遼宋夏金元時期是古代文化高度繁榮的階段，理學產生，宋詞元曲繁榮，世俗文學出現，科學技術發達。
契丹、党項、女真、蒙古的文化與漢文化融合後，有了新的特色。實際上除了蒙古人之外，前三個民族的文化跟中國幾乎一樣，宋朝人說：「自契丹取燕薊以北，拓跋自得靈夏以西，其間所生豪英，皆為其用。得中國土地，役中國人力，稱中國位號，仿中國官屬，任中國賢才，讀中國書刊，用中國車服，行中國法令。是二敵所為，皆與中國等。」就是說這些人和漢族沒區別。只有蒙古人九十年之後又回草原了，以前放羊出來的，還回去放羊，白在中原待了這麼多年，跟留學一樣。
首先看這個時期的科學技術。有三大發明：印刷術、指南針、火藥。十一世紀中期，北宋的畢昇發明了活字印刷術，然後傳到了朝鮮、日本和埃及，直至歐洲。按照韓國人說是他們發明的，這個觀點可以忽略。
指南針，宋代已經普遍使用。傳說是黃帝戰蚩尤的時候發明的，最起碼祖沖之就造過指南車，所以指南針應該發明得很早了。宋代的航海上普遍使用。指南針十三世紀傳到阿拉伯和歐洲，為歐洲航海家發現美洲和實現環球航行提供了重要條件。當年日本國遣唐的船沒譜，就是因為它沒指南針，找不著北，走丟到印度尼西亞或者西伯利亞去了。阿拉伯人來華要搭乘中國的船，回國也要搭乘中國船，因為中國的船有譜。如果中國最近三年沒有去他國家的船，他就在這住三年，十年沒有住十年。改朝換代了永遠不去了，在中國定居吧，總比死在海上強得多，所以指南針的貢獻是相當大的。
還有一個是火藥，唐末用於軍事。南宋發明的突火槍開創了人類作戰史的新階段，十三世紀傳入阿拉伯。這個突火槍的發明使作戰進入了冷兵器、火藥兵器並用的時代，到十七世紀徹底進入火藥兵器時代。蒙古大軍當中有會造槍的工匠，在和阿拉伯打仗時發明了管形武器，射擊武器。阿拉伯人學會了之後，在跟西班牙打仗的時候也使用了火槍。這是今天所有槍炮的直系祖先。
當西班牙守軍發現阿拉伯人操縱一種管子狀的東西時很驚訝，甚麼玩意兒，後來把大主教請來了，他說我來破解，這是他的巫術，掛上聖母瑪利亞的畫像灑聖水。底下一開炮，城樓、主教、聖母瑪利亞都上天了。
歐洲人發現這個東西好使，開始玩，一玩就比咱們玩的好。魯迅先生在今天那些憤青的眼裏，應該是中國第一漢奸，魯迅罵中國人那叫一狠，你說罵的對不對，你敢說哪句不對？所以憤青是最禍國殃民的，他們的愛國比賣國賊還要可怕。魯迅先生講，洋人發明了火藥做大炮。中國人發明火藥驅鬼、做炮放煙花。鳥巢的煙花，世界最先進吧。美國國慶都得進口放咱的煙花，因為咱做這個最漂亮。中國人發明指南針幹嘛？看風水。不吉利這不能蓋房，動土不宜，洋人則用它發現了航海新大陸。反過來，洋人拿鴉片治病，中國人拿它當飯吃。這一下祖宗給我們留下多少好的東西，你都學不會，盡走邪道，你說是祖宗無能還是子孫不孝？
三大發明，這顯然都是世界之最，所以奧運開幕式得展示中國古代的文明。此外，北宋沈括著的《夢溪筆談》，也是中國科學史上的里程碑。
元朝的郭守敬創製了簡儀和高表。郭守敬是著名的天文學家、數學家、水利專家，他做了都水監。今天北京的京密引水渠的原理就是當年郭守敬提出來的。今天在積水潭地鐵站一出來，有一片古建築，那就是惠公祠，紀念郭守敬的，因為那會兒積水潭，包括通惠河都是郭守敬開鑿的。元朝皇帝下聖旨准許官員七十致仕，當官的七十歲可以申請退休，括弧郭守敬除外。別人都可以七十退休，郭守敬不能，所以郭守敬一直幹到死在任上，在元朝歷時幾朝皇帝。他還創製了簡儀和高表，主持了全國範圍的天文測量。編訂《授時曆》。這就是曆法，比現行西曆早三百多年。我們今天的西曆是羅馬教皇格力高利在明朝的時候制定的，又叫格里高曆，但中國的《授時曆》比它早三百年。郭守敬算出來一年是三六五點二四二五天，跟現在的實際運行時間差十三秒。今天拿電腦算，當年連算盤都沒有，可能是地下擺棍算的，厲害。
一朝填詞人
北宋司馬光編的《資治通鑑》是編年體通史，上起戰國下至五代。取才重在歷代政治興衰，使君主借鑑其中的經驗教訓，因此他一般寫的內容是政治、軍事，不寫經濟文化。
這個時期的文學最主要的成就是詞。漢賦、唐詩、宋詞、元曲、明清小說是各個時期文學的代表。南唐後主李煜是五代時的詞人。詞就是當時的流行歌曲，分豪放和婉約，以婉約派為主。從古到今流傳下來的詞裡面絕大多數屬於婉約派。因為流行歌曲不就是生命與愛情兩大永恆的主題，唱愛國的也有，《北京歡迎你》，但那不佔主流。詞言情，詩言志。所以古人認為詞為艷科，尤其很多婉約詞，屬於反動黃色歌曲。李煜的詞很多是這樣的，他被宋軍包圍在南京，不戰不和不守，不死不降不走。被包圍的時候怎麼解脫啊，整天填詞。他的《破陣子》：「四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識干戈。」我不會打仗你就欺負我吧。「一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌。垂淚對宮娥。」看他就那麼大點出息，垂淚對宮娥。祖宗江山毀在手裏，對得起列祖列宗，對得起黎民百姓嗎？當然他的詞比前期那些人的詞寫得強多了，以前都是男男女女的事，從他那開始意境始大。他雖然也是亡國喪家，又是婉約，但是很有豪放的意識在裡面，後來寫成「一江春水向東流」。
宋朝是詞這種文學形式最發達，最繁榮的時候。宋詞的繁榮，是由於經濟的發展，商業和城市的繁榮，市民隊伍的擴大。中國古代文學形式當中，詞應該是適應市民的發展，也就是說跟後世的明清小說一樣。詞是通俗歌曲，它勢必要適應市民的需要，市民整體就需要生命與愛情的永恆主題。當然人家這個通俗歌曲是通俗，今天的歌曲是俗，不通。
另一個原因是宋代的矛盾尖銳，宋詞正好用來表現愛國精神，所以詞在宋朝才能發展出豪放派。蘇軾就是豪放派的創始人，前面提過這個詩是言志的，詞是言情的，那麼蘇軾他就相當於拓寬了詞的路子，是以詩入詞。比如，大家非常熟悉的「明月幾時有，把酒問青天」，這意境和李白的兩句詩「青天有月來幾時，我欲停杯一問之」差不多。其實李後主的時候，詞的意境就大了，王國維先生在《人間詞話》裡面提到李後主的時候說，詞的意境乃大，由伶工之詞，變成文人士大夫之詞。到蘇軾就更了不起，跟他相對的是婉約派的主要代表柳永，《雨霖鈴》裏「寒蟬淒切」的那主兒。柳永本來已經考中了進士，宋仁宗一看他的名字，就問：「莫非填詞之柳三變乎？」回答說正是，就給他一筆勾銷了，名字邊批上四個字：「且去填詞。」你整天寫這玩意兒，淫詞艷曲的東西，讓你做官有失朝廷的體面。所以柳永他更加放浪形骸，奉旨填詞，貧病無醫，還是妓女湊錢埋葬了他。所以行業裡面供奉老師是供孔聖人，練武的供關雲長或者岳鵬舉，唱戲的供唐明皇，妓院裏供祖師爺柳永，行業神。
女詞人李清照應該屬於婉約派，成就很高。她正好經歷亡國喪家之痛，就是靖康之變，她多年收藏的古董全都毀了。辛棄疾是豪放派，所以豪放派又叫蘇辛派。辛棄疾當年是北方義軍，抗金義軍的領袖，帶著一萬多人投奔南宋，一曲《鷓鴣天》，令人唏噓不已：「壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初，燕兵夜娖銀胡鞘，漢箭朝飛金僕姑。追往事，歎今吾。春風不染白髭鬚。卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。」他也是畢生壯志難酬，一心就是想著恢復中原，收復失地。結果這個南宋是奸相輩出的年代，其中奸相韓侂胄北伐，拉大旗扯虎皮，讓辛棄疾做參謀長，老頭兒特高興，夜裏喝高了，「醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營」，我終於有報國的機會了，當參謀長。結果北伐失敗，韓侂胄腦袋都被送到金國，老頭兒可能鬱悶死了。豪放詞雖然數量不多，但是影響非常大，尤其是南宋這些愛國文人的詞。
最著名的還有一個叫陳亮的，陳亮是跟陸游、辛棄疾這些人齊名，他有一首叫《送章德茂大卿使虜》的詞。章德茂是一個人，每年宋朝要派使者去金朝賀，所以他寫了一個《送章德茂大卿使虜》，下闕特別有意境：「堯之都，舜之壤，禹之封。於中應有，一個半個恥臣戎。」被金占的中原地區，當年是堯舜禹的地方，這個裏邊應該有人恥於向胡人稱臣。「萬里膻腥如許，千古英靈安在。磅礴幾時通？」這個地方已經被胡人給佔領了，所以膻腥如許。「胡運何須問，赫日自當中！」胡人的運氣，超不過一百年，太陽永遠是在天上！那種意境和精神非常奮發向上，不像李煜的「一江春水向東流」，很消極鬱悶。
陸游以詩為主，詞也很出色。陸游的詩，可能是詩人裡面傳下來最多的，大概是傳下來九千六百多首詩，一百多首詞。如果不算詩人，寫詩最多的應該是乾隆，四萬多首