大躍進是從農業開始的。農業的躍進就是要完成《一九五六年到一九六七年全國農業發展綱要》。具體目標是，到一九六七年，全國糧食總產量將達到一萬億斤。如本書「糧食問題」一章所述，共和國成立以前糧食（包括大豆）最高年產量是一九三六年的三千億斤，事後的實際情況是，一九六七年糧食總產量只有四千三百七十四億斤。一九九六年才突破一萬億斤，以後一直在一萬億斤上下徘徊。可見，這個指標「冒進」了三十年，當時卻作為政治任務層層下達，非完成不可。
為了完成高產任務，各地採取了種種非常措施，如，深翻土地，密植，開荒，大興水利。而這些都是用群眾運動的方式，搞大兵團作戰。在這個過程中，出現了極為荒唐的瞎指揮和駭人聽聞的強迫命令。其中的具體情況，在本書介紹各省情況中有詳盡的陳述。
農業大躍進的前奏是水利化運動。一九五七年冬，中共中央就發出了《關於在今冬明春大規模開展興修農田水利和積肥運動的決定》。以後，各地投入了大量勞動力，開展了轟轟烈烈的群眾運動。興修水利是應該的，但要求過高過急，超過了社會的承受能力，在修水利過程中，又不講科學，強迫命令，蠻幹，好的出發點，就造成了壞的結果。
據統計，全國各地農村興修農田水利每天的出工人數，從一九五七年十月的兩三千萬人，到一九五八年一月，增加到一億人左右。到一九五八年四月中旬，全國農民投入興修水利的勞動日共計一百三十多億個，完成土石方量二百五十多億立方米。有人計算，如果將這些土方鋪成一米厚、六十六米寬的路，可以從地球鋪到月球。
一億農村勞動力興修水利是個什麼概念呢？一九五八年，全國人口為六萬五千九百九十四萬人，其中農村人口為五萬五千三百零三萬人，農村勞動力約有二．六十五億人，即每二．六十五個勞動力中，就有一個人上了水利工地。這是全國平均而言，那些有大型水利工程的地方，投入的勞動力遠遠超出了這個數比例。在很多地方，每家都有人長期在水利工地上。
據水利部門當年統計，從一九五七年十月到一九五八年四月，全國擴大灌溉面積三萬五千三百三十四萬畝，比解放後八年增加的灌溉而積還多二十九．三％。顯然，這個數是誇大了很多，是不可信的。不過，當年建設的水利設施，有一些到八十年代還起作用。所以，對一九五八年的水利建設，不能全盤否定。但是，相當多的水利工程，有的沒有考慮當時科技和經濟能力，有的缺乏科學的勘探和設計，結果半途而廢，既勞民傷財，又破壞了生態環境。一億人上工地，消耗了大量的糧食，這是民饑荒的原因之一。
興修水利是大兵團作戰。在工地上的勞動者按軍事編製。不分天晴下雨，不分白天黑夜，勞動都不停止。在水利工地上，幹部摧殘農民的情況相當普遍，特別是任務難以完成的時候，情況更為嚴重，打死、餓死的人不計其數。
當時搞水利化運動實行的是「三邊方針」：邊勘探、邊設計、邊施工，使很多工程倉促上馬，半途而廢。修成了的，也留下了很多後患。
在耕作上，一反農民千百年的犁耕的習慣，要農民用鐵掀搞深翻。過去農民犁耕的深度二十厘米左右，現在用鐵掀深翻深度要求一米以上，不僅耗費了大量的勞動力，還把上面的熟土埋到深處，把深處的生土翻了上來，影響農作物的生長。深翻時候，田頭紅旗招展，上百個勞動力，每人一把鐵掀，站成一橫排，像運動場上短跑比賽一樣向前挖掘。領導人還組織學生們在田頭敲鑼打鼓助威。
水利化運動和積肥運動，使得運輸任務重。上級要求各地在搬運土方和肥料時，用手推車取代扁擔。於是，各地又大搞「車子化」的群眾運動。為了造車子，不僅砍樹，還把農民家裡的板凳也拿來做車子。有了車子，為了提高速度，上級要求給車子裝上軸承。於是又搞起了「軸承化」。軸承哪裡來？發動農民自己製造。於是，千家萬戶拿起鐵錘砸鐵珠子。農村鐵匠把這些珠子鑲嵌在大小兩個鐵圈之間就算是軸承。顯然，這樣的軸承是不能用的，大量的人力物力被浪費了。
農業大躍進，不但沒有躍上去，反而大幅度下降。和一九五七年相比，一九六一年糧食產量下降了二十四．三％（按中央檔案館保存的糧食部的數字，減少了二十六．四％——本書作者注），棉花產量下降了五十一．二％，三種油料下降了五十七．一％，林牧副漁也大幅度下降。耕畜減少了二十八．八％，中小農具減少了二十五％，舊式中型農具減少了四十％左右。一九五九至一九六一年，農業總產值連續三年下降。按可比價格計算，一九六○年和一九六一年的農業總產值低於一九五二年。按當年價格計算，一九六○年農業總產值低於一九五二年。詳見表二十四——一。
表二十四——一：農業總產值及其指數
農業總產值（億元）：
一九五二年：四百六十一 一九五三年：五百一十
一九五四年：五百三十五 一九五五年：五百七十五
一九五六年：六百一十 一九五七年：五百三十七
一九五八年：五百六十六 一九五九年：四百九十七
一九六○年：四百五十七 一九六一年：五百五十九
一九六二年：五百八十四 一九六三年：六百四十二
以一九五二年為一百：
一九五二年：四百六十一 一九五三年：一百零三．一
一九五四年：一百零六．六 一九五五年：一百一十四．八
一九五六年：一百二十．四 一九五七年：一百二十四．八
一九五八年：一百二十七．八 一九五九年：一百一十．四
一九六○年：九十六．四 一九六一年：九十四．
一九六二年：一百 一九六三年：一百一十一．六
以上一年為一百：
一九五二年：一百一十五．二 一九五三年：一百零三．一
一九五四年：一百零三．四 一九五五年：一百零七．六
一九五六年：一百零五． 一九五七年：一百零三．六
一九五八年：一百零二．四 一九五九年：八十六．四
一九六○年：八十七．四 一九六一年：九十七．六
一九六二年：一百零六．二 一九六三年：一百一十一．六
資料來源：一九八○年《中國經濟年鑒》第五部分和一九八三年《中國經濟年鑒》第六部分。