公元一六二七年，即大明天啟七年八月二十二日，天啟皇帝朱由校病死，時年二十三歲。兩天後，農曆八月二十四日，信王朱由檢繼皇帝位。是為崇禎皇帝，時年十七歲，是明王朝的第十六位，也是最後一位皇帝。
在中國所有亡國之君裡，崇禎皇帝大約是得到人們同情最多的一位。從當上皇帝那一天起，十七年間，沒有一天不是在內憂外患中度過。這位皇帝不貪財，不好色，不懶惰，天資不算低，身體也不差，日夜辛勞，廢寢忘食。可是，終究回天無力。二百七十六年的大明朝畢竟亡在了他的手裡。
天啟皇帝朱由校不是個好皇帝，但肯定是個好哥哥。
據說，魏忠賢曾經憋著壞，想修理甚至滅掉張皇后和朱由檢，他的一個死黨警告他說，皇帝雖然凡事迷迷糊糊，但卻唯獨極重夫妻與兄弟親情。一句話點醒了魏忠賢，他悚然而驚，沒敢下手。
朱由校有六個弟弟，只活出了一個五弟朱由檢，因此，兄弟間的情意相當親密。曾經有一次，朱由檢問他哥哥：「你這個官兒我能不能做？」
哥哥回答說：「可以，可以。等我做幾年就給你做。」
我們知道，在帝王之家，這種玩笑尋常是開不得的。
誰知道，這話竟然一語成讖。
朱由校本來應該有三個兒子，這三個兒子中的任何一個如果能活下來的話，大明王朝的第十六任皇帝便無論如何也輪不到朱由檢來做。很有可能因為天啟皇帝的懵懵懂懂、糊里糊塗，導致三個兒子一個也沒有活出來。據眾多史家所言，這三個兒子都是葬送在了朱由校寵信的魏忠賢與客氏手中。
天啟三年，也就是公元一六二三年，朱由校的正宮皇后張嫣懷孕。當此時，明王朝已經走過了二百五十多年磕磕絆絆的歷史，皇家的龍子龍孫遍佈全國，但由正宗的正宮皇后誕育元子的還很少見，除了弘治皇帝的嫡長子朱厚照之外，這是第二例。因此，天啟皇帝與整個皇宮上下一派喜氣洋洋。
當時，魏忠賢與客氏勢焰薰天，整個皇宮中，唯有這位張皇后不買他們的賬，並曾經一度將客氏招來準備懲治，由於他人說情方才作罷。
有一天，天啟皇帝到皇后宮中，見張皇后正在讀書，便問所讀何書？
張皇后答曰：「趙高傳。」
天啟皇帝聽了沉默良久。
從後來的情形看，皇帝顯然沒有把皇后再明顯不過的勸告放在心上，一如既往地信任魏忠賢。而魏忠賢知道了這些情形後，則既驚且怒。他不動聲色地將皇后宮中全部換成了自己的人馬。於是，一位宮女在服侍皇后時，用一種特殊的手法，在皇后腰上的某個部位點了一下，導致皇后很快流產。史家傾向於相信，天啟皇帝的另外兩個兒子也都是在魏忠賢與客氏的暗算下夭折的。
有史料記載說，天啟皇帝臨死前，魏忠賢曾經密謀，謊稱宮女懷孕，然後將他的一個侄孫弄進宮來接位。
按照大明帝國的皇家制度，宮女懷孕，必須由皇后確認方可。當時，魏忠賢號稱九千歲，其黨羽遍佈宮廷內外朝野上下，甚至在一定程度上對張皇后的生死都構成了威脅。即便如此，張皇后仍不買賬。為此，魏忠賢曾經叫人委婉地試探過，看看是否有這種可能性，即讓皇后確認這位宮女懷孕。
張皇后的回答相當乾脆：「從命是死，不從命也是死，同樣都是死，唯有一死而已。不從命死了，還可以安心去見祖宗。」
弄得魏忠賢毫無辦法。
從中可以看出，這位皇后的見識膽略相當出色，堪稱不讓鬚眉。
事實上，這種情形已經構成了明代特別是晚明社會一道耀眼的風景線。這道風景線靚麗特殊到了如此程度，以至於我們必須通過譬如三娘子、紅娘子、王翠翹、錢謙益與柳如是、侯朝宗與李香君的故事方才可以窺見一二。
從這些故事中，我們大致可以知道，那些號稱滿腹詩書，從而聲名顯赫、衣冠楚楚的袞袞諸公，堂堂皇皇地奔走於帝國官場上下。然其心靈委瑣墮落的地步，其實已經不如稍微好一點的妓女了。
朱由檢比朱由校小五歲，張皇后特別喜愛這個小叔子，並很有可能在這位小皇叔順利繼承皇位上發揮了相當大的作用。為此，朱由檢投桃報李，在後來的十多年歲月裡，給予了自己這位皇寡嫂足夠的尊敬與愛戴，直到十七年後皇朝崩潰時，李自成部下的制將軍李巖率部接收皇宮。
從一種非正式的歷史記載中，我們知道，李巖素來景仰張皇后的賢德，他帶兵一走進宮門，便大聲喝令部下尋找並保護這位懿安張太后。見到張太后，這位將軍相當恭敬地行了三拜九叩首的大禮。當天夜半時分，張太后從容自盡，時年大約在四十歲上下。這些已經是後話。
而當初確定由朱由檢繼位後，朱由校第二天就死掉了。朱由檢奉皇嫂張皇后之命進宮為哥哥守靈。行前，張皇后秘密派人告訴他，不要吃喝皇宮中的任何食品與飲料。因此，朱由檢是帶著自己家裡的烙餅進宮的。
朱由檢可能永遠都忘不了進宮第一個晚上的淒涼與恐怖。燈光搖曳昏暗，那些穿著孝服的太監宮女們悄無聲息地出沒，中秋過後時節的夜風起處，輓聯孝幛起伏不定，彷彿處處都隱藏著陰謀與殺機。
有兩個太監在遠處指指點點交頭接耳，朱由檢心驚肉跳，以為他們是在商量著如何對付自己。
又有一個巡夜的小太監仗劍走來，朱由檢嚇壞了，直到看出他沒有惡意，才鬆了一口氣。他叫住那個小太監，從他手裡將那把劍要來，反反覆覆看來看去，最後還是將這把並沒有什麼特別出色之處的劍，留在了自己面前的桌子上。並且對那個小太監保證，他一定能得到幾倍於那支劍的補償。
朱由校死後，魏忠賢在較長時間內秘不發喪。並與他的乾兒子、兵部尚書崔呈秀密談了一個多時辰，相當於今天的兩個多小時。據說，他們討論的議題就是魏忠賢是否要取皇帝而代之的問題。平日對魏忠賢忠心耿耿的崔呈秀期期艾艾、首鼠兩端，說來說去的中心意思是：只怕外面有義兵。據說，最後正是這一點促使魏忠賢放棄了這個念頭。
就這樣，兩天後，也就是農曆八月二十四日清晨，十七歲的朱由檢按照帝國禮制，告天、祭奠祖先後，於中午時分在皇極殿正式登基繼位。
據說，朱由檢下達的第一道聖旨是：鑒於皇兄初逝，令百官免朝賀，只來朝見。誰知恰在群臣朝見之時，已是陽曆九月底的天空中，突然天雷轟鳴。十七年後，大明覆滅，有人曾經想起過這一不祥之兆。
從朱由檢一生行事判斷，這位崇禎皇帝勤奮的確是夠得上勤奮，但實在稱不上是一位具有心胸、眼光、謀略、氣魄和政治手腕的合格君主。在這些方面，他可能連中等水平都達不到。
大明帝國覆滅後的三百多年間，很多人認為，朱由檢登基之初，深謀遠慮，謀定後動，在兩個多月時間裡，不動聲色地一步一步按計劃剪除了魏忠賢一黨，表現了這位青年帝王傑出的政治智慧與謀略。
這種不論在當時還是在今天史學界都相當普遍的看法，顯然忽略了一個根本就是明擺著的事實——
如果他真有這麼出色的才略，為什麼在後來的十七年中，卻再也見不到任何如此上佳的表現？
相反，從後來的所有事實發展與歷史記載中，我們都可以發現，這位亡國之君，敏感多疑，心浮氣躁，目光短淺，剛愎自用，虛榮淺薄，少謀寡斷。沒有大智慧，淨是小聰明，且完全沒有任何謀定後動的戰略眼光和頭腦。
因此，儘管這位崇禎皇帝做得特別勤勞特別辛苦，但我們必須記住的一點是，他不是販夫走卒者流，辛苦一點兒或許就可以安身立命。他是一個泱泱大國的國家元首，這個國家現在處在風雨飄搖的危機之中。他所具有的這些素質與挽狂瀾於既倒毫不相干，其反作用倒是時時可見，與剪除魏忠賢時的表現實在相去太遠。
從當時的情形看，一個相對合理的解釋是：即位之初，十七歲的崇禎皇帝朱由檢，實際上是陷入了一種很深的惶惑與恐懼之中，他根本就不知道應該怎樣做皇帝，不知道應該怎樣對付魏忠賢。
因為，根據帝國的傳統，被冊封為信王的朱由檢，根本就不可能接受過任何關於如何做皇帝的訓練。我們知道那意味著一項極其可怕的罪名。
正是因為這個原因，所以他才會對魏忠賢長時間表現得那麼客氣，那麼謙抑。出於躲避傷害、解除恐懼的本能，他把信王府中的老人調進皇宮，環衛在自己身邊，這才使他心裡踏實了許多。並且，在這一過程中逐漸地、越來越驚喜地發現，皇帝的權威原來這麼大，幾乎是無限的。
此時，他應該對自己的祖先充滿感激之情，為了屁股底下的這把龍椅，他們作了太多精心而周到的制度安排——就是我們在前面所談到的一切。
因此，一般說來，只要皇帝受過常規的教育，並且生理心理正常、智商不算太低，又不像天啟皇帝那樣有其他興趣遠遠壓倒對國家事務的興趣的話，內外臣子們但凡要想聯起手來蒙蔽皇帝、竊弄權柄，應該說不是一件很容易的事