儘管糧食生產非常重要，但國家的總體經濟狀況更為重要，如果國家有雄厚的經濟實力，一旦出現饑荒，國家可以從國外購買糧食。所以解決饑荒問題的關鍵是整個經濟的增長，而不能僅限於增加糧食生產方面。因此，我們有必要研究一下一九五八年到一九六二年間中國國民經濟的總體狀況。
一九五八年八月十六日到三十日，中共中央在北戴河舉行政治局擴大會議。這是對一九五八年的形勢起決定性作用的一次會議。這次會議討論了十七個問題，其中，重點討論了當年的鋼鐵生產和人民公社。正是大煉鋼鐵和人民公社給中國造成了巨大的災難。參加過這次會議的李銳說，如果說大躍進是狂風巨浪，那麼，北戴河會議就是洪峰的最高峰。八月三十一日，薄一波在工業書記會上作總結發言，傳達了毛澤東一個驚人想法：要破除迷信，美國算不了什麼。用不了一二十年，蘇聯可以變成兩個美國，我們可以變成四個美國。一般的超英趕美已經不夠氣魂了，要變成四個美國，還要成為老大哥蘇聯的一倍。人們的思想更加狂熱。
這次會議不僅就人民公社和大煉鋼鐵作出了具體的規定，還提出了保證工作順利進行的辦法，這就是「拔白旗」和「插紅旗」。所謂「拔白旗」，落實到基層就是對大躍進有不同看法的人施加政治壓力，甚至批判鬥爭。「插紅旗」就是對那些激進分子進行表彰。這樣做的結果，形成了「正反饋」機制，使大躍進越來越向激進的方向偏移。
大躍進不僅沒有使國民經濟實現超越式發展，反而使國民經濟落後於其他國家和地區。一九五七年，中國的國民收入總值為三百六十九億美元，日本只有二百九十七億美元。一九六一年，日本的國民收入總值超過了中國，從此以後兩國的經濟差距越來越大。