。
羅城東街的錢氏，已過花甲之年，但人卻很精明。這天是八月十四，第二天便是中秋節了，她於是去「月中桂」糕點鋪買月餅。「月中桂」的月餅在當地很有名氣，中秋前夕，買賣十分興隆。錢氏買了六十個月餅，每個五文，共計三百文。不想忙亂中，雙方發生爭執，錢氏說已經付款，店夥計卻說沒有付款，鬧得不可開交，竟至發生揪扭。這時恰好於成龍路過此地，雙方都攔住轎子喊冤。于成龍聽了雙方的供說，覺得公說公有理，婆說婆有理，就是旁人也各執一詞。
于成龍於是判旁觀者每人出一文錢，代付店主。並判道：
「月餅六十，制錢三百。人多擁擠之時，必有錯誤；聲音嗷嘈之際，易至混淆。錢氏年至六旬，看似誠懇，絕不是空手套白狼之人；糕店名馳通省，頗負信譽，也不會做訛詐老婦之事。就說夥計有詐，詐錢不能歸己；應是有機可乘，他人順手牽羊。若判錢氏再出三百，未免無辜受累；若判糕店已收三百，豈不糕店太冤？不如社會贊助，大家慷慨解囊。一人一文，並不傷你元氣；你幫我助，息此無益之爭。為善莫過如此；決訟只為公平。此判。」
對此判決，後人們費了許多筆墨稱頌不已。
不僅如此，于成龍在破案、察盜方面的許多事跡，在清