諸葛亮隆中之對，有一句話說：「今曹操已擁百萬之眾，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒。」這句話，是人人知道的。挾天子以令諸侯，大家都以為是曹操勝利的一個條件了。其實亦不盡然。
中國從前的皇帝，和百姓實在是無甚關係的。除掉異族侵入時，大家把他看做民族國家的代表，效忠於他，就是效忠於民族國家之外，①這一座寶位不論誰坐都好。自食其力的百姓，何苦要幫這一個，打那一個呢？即如前漢為王莽所篡，後來光武帝興起，還是前漢的子孫。而且王莽末年起兵的，真正漢朝的子孫和冒充的漢朝的子孫，光武以外還有好幾個。大家就都說人心思漢，所以起兵的都要推戴他的子孫，或假託他的子孫以資號召了。其實哪有這一回事？要是人心真個思漢，為甚麼王莽篡漢時，除掉幾個姓劉的和一個別有用心的翟義之外，再沒有人起而替漢朝抱不平？倒是王莽滅亡時，還有許多人對他效忠、替他盡節呢？然則把王莽說得如何壞；又說當時海內的人心如何思漢，怕只因做《漢書》的班固本是漢朝的親戚；他又是一個無識見的人，根本不懂得歷史是國民的公物，而只把他看成一家的私物罷？②
然則說三國史事，一定要把蜀漢看做正統，魏吳看做僭竊，也不過是一種陳舊的見解罷了。就說曹操的成功，和挾天子以令諸侯有多大的關係，也是一個不正確的見解。試問當時因曹操挾天子而歸順他的，到底是哪一個？劉備、孫權不就是明知其挾天子而還要和他抵抗的麼？然則曹操的所以不可與爭鋒，還是擁百萬之眾的關係大，挾天子以令諸侯的關係小。曹操所以能有相當的成功，還是因其政治清明，善於用兵，和挾天子以令諸侯，根本沒有多大的關係。
雖然如此，所謂皇帝，在事實上如其略有可以利用之處，想做一番事業的人還是要利用他的。這不過是政治手腕的一個方便，以利用為便則利用之，以推翻為便則推翻之罷了。這在漢獻帝初年，本來有兩條路線可走。當東方州郡起兵討伐董卓之時，別立一君，而否認了漢獻帝，本亦無所不可。所以袁紹就想走這一條路線，因劉虞的不肯做傀儡而未能成功。到曹操平定兗州之後，要出來收拾時局，這時候的形勢，利用漢獻帝卻比推翻漢獻帝便利些，所以曹操就走了後一條路線了。
曹操的打退呂布，平定兗州，事在漢獻帝興平二年，即獻帝即位後的第六年。這一年冬天，獻帝逃到河東。其明年，為建安元年，即獻帝即位後的第七年。七月裏，獻帝回到洛陽這一年春天，曹操早就打平了現在的淮陽，和洛陽的形勢更為接近了。獻帝在洛陽，為甚麼不能自立，一定要叫一支外兵進來呢？說是為饑荒，這句話是似是而非的。饑荒是要望人家來進貢的，用不著帶兵來。帶了兵來，糧食、賞贈只有格外竭蹶。然則這時候所以要召外兵，還是在中央的幾個人勢均力敵，不能夠互相吞滅，而要召外兵以為援罷了。
《三國志．呂布傳》註引《英雄記》說漢獻帝在河東時，曾有詔書叫呂布去迎接他。這一道詔書不知是誰的意思？據事跡推測起來：張楊和呂布是要好的。這時候，張楊業已遣人進貢，漢獻帝很得他接濟之力。這個主意出於張楊，也很有可能。呂布在這時候，正苦於漂泊無歸，找不到一個地盤。而他是誅董卓有功的人，在中央也有相當的歷史。倘使帶兵勤王，倒也名正言順，在於他，實在是一個好機會。苦於呂布的軍隊太窮困了，連開拔費都籌劃不出來。因此沒有能去。
後來漢獻帝又靠張楊幫助之力，才得回到洛陽。這時候，駐紮在京城裏的，是韓暹和董承二人。張楊仍在河內。楊奉則駐紮在河南的商丘縣，他的兵在諸人中最強。韓暹和董承爭權。董承便去勾引曹操，叫他進京。曹操這時候既然平定了兗州，落得再向西南發展，平定豫州，把洛陽也收入自己勢力範圍之內。要達到這個目的，推翻漢獻帝，自不如擁護漢獻帝為便，所以曹操就走了勤王的一條路線。這正是我所說的政治手腕上的一個方便，可以利用則利用之。勾結著曹操去勤王，只是董承一個人的意思。其餘諸人有沒有問題呢？韓暹大約不足顧慮。楊奉有強兵，張楊是一郡的太守，而且獻帝從河東到洛陽，一路得其接濟之力。他的舉動是比較成氣候一些的。倘使要和曹操反對，也是一個小小的阻力。固然，曹操的兵力不會怕這兩個人，但能不打總是不打的好。競爭的時候，人人都想保存實力，誰肯妄耗實力呢？好在當這時候，曹操對這兩方面都有相當的接洽。
原來這時候，有一個人喚做董昭，本是袁紹手下的人。因為袁紹聽信了人家的話，要想加罪於他，他就想走向中央政府去投效。路過河內，被張楊留了下來。這時候，漢獻帝尚在河東。曹操也派人去進貢。路過河內，也被張楊所阻。董昭知道曹操的做事是最為有望的，便替他運動張楊，放他的使者過去。後來張楊連董昭也放走了。董昭到了河東，獻帝拜為議郎，就做了中央政府的官。這時候，董昭對於曹操，大約抱有很大的希望。所以運用機謀，到處替他開通道路。董昭知道楊奉的兵最強，卻沒有黨羽。他的意思一定希望拉幫手的。就替曹操寫了一封信給楊奉，說「現在的局勢，不是一個人獨力所能平定的。最好你在內中做主，我做你的外援。而且你有的是兵，我有的是糧，我可以供給你，我們兩個人正好合作」。楊奉得書大喜。於是曹操進京勤王的阻力，全然除去了。
獻帝還洛陽未久，曹操也就到了洛陽。董昭又對他說：「在這裡，人多主意多，由不得你一個人做主。不如把皇帝搬到許縣，③只說是洛陽饑荒，為就糧起見。到那裏，就離你的兗州近，脫出了這班帶兵的人的勢力範圍了。」曹操說：「這真是好主意。但楊奉怎肯安然放我們過去呢？」董昭說：「楊奉勇而無謀。我們只要再寫封信敷衍他，而且送他些禮物。到他覺悟，事已嫌遲了。」曹操又聽了他，一面寫信送禮物給楊奉，一面就把漢獻帝搬到許縣。果然，楊奉覺悟了，要想在路上攔阻，已經來不及了。
曹操到了許縣，立刻和楊奉翻臉，發兵去討伐他。楊奉怎敵得曹操。此時韓暹亦已逃到楊奉處，只得兩個人同去投奔袁術，後來合了袁術去打呂布。呂布又派人去運動他們倒戈。說我打仗所得的油水全給你，二人欣然允諾。反和呂布合力，把袁術的兵打得大敗。然而這種強盜般的行徑，終究是站不住的。再後來，楊奉給劉備騙去殺掉。韓暹發急了，他本來是山西的強盜。要想跑回老家，在路上給人殺掉了。他的同黨李樂，算是病死的。胡才為怨家所殺。李傕、郭汜一班人，郭汜是給自己的部將殺掉的。張濟因沒有給養，走到南陽境內，去攻擊穰縣，④為流矢所中而死。他的侄兒子張繡，統領了他的兵，歸附了劉表。建安三年，漢朝下詔書給關中諸將段煨等，令其討伐李傕，把他三族都滅掉，於是從董卓以來，擾亂中央政府的一班人，大概完了。只剩得一個董承。董承本來是牛輔的餘孽，哪裏是甚麼公忠體國的人？他叫曹操進京，也不過是想借曹操的力量，排除異己罷了，哪裏會真和曹操一心？所以後來，又有奉到甚麼衣帶詔，說獻帝叫他誅滅曹操之說。從董卓擁立之後，到曹操進京之前，這一班擁兵亂政的人的行徑，獻帝還領教得不足麼？就是要除曹操，如何會付託董承呢？這話怕靠不住罷？曹操到這時候，勢力已成，也不怕甚麼董承不董承了。所以董承一黨人，徒然自取滅亡之禍。只有一個劉備。因在外面，是走脫的。這是後話。
曹操這時候，在名義上做了漢朝的宰相，實際上也得到了一大塊地盤，是很有利益的。這一次的事情，得董昭的力量實在不小。董昭並不是曹操的謀臣策士，而如此盡力幫他，那是由於擾亂之際，顧全大局的人總要想大局安定。而要想大局安定，總要就有實力的人中揀其成氣候的而幫他的忙。這是從來的英雄所以能得人扶助的原因。明朝的王陽明先生說：「莫要看輕了豪傑。能做一番大事業的人，總有一段真攀的精神在內。」可見天下事一切都是真的，斷不是像平話家所說，用些小手段可以騙人的啊！
①明朝的皇帝昏庸暴虐的很多，清朝時候，秘密社會裏，卻持反清復明的宗旨很久，就是為此。
②《漢書》也是一部大家崇奉的名著。其實班固這個人是無甚識見的，根本不配做歷史。只要看《漢書》的末了一篇《敘傳》，就可以知道。《漢書》的所以被人崇奉：（一）由中國人崇古的觀念太深。（二）由古書傳世的少了，沒有別的書同他校勘，其弱點不易發見。這是一切古書都是這樣的，不獨《漢書》。《漢書》中自然也有一部分好東西，這是由於作史的總是把許多現成材料編輯而成，並非一個人所作，根本不是班固的功勞。
③今河南許昌縣。
④今河南鄧縣東南。