董卓劫遷獻帝之後，東方州郡既無人能跟蹤剿討，自然要乘機各據地盤了。當時的南方還未甚發達，在政治上的關係也比較淺。北方，洛陽殘破了。從函谷關以西，則還在董卓手裏。所以龍爭虎鬥，以幽、並、青、冀、兗、豫、徐七州和荊、揚兩州的北部為最利害。這就是現在的山東、山西、河南、河北四省，及江蘇、安徽、江西、湖北四省中江、漢、淮三條大水沿岸的地方。
當靈帝末年，做幽州牧的是劉虞。他是漢朝的宗室。立心頗為仁厚，居官甚有賢名，頗得百姓愛戴。然實無甚才略。幽州有個軍官喚做公孫瓚，性情桀驁，而手下的兵頗強，自然不免有些野心。不過當政治上秩序未大壞時，還不敢公然反抗罷了。到董卓行廢立之後，情形又有不同。獻帝既係董卓所立，在專制時代的皇位繼承法上，自不能算做正當。討伐董卓的人，自然有不承認獻帝的可能。於是袁紹和冀州牧韓馥聯合，要推劉虞做皇帝。劉虞是沒有實力的人，假使承認了，豈非自居叛逆，甘做他人的傀儡？所以堅決不受。反派人到長安去，朝見獻帝。獻帝正為董卓所困，想要脫身而無法。見劉虞的使者來，大喜。此時劉虞的兒子劉和，還在長安做官。獻帝就叫他回見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。劉和不敢走函谷關大路，打從現在商縣東面的武關出去。這時候袁術因懼怕董卓，帶兵駐紮在南陽，恰好孫堅自長沙帶兵而北，把南陽太守殺掉，袁術就趁此機會把南陽佔據起來。
迎接皇帝，是一件大有功勞，而且存心要想專權，也是一件大有希望的事。有此機會，袁術如何肯讓劉虞獨佔。劉和經過其境，袁術便把他留下，派人去告訴劉虞，叫他派兵來和自己的兵會同西上。劉虞果然派了幾千個馬兵來，就叫劉和統帶。這事倘使成功，劉虞的名望地位豈不更要增高，公孫瓚要把他推翻就難了。所以公孫瓚力勸劉虞不可派兵。劉虞不聽。公孫瓚便串通袁術，把劉和拘留起來，而把劉虞所派的兵奪去。這是董卓劫遷獻帝以後，關於帝位問題，當時幾個有兵權和地盤的人鉤心鬥角的一幕。因其事情沒有鬧大，讀史的人都不甚注意，把他淡淡的讀過了。其實此項陰謀，和當時東方兵爭序幕的開啟，是很有關係的。
公孫瓚申通袁術，把劉和拘留起來，劉虞派去的兵奪掉，既阻止劉虞迎駕的成功，又可和袁術相連結，他的陰謀似乎很操勝算了。於是志得意滿，以討伐董卓為名，帶兵侵入冀州，要想奪韓馥的地盤。韓馥如何能抵敵？誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其後。鷸蚌相持，漁翁得利，反替袁紹造成了一個機會。此時袁紹正因董卓西遷，還軍河北。便乘機派人去遊說韓馥。韓馥乃棄官而去，把冀州讓給袁紹。袁的高、曾、祖、父都是做漢朝的宰相的，①歸心於他的人很多。其才能，比之韓馥，自然也要高出幾倍。公孫瓚要佔據地盤不得，反而趕去了無用的鄰居，換了一個強敵來。世界上的事情，正是變化多端，不由得人打如意算盤了。
袁紹和公孫瓚地勢通近，自然是要想互相吞併，不會合式的。袁術和公孫瓚連結，對於北方也有一種野心。平空跳出一個袁紹來，這種野心不免要受一個打擊。自然要和袁紹不對，顧不到甚麼弟兄不弟兄了。曹操和袁紹是討卓時的友軍。當群雄初起之時，各人都怕兵力不夠，總想多拉幫手。不是利害真相衝突之時，總要戴著假面具，互相利用。這是當時曹操、劉備、呂布等所以內雖不和，而當人家窮困來投奔時，總要假意敷衍。不肯遽行決裂的原因。袁、曹初時的互相提攜，理由亦不外此。此時兗州北境，適有亂事，本來的地方官不能平定。曹操帶兵去把他打平了。袁紹就表薦他做東郡太守。②此事在漢獻帝的二年，明年，青州黃巾攻入兗州。兗州刺史劉岱為其所殺。濟北相鮑信③是最賞識曹操的，就勸劉岱手下的人共迎曹操為兗州牧。此時黃巾聲勢浩大，曹操和鮑信進兵討伐。鮑信力戰而死。曹操到底把黃巾打破。黃巾投降的共有三十多萬人。曹操把他精銳的留下，編成軍隊，稱為青州兵。這些都是百戰的悍賊。於是曹操不但得兗州為地盤，手下的軍隊也比較精強了。
南陽在後漢時，也是荊州的屬地，這時候的荊州刺史是劉表，已從今湖南境內遷徙到湖北的襄陽，和中原之地接近了，和南陽勢尤相逼。
孫堅也是個沒有地盤的人，屯紮在河南魯山縣境內。袁術就表薦他做豫州刺史，和他互相聯結，要想奪劉表的地盤。這樣一來，袁紹就要和劉表聯結。
而徐州和兗州是相接境的。徐州可以吞併兗州，兗州也可以吞併徐州。徐州牧陶謙，照《三國演義》上看來，是一位好好先生，這個不是真相。他雖無才能，而亦頗有野心。青州刺史田楷，則本係公孫瓚的人。當時的鬥爭，遂成為冀州的袁紹、兗州的曹操、荊州的劉表站在一條線上。幽州有實權的公孫瓚、寄居荊州境內的袁術和豫州的孫堅、徐州的陶謙站在一條線上的形勢。劉備是以討黃巾起兵的，後來跟隨公孫瓚。公孫瓚薦他做平原相。④平原屬於青州，常做田楷的幫手，所以也在公孫瓚、袁術戰線之內。
兩個集團開始鬥爭，袁術和公孫瓚一方面是失敗了。公孫瓚進兵攻袁紹，既為所敗。⑤袁術使孫堅攻劉表，雖然戰勝，圍困襄陽，然孫堅的用兵太覺輕率，因單馬獨出，被劉表的軍士射殺了。劉表就進兵截斷袁術的糧道。此事在漢獻帝的四年。前一年，公孫瓚已經發動劉備和陶謙，進兵山東西北境，以逼袁紹。給袁紹、曹操聯合打敗。至此，袁術又自己帶兵到現在豫東的陳留。又給曹操打敗了。袁術逃到九江。漢朝的九江郡，在現在安徽的壽縣，也就是揚州刺史的治所。袁術逃到九江之後，將揚州刺史殺掉，把其地佔據起來。壽春雖然是東南重要的都會，其勢離北方已經遠一步了。陶謙卻在此時發動大兵以攻曹操。和下邳地方⑥自稱天子的闕宣聯合，攻取了山東的泰安、費縣，進通濟寧。
這一年秋天，曹操進攻陶謙，連破了十幾座城池。明年夏又繼續進攻，直打到徐州東境。曹操的攻陶謙，《後漢書》和《三國志》都說他是要報父仇。這句話是不確的。曹操的父親名曹嵩，是沛國譙縣人。漢朝的譙縣就是現在安徽的毫縣。他被殺的情形：《三國志．魏武帝紀》說：「董卓之亂，避難琅邪，為陶謙所害。」《後漢書．陶謙傳》則說他避難琅邪，陶謙的別將⑦有守陰平的，士卒貪他的財寶把他襲殺。這兩說須互相補充，才覺得完全。曹嵩避難的琅邪，該是現在山東諸城縣東南的琅邪山。⑧董卓之亂，毫縣並沒有受影響。曹嵩所以要避難，乃因曹操起兵以討董卓之故。這是避人耳目，並非逃避兵災。所以要躲在山裏。漢朝的陰平縣。在現今江蘇沭陽縣西北，其地離琅邪山頗近，所以守陰平的兵會把曹嵩殺掉。《後漢書》沒說出曹嵩避難的原因。《三國志》則沒有說明殺害曹嵩的主名，所以我說：二說要互相補充，才覺得完全。至於《三國演義》之說，則出於《三國志》註引《世語》，《世語》說曹嵩的被害，在泰山、華縣之間。漢朝的泰山郡，就是現在山東的泰安縣，華縣就是費縣，大約因陶謙曾奪取其地，所以有此傳訛，其說全不足信了。然則曹嵩確係陶謙部將的兵所殺。
做主將的固然有約束部下的責任，然亦只到約束為止。部將的兵殺人，要主將負約束不嚴以外的責任，也是不合理的。所以因曹嵩被殺，而曹操聲言向陶謙報仇，理由並不充足。不過師出無名，以此作一個藉口罷了。可見得當時用兵的人，論其實際，無一個不意在擴充地盤了。
曹操這一次的用兵，是頗為殘暴的。《三國志》謂其「所過多所殘戮」。這個不像曹操做的事情。大約這時候，曹操的兵，係以收編的青州黃巾為主力。其人本係強盜，所以難於約束。然戰鬥力卻頗強，所以袁術、劉備、陶謙都非其敵。徜使竟吞併了徐州，則曹操以一人而坐擁兩州，形勢就更強了。不意忽然跳出一個呂布來。
呂布從長安逃出來之後，就去投奔袁術。袁術很敷衍他。而呂布手下的軍隊很無紀律，專事抄掠。袁術就有些難於容留他。呂布覺得不安，逃到現在河南的武陟縣，去靠河南太守張楊。這時候，長安懸掛賞格，緝拿呂布很急。呂布怕張楊手下的人要謀害他，又逃去投奔袁紹，幫助袁紹攻擊常山裏的強盜張燕。呂布的武藝是頗為高強的。他手下的軍隊亦頗精練，而馬隊尤其得力。
平話中敘述兩軍爭戰，大都是將對將廝殺，而兵對兵相廝殺似乎無甚關係。這固然不是事實。然將對將相廝殺，而其餘的兵士看著不動，前代亦偶有其事。不過不像平話中所說，以此為決定勝負的要件罷了。像《三國志．呂布傳》註引《英雄記》，說李傕、郭汜攻長安時，郭汜在城北，呂布開門迎敵，對郭汜說：「咱倆可約退兵馬，一決勝負。」郭汜聽了他的話。被呂布用矛刺傷。郭汜的從兵，前來解救。二人乃各自退去。就是一個將對將決鬥的例子。這大約是古代戰爭規模很小時，所遺留下來的規律。呂布能刺傷郭汜，可見其武藝確較郭汜為高強。此等個人的勇力，固然不是戰爭時決定勝負的唯一條件。然主將能衝鋒陷陣，確亦足以引起士卒的勇氣