赤壁之戰，是三國史事的關鍵。倘使當時沒有這一戰，或者雖有這一戰而曹操又勝了。天下就成為統一之局而不會三分了。所以這一戰，實在是當時分裂和統一的關鍵。
要知道赤壁之戰的真相，先要知道當時曹、劉、孫三方面的形勢。
劉備是個有領袖慾的人，他是不甘心坐第二把交椅的。所以當他和曹操聯合破滅呂布之後，他很可以依附曹操，做一個資深望重的大員了。他卻不肯甘心，又和董承勾結，反叛曹操。到被曹操打敗了，則始而投奔袁紹，繼而投奔劉表。這時候，他和曹操業已成為不可復合之勢。簡單明了些說，他若再投降曹操，曹操必不能容他，而他也決不會真心的。所以他對於曹操，無論兵勢如何，總是要抵抗到底的。
至於孫權，情形就大不相同了。我們要說到孫權，又得先說到他的哥哥孫策。孫堅有四個兒子：大的喚做孫策，第二個就是孫權，第三個喚做孫翊，第四個喚做孫匡。孫堅是和袁術聯合的，他死了之後，他的兒子自然是依靠袁術。孫策也是個輕剽勇敢的人，大有父風。袁術看他不錯，就把孫堅手下的人都還了他。他曾替袁術打過好幾次仗，都是勝利的。袁術是個賞罰不明、不能用人的人，派他出去打仗時，允許他戰勝之後如何酬勞他，後來都不能實踐。孫策心中失望，覺得在袁術手下一輩子沒有出路，就自告奮勇願去平定江東。
江東就是江蘇省裏長江以南的地方，現在稱為江南，古人卻稱為江東，而把對江之地，稱為江西。古人所說的江南，是現在湖南地方。這是閒話，擱過不提。後漢時，江東西同屬揚州。揚州刺史本來駐紮在壽春，就是現在安徽的壽縣。這時候，壽春給袁術佔據了，揚州刺史劉繇只得寄治在曲阿，在現今江蘇省丹陽縣地方。雖然兵力有限，也還能和袁術相持，袁術一時不能吞滅他。到孫策渡江而東，情形就大不相同了。孫策是最剽悍善戰的，一渡江，就把劉繇打敗，劉繇逃到現在江西的湖口。不多時就病死了。於是從江蘇到江西沿江一帶，全成為孫策的勢力範圍。孫策就不再服從袁術，袁術稱帝時，公然寫信和他絕交了。
曹操在這時候，勢力還顧不到江東，而且他和袁術是反對的，自然要拉攏孫策。於是表薦他，加他討逆將軍的稱號，封為吳侯。
建安五年，曹操和袁紹正在隔河相持，孫策也要出兵渡江而北，不想還沒有開拔，就給人家刺死了。你道是為甚麼呢？原來當孫策到江東時，有個吳郡太守①喚做許貢，密表漢帝，說孫策驍勇，和項籍相像，該把他早些召回中央，不可聽他留在江外，致成後患。孫策是立意要割據一方的，聽得這個消息，很不高興，就把許貢殺掉。許貢的門客，有幾個潛伏在民間，想替許貢報仇。孫策最喜歡打獵，他騎的馬又好，從人都跟隨不上。這一次出去打獵，和許貢的門客狹路相逢，就給他們打傷，回來不久就死了。
孫策這一次的出兵，《三國志》本傳說：他是要襲擊許都，迎接漢獻帝的。這也是癡話。曹操是善於用兵的人，雖然和袁紹相持，後方不會無備，上一節中業經說過了。江東離許都，比河北更遠，孫策有多大兵力能去攻襲？別說不能戰勝，能否達到，還是個疑問呢？孫策也是個善於用兵的人，是這樣傻的麼？況且挾著一個天子，實際上並無多大用處，前文也早經說過了。然則孫策的出兵，到底是甚麼主意呢？這裡面，卻有一段大家不很注意的故事。
當時有個沛相，②喚做陳珪，他是個歸心中央的人，看得呂布和袁術一班人很不入眼。當袁術要想稱帝，又替他的兒子向呂布的女兒求婚時。陳珪怕他們兩人聯合，更難平定，就去游說呂布，把他破壞了。又叫兒子陳登去見曹操，說呂布勇而無謀，反覆無常，不可相信，要早些設法收拾他。曹操大喜。便拜陳登做廣陵太守。③臨別的時候，握著他的手說道：「東方之事，便以相付。」叫他暗中收合部眾，預備做個內應。後來曹操攻呂布時，陳登曾帶著本郡的兵，做曹兵的先驅。呂布滅後，漢朝因他有功，加給他伏波將軍的名號。《三國志．陳登傳》註引《先賢行狀》，說他在這時候，慨然有吞滅江南之志。
孫策的用兵，幾於所向無敵，獨有兩次攻陳登，都是失敗的。孫策心中甚為憤怒。他臨死前的出兵，《三國志．孫策傳》註引《江表傳》，說他是想去攻陳登的，這大約是實情。孫策用兵甚銳，這一次大舉而來，假如不死而渡過了江，陳登能否抵抗，自然是一個問題。然而陳登不是像劉繇等武略不濟的人，即便一時失敗，必不至於一蹶不振，總還能收合餘燼，求救於中央，或者和別一枝兵馬聯合，和孫氏相持。況且孫策善戰，陳登未必和他野戰，還可用守勢對付呢。所以陳登在廣陵，確是孫氏的一個勁敵。現在孫策北伐未成，先已自斃，那是中央更好的機會了。曹操卻把陳登調做東城太守。④於是隔江之地，就無能牽制孫氏的人，這是曹操的一個失策。到後來，再臨江而嘆，「恨不早用陳元龍之計」⑤，就遲了。
孫翊的性質，最和孫策相像。孫策臨死時，張昭等都逆料他要把後事付託給孫翊，他卻把印綬佩在孫權身上，對他說：「舉江東之眾，決機於兩陳之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東。我不如卿。」這幾句話，不知道真是孫策說的？還是後人附會？孫權足以當之而無愧，卻是實在的。只要看他赤壁戰時任用周瑜，襲取荊州時任用呂蒙，猇亭戰時任用陸遜，就可知道了。孫策雖然長於戰陳，然而平定江東，開創基業，也不是一味勇敢就能辦得到的。或者他亦有些知人之明，所以把後事付託給他罷？孫權繼任之後，一面整理現在江浙皖贛之地，又頻年出兵，攻擊江夏太守黃祖。⑥到建安十三年，把黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達到現在湖北省的東南部，再向西，就可到現在的漢口，窺伺江陵和襄陽了。而曹操也在這一年進攻劉表。
劉表的性質，究竟是個文人。他只會坐觀成敗，圖收漁人之利，而不會身臨前敵，去攻城奪地。此等人物，在天下擾亂時亦足以保瑰息民，偷一時之安，到天下將定時，就沒有立足之地了。建安十三年七月，曹操南征荊州。八月，劉表病死了。他大的兒子喚做劉琦，小的兒子喚做劉琮。劉表和他的夫人蔡氏，都心愛劉琮，要立他為後。劉琦覺得不安，去請教諸葛亮。諸葛亮對他說：「君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？」劉琦明白了。恰好黃祖為孫權所殺，就乘機請求外出，做了江夏太守。劉表死後，襄陽一方面立了劉琮。對於曹兵，自然無法抵禦。九月裏，曹操的兵到新野，劉琮就舉州投降了。
這時候，劉備屯駐在襄陽對岸的樊城。他對於曹操，是不能投降。而又無從抵抗的，只得渡過漢水，西南而走。《三國志．先主傳》說：他走過襄陽時，諸葛亮勸他攻擊劉琮，荊州可取。他說：「吾不忍也。」這話也未必確實。當時的襄陽，人心自然不定，攻破他自然是容易的，轉瞬曹操的大兵來了，卻如何能守呢？「諸葛一生惟謹慎」，怕不會出這種主意罷？劉備於是再向南走。《先主傳》說：劉琮的左右和荊州人，歸附他的很多，到當陽時，人眾己有十幾萬了，一天只走十幾里路。這話或者有些過甚，卻不是毫無影響的。因為要做事業，手下一定要有人。老百姓只要飽食暖衣，安居樂業，誰來管你們爭天奪地的事情？一個光桿，到了甚麼地方，要發動該地方的民眾替自己戰鬥，決不是容易的，所以基本的隊伍決不能棄掉。再加以荊州人不願降北的，其數自有可觀。而兩漢三國時代，去古還近，社會的組織含有大家族的意味較多，做官、從軍和避難的人，往往帶著家族、親戚走，所以其數之多如此。惟其這樣，自然走不快了。
曹操此時，頗有一舉而肅清荊州的決心，於是發輕騎，一日一夜走三百里去追擊他，追到當陽東北的長阪，追上了。劉備自然不能抵抗，就逃向夏口，⑦去依靠劉琦。
這時候的劉備，顯然是日暮途窮。倘使沒有人和他聯合，大約只好逃向現在的湖南。漢時的湖南還未十分發達，在那裏，也決然不能立足的。所以這時候的劉備，真是末日將到了。而不期事出意外，卻有個孫權來和他聯合。
論起孫權的資格和他對曹操的關係來，都和劉備大不相同。劉備雖然屢戰屢敗，始終沒有得到一個地盤，這只是時運不齊；他從靈帝末年起兵，在北方轉戰十餘年，和曹操、二袁、呂布等都是一樣的資格，而且素有英雄之名。當時確亦有一部分人歸向他，所以曹操見了他，確亦有幾分畏懼。至於孫氏弟兄，雖在江東手創基業，然而當時江東之地，比較上還是無關大局的。所以大家心目中，還不甚覺得有這麼兩個人。《三國志．張昭傳》說：當孫策平定江東時，北方士大夫的信札，還是專歸功於張昭的。《張紘傳》說：孫策死時，曹操要乘機伐吳，張紘把他勸止了。曹操才表孫權為討虜將軍，領會稽太守，而以紘為會稽東部都尉，⑧要令他「輔權內附」。所謂「輔權內附」，就是運動甚而至於脅迫孫權來投降。孫策死時，北方的問題多著呢，曹操如何會想到去伐吳？這句話也是不確的。但以張紘為