赤壁一戰，把曹兵打得連江陵都放棄了。此時益州還在劉璋手裏，長江流域就全無北兵的蹤跡；曹操要再圖進取，其勢並不容易；所以說經過這一戰，而南北分立的形勢以成。然而要說三分鼎足，還早呢，因為劉備的地盤太小了。俗話有借荊州之說，說荊州是孫權的，後來借給劉備，這話是胡說的。荊州怎得是孫權的？後漢的荊州，東境到江夏郡為止，孫權直到赤壁之戰這一年，才打破黃祖，還沒有能據有其地，不過擄掠了些人民回去。做江夏太守的，依然是劉琦，怎能說荊州是孫權的呢？按照封建時代的習慣，「誰將實力據有土地，就算是誰的，可以父子相傳，除非你把實力來取。」如此，荊州該是劉琦的。所以赤壁戰後，劉備便表薦劉琦做荊州刺史。但是話雖這樣說，實際上能據有其地，還是要靠實力的。劉琦荊州刺史的名義，孫權雖不便否認，然而南郡是周瑜打下來的，還會將兵退出交給劉琦麼？況且劉琦也不久就死了。事實上，當時長江從南郡以下，都給孫權的軍隊佔據了。劉備則屯兵公安縣，向現在湖南境內發展，把些地方都打下來了。然而地方畢竟太小，而且湖南在漢時還未甚開發，是不夠做一個地盤的。
大家都知道在諸葛亮未出茅廬時，就有所謂隆中之對，①他的意思，是（一）曹操不可與爭鋒，（二）孫權可以聯合而不可以吞併，（三）只有荊州和益州是可以取為地盤的。（四）如其取得了，到天下有事的時候，派一員上將，從襄陽出南陽一路以攻洛陽，而劉備自己帶著益州的兵，去攻關中，如此，就「霸業可成，漢室可興」了。這一篇話，近來讀史的人因為他和後來的事實太相像了，疑心他是假的。確實，三國時代所謂謀臣的話，靠不住的太多了。這一篇話，我倒以為無甚可疑的。因為這是當時的大勢如此，不容說諸葛亮見不到。但是荊州從襄陽以北的一部分，還在曹操手裏。沿江一帶的要地，又大半給孫權佔去了。劉備在此時，只有覬覦著益川，然而益州是個天險之地，劉璋雖說無用，打進去也不容易。所以劉備在此時，還是侷促不能發展。
孫權一方面，卻打甚麼主意呢？其中才雄心狠的，第一個要推周瑜。他的第一條主意，是趁劉備到現在的鎮江去見孫權的時候，把他軟禁起來，而把關羽、張飛等分開了，使他們不能聯合，而在周瑜指揮之下，去和曹操作戰。他這條主意，利害是利害的了。然而劉備被軟禁之後、關羽、張飛等能否聽周瑜的調度，卻是一個大問題。軍隊是有系統的，尤其封建時代的武人，全是效忠於主將的，是個對人關係。只要看曹操極其厚待關羽，而關羽還要逃歸劉備，就可知道。呂布投奔劉備，劉備投奔曹操。在當時，劉備和曹操何難把他的敵人殺掉？不過因他們手下都是有人馬的，一者未免存心利用，二者殺掉了一個人，他手下的還是要和自己反對的，勦撫兩難，所以不得不敷衍、隱忍罷了，倘使當時竟把劉備軟禁起來，關羽、張飛等怕不但不肯聽周瑜的指揮，還會和他爭鬥起來，鬥而不勝，便降附曹操，圖報故主之仇，也是可能的。所以周瑜這條主意，太狠而不可行。他第二條主意，便是合孫權的堂房弟兄孫瑜②去攻益州。攻取益州之後，留孫瑜守其地，而他自己回來和孫權共鎮襄陽，以圖北方。這條主意，卻比較穩健了，至多攻益州無成，損失些兵馬而已。所以孫權聽了他。周瑜就回江陵治兵，不想走到半路上病死了。孫權用魯肅代他，帶兵駐紮在陸口。③這是建安十五年的事。
周瑜是個極端鋒銳的人，魯肅卻穩重了，他是始終主張聯合劉備以抵禦曹操的，所以當他在任時，孫劉方面得以無事。孫權在這時候，又打了一條主意。派人去和劉備說：要和他共攻益州。劉備和手下的人商量，大家都說可以許他，攻下之後，孫權終不能跨過我們的地方，去據有益州，益州便是我們的了。有一個人，喚做殷觀，卻說：「我們合孫權去攻益州，一定要先行進兵。倘使益州打不進去，退回來，難保孫權一方面的人不截我們的後路，這是很危險的。不如贊成他攻益州，而說我們的地方都是新定，兵不能動，請你自己去打罷。」如此一來，劉備倒好截孫權的兵的後路了，孫權自然也不會上當，就終於沒有動兵。
在這種情勢之下，益州本來可以偷安，不料劉璋卻自己把劉備請進去了。你道是怎樣一回事？原來劉焉從佔據益州以來，始終和本地的人民不甚相合。他曾殺州內的豪強十幾個人，以立威嚴。又招致了關中和南陽一帶流亡的人民數萬家，用其人為兵，稱為東州兵，不免要欺凌本地人，所以本地的小百姓也不歸附他。劉焉死後，他的兒子劉璋繼位，有一個將官喚做趙韙的，就舉兵造反，幸而東州兵想到自己的地位，全是依靠劉璋的，替他出力死戰，總算把趙韙打平。然而這樣上下離心，到底不是一回事。外面沒有問題時，還可以苟安，有甚麼變動就難了。
建安十六年，曹操要去攻張魯。這個消息傳到益州，劉璋手下的張松，就對劉璋說：「漢中是巴蜀的門戶。倘使曹操佔據了漢中，巴蜀就都危險了。而且蜀中諸將，像龐羲、李異等，都是靠不住的。劉備是你的同宗，善於用兵，又和曹操是冤家，不如招致他來，使他攻取張魯，如此，曹操就不足慮了。」劉璋頗以為然，就派一個人名喚法正的，帶著四千名兵去迎接劉備。這時候，張魯本來不聽劉璋的命令。劉璋之意，大概以為把漢中送給劉備，自己是不吃虧的，而劉備是不會投降曹操的，得他和自己把守北門，就可以不怕曹操了，原也不是沒有打算。
然而天下沒有好人，劉備進了益州之後能否聽自己的命令呢？這一層，劉璋卻沒有打算到。張松、法正等都是些傾危之士，不恤賣主求榮的，就勸劉備奪取益州。劉備聽了，正中下懷，便隨法正入川。劉璋自到涪縣④和他相見。添給他許多兵馬，還給了許多糧餉財帛，使他督率白水關的兵⑤北攻張魯。劉備此時，共有兵馬三萬，他卻不攻張魯，住在葭萌縣地方，⑥大施恩惠，以收人心。當劉備和劉璋在涪縣相會時，張松、法正和劉備手下的龐統，都勸他就在會上襲取劉璋。這樣事出倉卒，川中的軍民如何會服呢？所以劉備不聽他們。
曹操想西攻張魯，還沒有進兵，卻因此引起了韓遂、馬超等的反叛。曹操親自西征，雖然把他打破了，然而進攻張魯之事，卻亦因此而未能實行。到建安十七年十月，曹操又自己帶兵去攻孫權。劉備就對劉璋說：孫權差人來求救，我和他本來是互相唇齒的，不得不去救。況且關羽正在和樂進相持，倘使不去救，關羽敗了，益州一方面也是要受到騷擾的。張魯是只會自守，不足為慮的。請劉璋再借一萬名兵，和軍資器械，要想東還。劉璋給了他四千名兵，其餘的東西都減半發給。這在劉備，不過是借端需索，原未必真個東還，張松聽得，卻發急了，寫封信給劉備，說大事垂成，何可捨之而去？張松的哥哥張肅，見他如此私通外敵，怕他連累於己，便把他舉發了。劉璋便收斬張松，發命令給各關的守將，叫他們不得再和劉備往來。劉備就借端裝作發怒。龐統替他出了三條計策：上策是陰選精兵，徑襲成都。中策是裝做真個要東行，待白水關守將楊懷、高霈來送行時，把他捉住，吞併其兵，再行進攻成都。下策是退還白帝城，⑦連合荊州的兵，再打主意。上策還是和在會所襲取劉璋一樣的，縱然解決了劉璋一個人，全川軍民不服，還是要發生問題。看似解決得快，其實並不是真快。甚而至於枝節更多；至於下策，則竟是把入川的機會放過了；所以劉備採用了他的中策。趁楊懷、高霈來見，把他們拘留起來，劉備進了白水關，把關中的兵都收編了，而將其家屬留作質當，進據涪縣。劉璋派兵抵禦，都非敗即降。劉備進圍雒縣，⑧這雒縣是劉璋的兒子劉循守的，到底利害切身，守了一年，直到建安十九年夏天才破。劉備就進攻成都。劉璋自知無力抵禦，守了幾十天，就投降了。於是劉備取得了益州，諸葛亮隆中的計劃，達到了一半。
建安十七、十八兩年，劉備和劉璋爭持，馬超也仍在關中反叛，所以曹操一方面進攻張魯之事，始終未能實現。曹操這時候，是留夏侯淵在關中作戰的。到建安十九年，劉備攻破了成都，夏侯淵也徹底鏟除了馬超，而且連涼州都打平了，到建安二十年三月，曹操就又進攻張魯。這時候，孫權也派人去向劉備索取荊州。荊州該屬於孫權的理由，是沒有的。孫權的討取，大概是像近代各軍隊一般，向人要求多讓些防地給自己罷了。劉備當時大概也藉口於軍隊的給養還是不夠，就說等我得到涼州，再把荊州給你。孫權大怒，使呂蒙進佔現在湖南的東部。劉備入川時，諸葛亮等一大班人本來都留在荊州的。後來劉備和劉璋翻臉，諸葛亮、張飛、趙雲等，也沿著長江，打進四川，只留關羽一個人在荊州了。這時候，關羽也帶兵到了現在湖南的益陽，劉備則統兵五萬，從公安而下，打算和孫權方面爭執一番。旋聽得曹操攻漢中，乃和孫權平和解決，把荊州東西畫分，從江夏向南屬孫權，從南郡向南屬劉備。劉備一方面，派關羽駐紮在江陵。孫權一方面，仍派魯肅駐紮在陸口。江陵本是周瑜的防地，此時卻正式屬