提起巫蠱，人們一般會想到苗疆少數民族神秘莫測的巫術，影視作品中也常有這樣的情景：巫師用一根根細針扎在一個人偶上來詛咒仇敵，然後被詛咒者百病纏身，災禍頻發，厄運不斷，這就是巫蠱之術。
巫蠱之術的奧秘
巫蠱，是一種古代信仰民俗，即用以加害仇敵的巫術。起源於遠古，包括詛咒、射偶人（偶人厭勝）和毒蠱等。詛咒在原始社會已很盛行，古人認為以言語詛咒能使仇敵個人或敵國受到禍害。
巫，原意為祝，指向鬼神祝禱祈求。但是「巫蠱」的巫，卻是指祈求鬼神加害於人。蠱有二意，一為器物被蟲咬壞；二為使人受迷惑，昏狂失性。「巫蠱」的蠱，是後一義。
《後漢書．皇后紀》中顏師古注曰：「巫師為蠱，故曰巫蠱。」一言道明了巫蠱的關鍵在於「蠱」。
蠱，音同古，相傳是一種人工培養而成的毒蟲。隋唐以來，就有史料記載造蠱之法。據《通書．六書略上》說：「造蠱之法，以百蟲置皿中，俾相啖食，其存者為蠱。」《嶺南衛生方》也如此記載：「製蠱之法，將百蟲置器密封之。使其自相啖食，經年後，獨存者為蠱。」也就是說，將不同種類的多隻毒蟲（俗稱百毒）放在瓦罐或壇中，使其互相咬殺，並吞食屍體，最後存活下來的毒蟲就叫「蠱」。
用蠱術害人的迷信方法有許多種：有的用木刻成仇人形象，然後刺心釘眼，以為這樣就能夠禍及仇人；有的假裝鬼神依附，藉以欺弄或恐嚇他人，等等。
其實蠱就是一種毒蟲，所說的巫蠱之術就是用這些毒蟲的毒素去害人，但由於傳說中蠱是從上古時期流傳下來的邪術，人們迷信它的效力。又因為古時候缺乏醫學知識，所以人們才將這一現象和巫術聯繫到一起，成為一種流傳很廣的巫術。
無處不在的巫蠱之術
巫蠱的傳說可以追溯到史前的原始社會，接下來的歷朝歷代都有關於巫蠱的記載。
據《左傳．隱公十一年》記載，鄭伯伐許，潁考叔被本國大夫公孫閼（子都）用暗箭射死。戰爭結束後，鄭伯為懲治射潁考叔的兇手，命軍隊出貑（公豬）及犬、雞，詛而射之。傳世之《祖楚文》，據考為秦惠王詛咒楚懷王的告神之辭。
「太康文學」的主要代表、西晉時期著名文學家潘岳，也就是成語「貌比潘安」中的潘安，曾在他的《西征賦》中寫道：「吊戾園於湖邑，諒遭世之巫蠱。」
《續資治通鑑．宋太祖乾德二年》中有云：「徙永州諸縣民之畜蠱者三百二十六家，於縣之僻處，不得復齒於鄉。」
古典四大名著之一的《紅樓夢》中第二十五回及第八十一回，趙姨娘買通女巫馬道婆剪紙人和做木偶人陷害鳳姐與賈寶玉，也屬此類。
諸如此類的史料不勝枚舉。但其中最著名的確是漢武帝時期的「巫蠱之禍」以及隋文帝時期的「貓鬼之獄」。
戰國晚期及漢代，由於民族的遷移與混合，巫術之風由草原地區浸染中原，逐步由下層流行至上層。京都長安（今陝西西安市）成了神巫聚集之地，漢初有梁巫、晉巫、秦巫、荊巫等，漢武帝時又立越巫，甚至還有胡巫。神巫教人埋偶人、行咒詛，還進入宮廷活動。戰國後期著名的哲學家、思想家鄒衍就是一位大巫。武帝時的大儒董仲舒著《春秋繁露》，書中也有五行及祈雨巫術。儒家一向以理性見稱，但漢儒則多信巫術。可見其時巫風浸潤之廣。
兩漢時期，詛咒術十分盛行，蠱禍頻發。武帝元光年間，皇后陳阿嬌失寵，曾使用巫蠱之術詛咒其情敵衛子夫。武帝覺知後將她廢黜，《史記．外戚世家》有詳細記載：「（陳皇后）聞衛子夫大幸，恚，幾死者數矣。上愈怒。陳皇后挾婦人媚道，其事頗覺，於是廢陳皇后，而立衛子夫為皇后。」而其中的「挾婦人媚道」，唐朝史學家司馬貞在《索隱》中解釋道：「《漢書》云：『女子楚服等坐為皇后咒詛，大逆無道，相連誅者三百人。』」就是指巫蠱之術。
雖然株連三百多人，但比起漢武帝後期的「巫蠱之禍」來，還真是「小巫」見「大巫」了。
因巫蠱之術而斃命的倒霉太子
事件起於征和元年，即公元前九○年，公孫賀是當時漢朝丞相。為了替兒子贖罪，他答應為漢武帝捉拿陽陵大盜朱安世。朱安世被捉後，為了報復，向漢武帝寫了一封揭發公孫賀的信，朱安世在信中寫出了公孫賀的種種罪行，甚至說公孫賀密謀要取代皇上；在皇上經常出入的甘泉宮路下埋下木偶，巫蠱皇上。很快，這封信便轉到武帝劉徹手中。
本性猜忌多疑的劉徹看了這封信，雷霆震怒之下下令火速查究，查究的大事自然由江充負責。江充派手下羅織罪名，趁機把公孫賀的人馬一網打盡。公孫賀與敬聲一同被捕入獄，嚴刑拷打，蔓引牽連，使很多人無端獲罪。最終，公孫賀父子慘死獄中。江充還不過癮，還要滅公孫賀全家，甚至皇后的姐姐衛君儒也未能倖免。
這一巫蠱案使武帝更加疑神疑鬼，總懷疑有人用巫蠱術來暗害他。因此，這種迷信猜忌之心又被江充利用了。江充除去了公孫賀後，把矛頭指向別的手握重權的皇親國戚。諸邑公主、陽石公主、衛青的兒子長平侯衛伉也都受到牽連，並全部被殺。江充非常得意，又把仇恨的利劍指向曾得罪過自己的太子劉據。
一天，武帝神思恍惚，隱隱約約看到幾千個木人，手拿著兵器，凶神惡煞般向他襲來。他驚醒後，覺得渾身酸軟，毫無力氣，銳氣精力蕩然無存。此後的劉徹，精氣散逸，身體一天不及一天。武帝認為此乃巫蠱所致，命江充從速查實。
江充和心腹按道侯韓說、御史章贛率領大量爪牙進入後宮，對每一個宮都掘地三尺，搜查木偶，甚至武帝御座下的地面也被挖掘了。太子東宮和皇后中宮，也要挖地三尺。
太子劉據和皇后衛子夫惱怒萬分，但有聖旨在，太子、皇后也只能聽之任之。江充分部挖完之後，奏報劉徹，聲稱在東宮和中宮挖出的木偶為數最多，並且每個木偶身上都寫了許多咒語，詛咒武帝，言辭不堪入目。武帝劉徹龍顏大怒，可仔細想想又不至於此，便召太子入宮，想要問個究竟。
太子得知自己被江充誣告，非常恐懼。劉據清楚武帝偏信江充，打算出城面見父皇，解釋清楚。他又有些畏懼，唯恐劉徹不問是非曲直，就置自己於死地。
劉據真的無計可施，在萬般無奈的情況下採用了少傅石德的計策，派人佯稱天子使者，收捕江充，一舉把江充及其死黨殺死。
江充被殺死後的當天夜裡，太子派心腹假稱天子使者，進入皇后居住的未央宮，告知皇后大禍臨頭，情況危急萬分。劉據調用皇后御廄車馬、射士，私自派人打開長樂宮中貯備武器的倉庫，緊急調用長樂宮衛士，大肆搜捕江充黨羽。京師長安烏煙瘴氣，宮中血雨腥風，一時天下大亂。
太子劉據最終戰敗，帶著殘兵敗將逃出京城長安。丞相劉屈耗率軍佔領京師後，把這次叛亂的主謀全部緝拿，眾多的太子賓客和太子少傅石德以及太子家小全部被殺。皇后衛子夫感到脫不了干係，也自殺身亡。
不久太子的行蹤被發現，太子被迫自縊而死。
太子劉據全家死亡殆盡，但武帝想不通，依然派人調查此事。一年後，此事才真相大白。太子真的是無辜，皇后也是冤死，這純粹是由佞臣江充策劃的一場宮廷巫蠱冤案。史書記載，漢武帝時期的這些巫蠱案使兩位太后被殺，兩位丞相被腰斬，太子劉據和兩位公主、皇孫罹難，遭牽連的人前後超過十萬人，晚年時漢武帝已感到巫蠱術的危害，瞭解到太子被巫蠱所害，遂誅滅江充家族，繼而築「思子台」，並在太子蒙難處築「歸來望思台」。武帝在思子台上老淚縱橫，品嚐自己一手釀成的苦果。
這次起於征和元年十一月的巫蠱之禍，延綿數年，牽連誅死者有帝國的繼承者皇太子、衛皇后，公孫賀及劉屈氂二丞相，諸邑、陽石二公主及三皇孫，還牽涉許多公卿大臣和重要人物，如江充、韓說、章贛、蘇文、石德、趙破奴、任安、暴勝之、田仁、朱安世、商丘成、張富昌、李壽、馬通、馬何羅、景建等，都城長安在這次政治動亂中致死者數以萬計。其結果，導致了漢帝國統治上層一次嚴重的政治危機，釀成武帝後期政局空前之巨變。
小小的巫蠱之術，竟然產生如此強烈的法律效應，甚至一度影響了一個王朝的命運，真是令人感慨。
貓鬼隨行，命不久矣
隋朝宮廷也發生過一次無形的蠱亂。隋代大將軍獨孤迤的家裡，有一個名叫徐阿尼的丫頭，有拜貓鬼的習慣。
貓鬼，就是古代行巫術者畜養的貓，有鬼物附著其身，可以咒語驅使害人。就這樣，每天深夜子時，她都偷偷地起床，備供品焚香向貓鬼祭拜，因為子屬鼠，子時拜貓，暗示以鼠祭貓。她越拜越靈，貓鬼常把別家的財物搬給她。獨孤迤還沒有做官的時候，在家閒居，有飲酒的嗜好，他的妻子不肯給錢買酒，獨孤迤只得向徐阿尼討酒。阿尼回答說：「沒有錢買酒。」獨孤迤說：「妳為什麼不叫貓鬼到越公家取錢買酒？」阿尼只得暗中祈禱，