公元一五二一年，是為大明正德十六年。三月，三十一歲的正德皇帝明武宗朱厚照病死。他既無子嗣，亦無兄弟。根據我國宗法制度的原則，大宗絕嗣後，由小宗入繼承祀。於是，挑選出時年十五歲的堂弟朱厚熜繼承皇位。他就是嘉靖皇帝，史稱明世宗。是大明帝國的第十一位皇帝。
一部《海瑞罷官》，使嘉靖皇帝成為「文化大革命」初期全中國知名度極高的皇帝。這是一位沉浸在道家的神靈鬼怪之中，長達二十多年不上朝、不見群臣，又能死把住帝王權柄、對臣下收放自如的皇帝。海瑞的那一番痛罵，為這位皇帝相當陰暗的晚年生活增加了許多人間氣息。
在中國歷史上，他屬於那種令人說不清道不明的皇帝，讓那些想對他作出準確判斷的研究者們，倍感痛苦而且辛苦。
嘉靖皇帝本來只是身居外省的一位王子。如果正德皇帝有個兒子，哪怕是在皇族中領養一個兒子，他也就沒有任何機會來當這個皇帝，大約只能在外省度過那富貴而悠閒的藩王生涯。
正德皇帝可能直到臨死時，都不願意相信自己不能生育這個事實。同樣，他也可能直到臨死時，都不認為自己會死，因此，才始終沒有在皇族之中過繼一個兒子。據說，張太后與首輔楊廷和之所以選擇朱厚熜繼承皇位，在很大程度上，是因為當時他既是皇室最近的一支，又已經有了聰穎好學、品行端正的好名聲。
嘉靖皇帝的文化素養的確相當高，出自他手的詔書及各種文字，辭藻華美，詞鋒凌厲，知識面相當廣泛，配上不錯的書法，很看得過去。嘉靖皇帝不負眾望，繼位之初的表現便不同凡響，給人留下了十分深刻的印象。
公元一五二一年，嘉靖皇帝只有十五歲，從湖廣安陸州，就是今天的湖北省鍾祥縣，來到京城。突然之間，從一個外省藩王府的王子，變成了舉國萬眾頂禮膜拜的皇帝。可以想見，這位青年皇帝除了感覺極好之外，顯然還需要有人幫助他理清各種關係，輔佐他治理這個龐大的帝國。這時，他能夠依靠也必須依靠的人，除了從藩王府跟來的人之外，就是堅定地選擇並擁戴自己成為皇帝的首輔楊廷和。
楊廷和是四川新都人，九年前即公元一五一二年的正德七年，就已經官居內閣首輔。當時有一個讀書人寫信給楊廷和，批評他在正德皇帝的胡鬧面前無所作為，致使劉瑾、錢寧、江彬等奸佞之徒坐大，導致國勢日頹，沒有盡到首輔——大致相當於今天內閣總理大臣的責任。楊廷和沒有惱羞成怒，而是待之以禮。據說，他流著眼淚對那位書生說：「給我點兒時間，我決不會辜負你的美意。」
正德皇帝病死後的「遺詔」和嘉靖皇帝繼位時的「即位詔書」，都是出自楊廷和的手筆，這是兩份在歷史上相當有名的文獻。
《即位詔書》洋洋八千言，所談及問題達八十條之多，對正德年間的弊政進行了全面清理和撥亂反正。
據說，由於這兩份文件切中時弊，言之有物，許多人讀完後痛哭失聲，從中看出了國家的希望。嘉靖皇帝對此，也欣然採納，全文批准了這份以他的名義發佈的嘉靖年間第一份官方文件。
此後，到嘉靖三年即公元一五二四年，嘉靖皇帝與首輔楊廷和之間確實有過一段甜蜜的蜜月時期。他們君臣二人在此期間，於許多問題上志同道合，於是戮力同心、大刀闊斧地對國家進行了名副其實的治理整頓。
他們首先對正德皇帝時期極為活躍的太監們給予限制和打擊，一大批曾經權力很大、勢焰薰天，因而相當遭人痛恨的宦官被撤職、流放或充軍。從此，嘉靖皇帝在位的四十五年間，宦官們再也沒有機會重新回到國家權力的舞台中心來。這一點受到了後代歷史學家們的熱烈讚頌。
嘉靖皇帝與楊廷和第二個大受歡迎的舉措，則是清理莊田。
到正德臨死時，帝國的各種莊田已經發展到了極為驚人的程度。
其中——
有皇莊，即皇帝本人和皇室擁有的莊田；
有宮莊，即后妃、皇太子和未就藩諸王的莊田；
有王莊，就是諸藩王的莊田；
有勳莊，就是貴族與外戚所擁有的莊田；
還有宦官們及其家人所擁有的莊田。
到正德十六年，僅北京周邊的畿輔地區，即順天、昌平等八府之地，上述莊田已經達到三千多萬畝。
當時有一個說法，說是除了供人走的道路之外，北京周圍方圓多少里的區域內，已經沒有其他的土地可供權貴們兼併了。這種情形，必定意味著許多人失去了賴以生存的土地。
據歷史學家研究，此時，遊蕩在全國的流民，已經達到六百萬人以上。而當時，全國的總人口大約只有一億人左右。如此大比例的人口成為流民，想要社會不發生動盪，是沒有可能的。
於是，全國彷彿形成了一個巨大的火藥桶，沒有人知道，這個大傢伙將以什麼樣的形式、在什麼時候爆炸。
嘉靖皇帝與楊廷和採取的措施是將皇莊、宮莊一體革除，改為官地，限制並將其他各種莊田中侵佔的土地，全部退還給了原田主。這使大批流民回到了土地上，兩極分化的速度大受抑制，社會矛盾立見緩和。
顯然，這是一件理所當然應該受到廣泛讚揚的善政。
在嘉靖皇帝的支持下，楊廷和的第三件德政，是精兵簡政、裁汰冗官冗員。
嘉靖皇帝之前，用各種巧立的名目達到吃皇糧目的的各級各類冗官冗員，已經遠遠超過了正式編制之內的帝國官吏。一般說來，在正常情況下，大明帝國文武官吏的數字，也就是說，除了皇親國戚外，吃皇糧的人，最多應當在十八萬人左右。而嘉靖皇帝在楊廷和的幫助下，於正德十六年七月，一次就下令裁汰了十四萬八千吃皇糧的人。僅此一項，每年節省的俸祿漕糧達一百五十多萬石。顯然，這相當有效地緩解了國家財政困難。
除了採取這些治理整頓的措施外，嘉靖皇帝的運氣還相當好。從表面上看，他繼位做皇帝時，國家財政狀況相當惡劣。其實，他的堂哥正德皇帝給他留下了極大的一筆私房錢還沒怎麼用呢，這就是存在豹房、宣化行宮和從江彬家抄獲的巨額財富。
豹房與宣化行宮是正德皇帝留下的重要遺產。它們最為引人注目的地方，就是其中聚集的巨大財富。在前面的敘述中，我們已經知道了豹房中的大體情形，此處不再過多地浪費筆墨。
現在，我們只要知道嘉靖皇帝的運氣相當好就夠了。
說嘉靖皇帝運氣好，是因為，除了吳思先生所算過的流入豹房的那筆賬之外，抄沒豹房大總管錢寧的家，只是在正德皇帝臨死前一年間的事情。而在這一年時間裡，正德皇帝正在南京一帶南巡遊玩，這筆巨大的財富很有可能根本還沒來得及享用呢。
隨後就是抄江彬的家。
史書記載，從江彬家中抄出了「黃金七十櫃，白銀二千二百櫃，其他珍寶不可計數」。當時，黃金每櫃為一千五百兩，白銀每櫃為兩千兩，僅此兩項折算下來，已經超過了六百萬兩白銀。而國家中央財政年收入大約在三百萬兩白銀左右。可見，這些財產應該使登基之初的嘉靖皇帝日子相當好過。
這些因素聚合起來，使嘉靖皇帝登基初年顯得特別不同凡響，一時間很有些中興大治的氣象。楊廷和與其他大臣們相當興奮，一心一意輔佐這位年輕有為的君主，希望開創出一個「嘉靖之治」來。
公平地說，這些成績的取得，在很大程度上，確實應該歸功於楊廷和為首的一班良相賢臣。然而，同樣需要注意的是，十五歲的小皇帝，從外省來到京城，所有現在需要倒霉的傢伙們，都和他沒有什麼太大的關係，這肯定是在帝國制度下，楊廷和們能夠大展拳腳的一個決定性因素。
我們很快就會看到，幾乎就是在此同時，嘉靖皇帝表現出的另外一種素質，毫不容情地將楊廷和們——君臣際會、共同開創太平盛世的夢想打了個粉碎。
其標誌性事件就是嘉靖初年著名的「大禮議」及「左順門事件」。
所謂「大禮議」，核心的內容就是討論如何稱呼嘉靖皇帝的父親和母親。
這個問題，在今天人們的眼光看來，可能會顯得特別可笑、無聊而不可理解。但在當時，確是一件絕對驚天動地的大事，以至於沸沸揚揚，群情激憤。到左順門事件時，演變成了一場真正的血雨腥風。
我們知道，我國古代社會是極其嚴格的宗法制社會，帝制傳承和整個社會遵循著一套嚴密而神聖的宗法制度。
在此制度下，皇家嫡長子為大宗，為帝統，是帝位的繼承者。其他皇子為小宗，為旁支，只能分封為王。大宗是正宗，是尊之統也，其尊貴地位是至高無上的。小宗可以絕，大宗則決不可以絕。
當大宗後繼無人也沒有同父兄弟，需要由小宗入繼帝位時，小宗必須過繼給大宗，然後才能繼承帝統。小宗本身並沒有皇位繼承權。這就是所謂必須先正名，名正才能言順，言順才能事成。
正德皇帝沒有兒子也沒有同父兄弟，臨死時又沒有安排好小宗過繼事宜。結果嘉靖皇帝繼位後，從