在中國數千年的歷史上，若論開國元勳主持國政的時間，則中華民國開國的第一任臨時大總統孫文，可能是為時最短的了。孫公於元年元月元日，宣誓「就職」為中華民國第一任臨時大總統，到二月十四日，他就向參議院「辭職」了。參議院也決議接受他辭職；雖然孫公延遲到四月一日，始正式「解職」。因此從就職到解職，孫文先生只做了四十五天的「臨時大總統」；從就職到辭職，他也只擔當實際政務三個月。這不特在民國史上是最短的一任總統，在中華五千年史上，也是最短一任的開國元勳了。
孫去袁來。袁世凱是於二月十五日——宣統皇帝溥儀下詔退位後三日，也是孫文大總統向參議院正式辭職後一日，由中華民國臨時參議院，在南京全票選出的中華民國第二任臨時大總統。筆者在前一章已提過，袁本另有打算，要由他自己承清朝太后之命，召集國會，決定國體，然後由國會選舉他做總統。如此他就不需要做革命黨的總統了。但是天下事哪有那樣盡如人意的呢？不得已而求其次，他現在也只有通電接受革命黨參議院所推選的大位。如今既接受此職，你得接受他們所通過的實行內閣制的約法，和以南京做首都的決定了。袁對做總統的法律根據，暫時不敢提異議，對以南京做首都，他就推宕了。猛虎不能離山，袁世凱何能離開北京呢？南方就決定派遣迎袁專使，迎袁南下。
迎袁專使與京津兵變
事實上孫之讓袁，原是不得已而為之。政治是最現實的。既讓之又想嚴密控制之，就是一廂情願了。因此專使之無法達成任務，也就不待智者而後明了。這次南京派往北京的迎袁專使團是由教育總長、德勝於才的好好先生蔡元培進士領隊的。團員計有宋教仁、汪兆銘、鈕永建、王正廷、劉冠雄、魏宸組、曾昭文、黃愷元等八人。專使團由孫大總統於二月十八日授命，二十二日偕同唐紹儀自滬起程，取海道北上，二十六日抵北京，翌日謁袁，懇談，歡宴。袁似無拒絕南下之意。蔡專使亦甚樂觀。孰知二十九日深夜北京突然發生兵變。東安門外及前門大街鬧市之中，槍聲劈啪，火光燭天。變兵且破門突入專使行館。蔡、汪等衣冠不整，各不相顧，分別越牆而逃，嗣經西人保護，輾轉逃入東交民巷之六國飯店，始倖免於難。此變迅即蔓延至通州、天津、保定各要邑。這一來，袁乃據為口實，婉拒南下。蔡專使等白面書生，驚魂未定，也就電報孫公，不敢相強了。
這記兵變是袁某授意的呢？還是歷史上另一個「偶然」？歷史家聚訟至今，仍無證據可下正確結論。據張國淦當時得自徐世昌的絕密消息，兵變原是袁克定的陰謀，想以「黃袍加身」的辦法，在皇城劫持溥儀，逼乃父稱帝（見張氏遺著《北洋述聞》，一九九八年三月上海書店出版，頁四一—四四）。張氏當時曾是唐紹儀的隨員，後為黎元洪謀主，其後並在內閣迭任要職，見聞甚廣。然此說在當時雖甚流行，卻始終未能確切證實。另據各方目擊者記述，以及後來史學家，如吳相湘教授等的嚴密考證，皆一致認為實非袁之預謀，只是此變，正如月前袁之被刺未中，對袁之政治安排，卻是變得其時也。本來民國之奠都何處，縱是革命黨人，亦意見不一。南京孫、黃一派，雖力主奠都南京，漢方實力派的黎元洪、滬方光復會分子章炳麟等，甚至臨時參議院內的投票紀錄，以及掌革命黨本身輿論的《民立報》都主張建都北京。現在袁既不願南下，再加上個兵變，奠都北京就變成歷史的「必然」了。
袁總統就職與大赦令
孫大總統在得到蔡專使的報告之後，遂咨請參議院審議，讓袁以電報向參議院宣誓，在北京就職，然後整個臨時政府遷往北京。孫總統既一言九鼎，三月八日袁的宣誓電報抵達南京，再經孫總統咨請參議院認可，袁世凱就於三月十日在蔡專使觀禮之下，正式在北京就任中華民國第二任臨時大總統了。但是其時仍留在南京的臨時參議院，卻扳請孫大總統，繼續負責中樞政務，直至袁總統的內閣完全建立之後再「解職」。因此，從三月十日至四月一日，孫公正式解職的三周時間裡，中華民國曾有過兩個合法的臨時大總統。但是二公在歷史上的表現，孫公的泱泱之風，就遠非袁公所能望其項背了。雖然袁公那時在國民心目中的聲望，似乎還在孫公之上呢！
舉例以明之：袁公就職之後，立刻便頒布大赦令。彼固深知此令，一需參議院同意，二需內閣副署，始有法律效力，然袁之悍然為之者，顯然是故意表示，他目無參議院與前任孫公也。這就缺乏大政治家應有的風度了；甚至可以說是以小人之心，作流氓之行了。而孫公頷之，未與計較，並咨請參議院「追認」之，未動聲色也。（有前總統之咨文，在法律上便可免新內閣之副署。）這就是孫中山先生的大政治家的風度了。這只是個個人的小意氣，法律程序上，無足輕重的細枝末節，讀史者亦多未察也。然見微知著；不謹細行，終累大德，袁公後來之身敗名裂，都可於此等細微人品中見之。執簡者，能不慨然？嚴肅的讀者或許認為這只是因為袁之缺乏現代法學常識，而非故意藐視孫公也。實際並非如此。原因是這時唐紹儀亦在北京，朝夕在袁之側，足備諮詢也。證諸後來史例，此時唐紹儀顯然曾大力勸阻，而袁氏不為所動也。是耶？非耶？一個政客每好逞一時之快，而罔顧死後遺臭歷史，是愚不可及也。當政者應知生前自律才好。
袁政府與唐內閣的架構
袁公就職後，孫總統乃於翌日公佈採行法國式責任內閣制的《中華民國臨時約法》，袁總統遂依法於三月十三日任命唐紹儀為民國第一任國務總理，並負責組閣。同月二十九日，唐總理乃向南京參議院提出新閣人選。完成一切法律程序之後，袁唐新政府乃正式確立。南北一統，四月一日，孫大總統遂正式「解職」。今且將袁政府最早的形式和人事架構，列表於下：
臨時大總統：袁世凱，字慰亭，河南項城人，五十三歲。
副總統：黎元洪，字宋卿，湖北黃陂人，四十八歲。
國務總理：唐紹儀，字少川，廣東香山人，五十二歲。
外交總長：陸徵祥，字子欣，江蘇上海人，四十一歲。
內務總長：趙秉鈞，字智庵，河南臨汝人，五十三歲。
陸軍總長：段祺瑞，字芝泉，安徽合肥人，四十七歲。
海軍總長：劉冠雄，字子英，福建閩侯人，五十四歲。
財政總長：熊希齡，字秉三，湖南鳳凰人，四十二歲。
司法總長：王寵惠，字亮疇，廣東東莞人，三十一歲。
教育總長：蔡元培，字孑民，浙江紹興人，四十四歲。
農林總長：宋教仁，字遯初，湖南桃源人，三十歲。
工商總長：陳其美，字英士，浙江吳興人，三十六歲。
交通總長：施肇基，字植之，浙江錢塘人，三十五歲。（原提名梁如浩，參議院未通過，後由施肇基遞補。）
南京留守：黃興，字克強，湖南善化人，三十六歲。
這個唐內閣不用說是個袁大總統的欽定內閣。其實權如外交、內政、陸海軍、財政和交通，都是一字號掌握在袁記人物手中。其他如司法、教育、農林、工商各部，不特在袁世凱統治下，無關痛癢；縱在後來蔣、毛二公治下，也痛癢不大，落得做順水人情，統戰客店。
【附註】：記得一九四八年國府在南京行憲組閣時，筆者某次在南京中山門外的農業實驗所訪友，見一美國進口的全新高級房車，施施而過，車上天光雲影共徘徊，氣勢逼人。好奇而詢之，始知是新任農林部長左舜生之座車也。蓋當時縱是炙手可熱的國民黨高幹，亦鮮有此高級新車。左氏因係青年黨加入國府，為內閣中之新人，始有此新車也。十餘年後，我在紐約哥大口述歷史學部訪問左公時，曾戲述往事，並以老農林總長宋教仁故事相比擬，左氏亦苦笑欷歔不已。並說他曾寫過袁世凱，將來更要為蔣介石作祭文。誰知左竟先蔣而逝。左公病重時，他的學生吳坤淦先生曾電余乞援，我也曾簽請哥大當軸，想為左公申請若干研究補助費（honorarium），以濟眉急，後來據聞哥大東亞所曾送他三千美金。不知實現否也？這都是國家動亂，知識分子一言難盡的悲哀。也是大時代的小掌故吧！故隨筆記之。
袁總統既無心依法行事，放棄實權，實行真正的內閣制；唐總理因此就只是袁總統的一個盾牌，最好是受其命，做其事，代揹其黑鍋，不但任其勞，還能任其怨，像周恩來那樣，鞠躬盡瘁，和其稀泥，死而後已。不甘心和稀泥，要掛冠而去，那只有悉聽尊便了。所以唐總理就職不過三月，就真的掛冠而去了。不過話說回頭，在那種極權政治之下，像周恩來那樣，被折磨得四癌齊發，活活累死，畢竟是善終床上，就還算好的了。有些愚忠奴才，替主子揹黑鍋，最後還要被殺掉滅口，像後來的趙秉鈞、林彪那樣，那就更不堪想像了。據說唐紹儀在掛冠之後，也曾碰到刺客行刺，所幸此刺客尚有良心，被唐氏說服，擲刀而去。後來的趙秉鈞和林彪就沒那麼幸運了。此是後話，到時再說