如前所述，元朝末年，天下大亂。一時間，英雄豪傑和流氓惡棍蜂擁而起，中國進入了有槍便是草頭王的時代。
中國人習慣於詩意地稱呼這種情形為——逐鹿中原。
由於中國文化排除了眾人分享這「鹿」的可能，因此，就必須有一個人要滅掉所有對手——這裡所說的滅，通常指的是真正意義上滅，即肉體上的消滅——獨自俘獲並享有這隻「鹿」。這既是中國政治傳統特別兇殘一面的原因，卻也真的是中國人特別幸運的時刻。因為，如果沒有人能夠做到這一點的話，人們立刻就會像被爹娘丟棄了的孩子，惶惶然於天下沒有了主子，從而不知道自己應該向誰磕頭，不知道自己應該怎麼活下去。中國社會則將就此進入軍閥割據、混戰的時代。
我們知道，在中國漫長的歷史長河中，但凡這種時刻出現，都將意味著更深重的黑暗與災難的降臨，意味著一個人的腦袋可能還不如一個馬鈴薯值錢。
因此，那些不知踏著多少人的屍骨血肉走上龍椅的開國帝王，常常會受到熱烈的愛戴、讚頌與尊崇。這也是那些讚頌的言辭和表現不管多麼肉麻卑賤令人作嘔，我們卻很難將其一概看成是虛偽的原因。
公元一三六八年一月二十三日，即大明洪武元年正月初四日，朱元璋消滅了主要的割據群雄，登基稱帝，創立大明帝國，算是正式捕獲了那隻元失之「鹿」。從此，開始了大明帝國二百七十六年的統治，直到明崇禎十七年三月十九日深夜，即公元一六四四年四月二十五日凌晨。當時，朱元璋的子孫——大明帝國最後一位皇帝朱由檢，與一位陪伴他的宦官，相對弔死在御花園的煤山壽皇亭。其地點在今天的北京景山公園裡面。
據說，登基之前，朱元璋的心裡充滿了期待與忐忑。
一年前，朱元璋曾經派一員大將，準備將安置在滁州的「大宋」皇帝小明王韓林兒接到南京來。誰知，在長江瓜步渡口就是今天的江蘇六合附近，一船人全部被翻沉於風大浪急的大江之中。當年，西楚霸王項羽曾經將義帝裝在船裡沉於江中，結果，給劉邦留下了號召天下討伐項羽的口實。如今，所有護送小明王的隨行官兵都可以證明，他們一路上如何恭謹護持，船翻後，這位大將如何奮不顧身地跳進隆冬時節的江水中搶救皇帝。沒有任何證據能夠證明皇帝是被有意害死的，只能歸結於上天的意志，歸結於這位小明王並非真命天子。朱元璋表現痛心，他痛罵這位將軍一頓，關了他幾天有酒有肉的禁閉，然後將他發回前線去戴罪立功。
第二年，朱元璋將元至正二十七年即小明王龍鳳十三年，改元稱為吳元年。這一年，已經是公元一三六七年。
七月，隨著張士誠的灰飛煙滅，李善長率群臣勸進，朱元璋認為時機尚不成熟，回答說：「若天命果然在我，何須汲汲惶惶？我曾笑話陳友諒，剛剛得到天下一角，就急吼吼地妄自稱尊。我豈能步他的後塵？」
到了下半年，局勢便顯出大局已定的模樣——割據群雄如浙江沿海一隅的方國珍、四川的明玉珍、福建的陳友定、廣東的何真等，終於在坐井觀天之際，迎來了將自己變成釜底游魚的時刻。而北京——元大都京城裡的大元帝國君臣，雖然已是日暮途窮，卻也在一系列的內訌與自相殘殺中，衝殺出了幾位相當厲害的角色。這些人稱得上是百戰之將，相互之間烏眼雞一般，但沒有人願意把江山拱手送給朱元璋。因此，北伐中原，拿下大都，取元而代之便成為朱元璋此階段的戰略核心。
此次北伐，朱元璋運籌帷幄指揮若定，確實顯出了大戰略家的水平。
當時，謀士如劉伯溫，武將如常遇春都主張長驅直入，一舉拿下北京。朱元璋大不以為然。在《明太祖實錄》卷二五中，我們可以看到他的部署。
——北京百年之都，城池堅固。懸師深入，若師老於堅城之下，糧餉不繼，而敵援兵四集，豈不進退失據？因此，要先取山東，撤其屏蔽，回師河南，斷其羽翼，拔潼關而守之，據其門戶，則天下形勢盡入股掌之中。此時元都勢孤援絕，將不戰而克。然後乘勝而西，大同、太原及關隴之地可席捲而下。
結果，正如此次領兵北伐的統帥徐達所說，此後的情形，與朱元璋的佈置竟然「分毫不差」，一切都是按照朱元璋預料的那樣發展的。
十二月十一日，李善長再次率領文武百官勸進。此時，朱元璋被形容成萬民仰望的「紅日方升」，是幫助上天撫育天地萬物的上天之子，若不正大位，就無法滿足天下臣民的心願，臣子們將要以死相請。朱元璋很謙虛地拒絕了。他顯然很清楚，這些臣子們，沒有人會在此時此刻為此去死。第二天，李善長再一次率百官懇請，希望朱元璋能夠為天下蒼生百姓的利益著想，滿足大家的要求，就出來當這個皇帝吧。終於，朱元璋「勉從輿情」，就是勉強答應輿論請求的意思，決定出來為天下造福。
此後，朱元璋的日子相當難熬。
原因是，舉行登基大典的黃道吉日選在正月初四，然而從十二月二十日開始便陰霾四布，下起紛紛揚揚的鵝毛大雪。二十二日，朱元璋搬進新建的皇宮，並禱告上帝：如果我朱元璋可以做天下的主子，就請上帝神靈在初四那天降臨，屆時日朗天清；如果不可以，「當烈風異景，使臣知之」。
到大年初一這一天，雪雖然停了，天空卻依然陰沉。初三日，朱元璋有些沉不住氣了，下令百官戒慎戒懼、以誠敬恭謹之心侍奉上帝鬼神，不要惹神靈生氣。結果，十數天風雪陰霾之後，正月初四一大早，竟然雲開霧散，紅日當空。只見藍天麗日之下，彩旗白雪，把個六朝古都石頭城裝點得分外妖嬈。
如此，表明上天正式批准他成為這萬里錦繡江山的主人。
是日，登基大典在莊嚴肅穆中順利舉行。
先是祭天大典。
在各種彩旗儀仗的導引下，於鐘鼎鼓樂聲中，朱元璋率眾從皇宮浩浩蕩蕩直奔京都南郊的天地壇。那時，天地日月尚是同壇而祭。將天壇、地壇、日壇、月壇分建於京城東西南北四方分時而祭，是很久以後的事情了。天地壇第一層，南向東位供奉著昊天上帝，西位供奉著皇地神祇；第二層則為日、月之位；兩側東西分列供奉著星辰、社稷、太歲、岳、鎮、海、瀆、山川、城隍之位。
祭儀第一項為迎神，又稱燔柴祭，燔燒祭壇之上的木柴，將寶玉和牛羊豬三牲置於火上炙烤，令芳香直達天庭，意義在於恭請天地神靈前來參加此人間盛會。
然後，便是宣讀祭天祝文。祝文大意是：以前，上天您派來的天命真人已經結束了自己的使命。在您恩賜給我的英賢們輔佐下，天下已然安定下來。大家都說沒有主人，非得尊我為皇帝，我不敢推辭，所以現在敬告您，已經決定定天下之號為大明，建元洪武，恭請您把這件事記在心裡。尚饗！就是請您享用祭品的意思。
下一步程序則是和上帝神靈一起享用祭品，正式的名稱叫做飲福、受胙，就是飲祭酒，吃祭肉，表示接受上天的恩賜。
大典的最後一項儀式是送神，燃旺壇上大火，畢恭畢敬地凝神注視，將貢獻給神靈的玉帛埋好。再拜頓首，祭天大典禮成。
然後是即位大典。
緊接著前面的祭天大典，皇帝要立即換上繡著日月山川與龍的袞服，又叫龍袍；戴上前毓平頂冠冕，就是眼前耷拉著十二串珠簾的那種怪帽子，所謂皇冠是也，在天地壇南面即皇帝位。
文武百官在左宰相李善長的率領下，北向行跪拜大禮，山呼萬歲。此禮行過之後，朱元璋便正式成為大明帝國洪武皇帝。
即位大典之後是祭祖大典。
即位後的當今皇上，需率領皇家諸子手捧神主即寫著祖宗名字的木牌，前往太廟祭告祖先，行祭祖大典。在這個典禮上，需要感謝祖先神靈的庇護，將四代祖先追尊為皇帝和皇后，向每位祖先奉上玉璽與玉冊。程序是，由皇帝依次向各位祖先宣讀玉冊冊文，然後奉獻叩拜如儀。
據說，就是在這一次祭祖時，朱元璋恍惚中似乎看到了他的母親前來受享，致使他神情激動地疾步前去迎接。宰相李善長對此的解釋是，這是因為皇帝陛下的誠孝感通天地神靈所致。遂使皇帝感慨而滿懷喜悅。
最後，皇帝需要駕臨奉天殿，正式接受百官朝賀。
屆時，由李善長率群臣跪拜，宣讀賀表，群臣舞蹈揚塵再拜頓首。然後，由李善長代表皇帝冊封馬氏為皇后，朱標為太子，有關人員加封官爵，大家跪拜謝恩如儀。
至此，登基大典全部結束。（以上參見《明太祖實錄》卷二十九）
此後，朱元璋以九五之尊，君臨天下，凡三十一年。
平心而論，回望洪武這三十一年的歲月，實令人感慨萬千。
朱元璋以自己的作為，讓一切對他的評論根本無法在好、壞、善、惡這種倫理的層面上進行，也使中國人評價皇帝時慣用的諸如聖君、暴君、明君、昏君之類概念基本失去效用。原因在於，作為一位皇帝，此人的所作所為實在過於複雜。
有一種理論認為，評價政治與歷史人物時，不能用