生產糧食的農民卻因得不到糧食而活活餓死。李銳多次對我說：挨餓的滋味最難受。他當「右傾機會主義分子」時，在勞動改造中有挨餓的親身體會。我所查閱的十多個省的檔案中，零星記載了一些飢餓死亡者瀕死時的悲慘狀況，因此，我想研究一下飢餓死亡的生理機機制。我的一位同鄉王梅松，六十年代初畢業於湖南醫學院，後在中國軍事醫學科學院環境醫學研究所多年從事特殊條件下的生理變化的研究，轉業後在天津醫科大學任教，著述頗豐。一九六○——一九六一年，他曾帶領一個醫療隊到湖南幾個縣救治飢餓病人，積累了很多資料。他父親和伯父都是在大饑荒年代餓死的，他聽說我正在寫這本書，熱情地給我提供了幫助。這一部分內容是根據他寫的文字材料和他提供的書籍寫成的。
【人體活動所需要的能量】
生命的活動就是能量的循環，人的生命需要能量維持，據《營養與食品衛生學》一書介紹，人體在不同的狀態下能量的需求不同：
基礎代謝所需要的能量：即人體處於安靜狀態時，體溫的維持、心臟的跳動、肺的呼吸和肌肉緊張度的維持，都需要消耗一定的能量，即基礎代謝能量。機體靜臥在攝氏十八——二十五度的環境中，完全處於休息狀態，既無體力勞動，也無腦力勞動，而在十二小時前就已停止進食，消化系統也處於靜止狀態，在這種狀態下消耗的能量就是基礎代謝能量。基礎代謝能量是維持生命活動最低的能量。基礎代謝能量受身體的大小、性別、年齡和氣候的影響。男性比女性高，兒童和青少年比成年人高，寒冷氣候比溫熱帶氣候高。一般說來，在普通情況下，成年男子每公斤體重每小時平均消耗能量一千卡（即四．四百一十八千焦耳）。以六十五公斤體重的男子計算，則二十四小時的基礎代謝需要一千五百六十千卡。
除了維持基礎代謝以外，從事各種勞動也需要能量。如走路（每小時四．九公里）每一分鐘消耗能量三．七千卡。一般根據勞動強度不同將人體的能量消耗分為五級：
極輕體力勞動所需要的能量：以坐位為主的工作，如辦公室工作、修理鐘錶和收音機等。每日需供應熱量二千四百千卡；
輕體力勞動所需要的能量：以站立為主要的工作，例如商店售貨員和講課教師等。每日所需熱量二千六百千卡；
中等體力勞動所需要的能量：如重型機械操作、拖拉機與汽車駕駛等。每日所需熱量約為三千千卡；
重體力勞動所需要的能量：如非機械化農業勞動、半機械化搬運工作等。每日所需要熱量約為三千四百千卡；
極重體力勞動所需要的能量：如非機械化裝卸工作、採礦、伐木和開墾土地等，每日所需熱量為四千千卡。
勞動者所需要的熱量除勞動強度以外，還與工作環境有關。如冬天是露天作業還是室內作業，顯然露天作業所需要的能量要多一些。中國農民所從事的勞動多是重體力勞動和極重體力勞動，都是露天作業。每天所需要的能量大約在三四○○——四千大卡之間。
【中國農民在大饑荒期間獲得的能量】
中國農民每天需要的三四○○——四千千卡的能量是從食物中攝取的。那麼，在大饑荒期間，中國農民每天能得到多少能量？
綜合各省情況，在三年大饑荒期間，中國農民的口糧平均每天原糧不超過半斤。半斤原糧相脫殼後只有．三十五斤。這還不是純糧，多是以紅薯、瓜菜替代。那時農民沒有油，沒有肉，這點口糧，是農民的全部熱量的來源。
首先看各種食物能夠產生多少熱量。這一點，醫學界已有成熟的研究成果。
表二十二——十一：不同地區每一市斤農產品所含蛋白質、脂肪、碳水化合物及熱量
食物項目：稻米（秈）（糙） 別名：大米 地區：北京
蛋白質（克）：四十一．五 脂肪（克）：十二．五
碳水化合物（克）：三百七十一． 熱量（千卡）：一千七百六十五
食物項目：小麥粉（標準粉） 地區：北京
蛋白質（克）：四十九．五 脂肪（克）：九．
碳水化合物（克）：三百七十三． 熱量（千卡）：一千七百七十
食物項目：小米 別名：伏地小米 地區：北京
蛋白質（克）：四十八．五 脂肪（克）：十七．五
碳水化合物（克）：三百六十四． 熱量（千卡）：一千八百一十
食物項目：玉米碴（黃） 別名：包米碴 地區：北京
蛋白質（克）：四十六． 脂肪（克）：三．五
碳水化合物（克）：三百八十． 熱量（千卡）：一千七百四十
食物項目：玉米面（黃） 地區：北京
蛋白質（克）：四十二． 脂肪（克）：二十一．五
碳水化合物（克）：三百五十一． 熱量（千卡）：一千七百六十五
食物項目：高糧米（紅）（三級） 別名：紅高糧米 地區：東北
蛋白質（克）：四十二． 脂肪（克）：十三．五
碳水化合物（克）：三百七十八． 熱量（千卡）：一千八百
食物項目：黃豆 別名：大豆 地區：北京
蛋白質（克）：一百八十一．五 脂肪（克）：九十二．
碳水化合物（克）：一百二十六．五 熱量（千卡）：二千零六十
食物項目：黃豆粉 別名：豆粉 地區：北京
蛋白質（克）：二百． 脂肪（克）：九十六．
碳水化合物（克）：一百四十一．五 熱量（千卡）：二千二百三十
食物項目：甘薯 別名：紅薯、白薯 地區：北京
蛋白質（克）：七．八 脂肪（克）：．九
碳水化合物（克）：一百二十八．三 熱量（千卡）：五百五十二
食物項目：甘薯片 別名：白薯乾 地區：北京
蛋白質（克）：十九．五 脂肪（克）：四．
碳水化合物（克）：四百零一．五 熱量（千卡）：一千七百二十
食物項目：甘薯粉 別名：白薯面 地區：北京
蛋白質（克）：十九． 脂肪（克）：四．
碳水化合物（克）：三百九十五． 熱量（千卡）：一千六百九十
食物項目：馬鈴薯 別名：土豆 地區：北京
蛋白質（克）：十．一 脂肪（克）：．四
碳水化合物（克）：七十三． 熱量（千卡）：三百三十九
食物項目：馬鈴薯 別名：洋芋 地區：陝西
蛋白質（克）：七．一 脂肪（克）：．九
碳水化合物（克）：七十一． 熱量（千卡）：三百二十
食物項目：大白菜 地區：四川
蛋白質（克）：五．八 脂肪（克）：．九
碳水化合物（克）：十五．三 熱量（千卡）：九十四
食物項目：大白菜（竹筒白） 別名：天津白 地區：四川
蛋白質（克）：三．二 脂肪（克）：．四
碳水化合物（克）：十三．五 熱量（千卡）：七十二
食物項目：小白菜 別名：油菜 地區：湖北
蛋白質（克）：五．六 脂肪（克）：．九
碳水化合物（克）：十六．九 熱量（千卡）：九十九
食物項目：南瓜（八方瓜） 地區：湖北
蛋白質（克）：一．八 脂肪（克）：一．四
碳水化合物（克）：二十九．二 熱量（千卡）：一百三十五
食物項目：番瓜（花皮） 別名：飯瓜，南瓜 地區：甘肅
蛋白質（克）：二．三 脂肪（克）：．五
碳水化合物（克）：十四． 熱量（千卡）：六十八
食物項目：冬瓜 地區：北京
蛋白質（克）：一．五 脂肪（克）：
碳水化合物（克）：九．一 熱量（千卡）：四十二
食物項目：西葫蘆 地區：北京
蛋白質（克）：二．五 脂肪（克）：
碳水化合物（克）：八．七 熱量（千卡）：四十四
食物項目：豬肉 地區：湖北
蛋白質（克）：八十七． 脂肪（克）：一百零四．
熱量（千卡）：一千二百八十五
資料來源：中國醫學科學院衛生研究所編：《食物成份表》，北京，人民衛生出版社，一九七六年十二月。
在大饑荒期間，中國廣大農村平均口量定量為每天．三十五斤大米，摺合熱量六百一十八千卡。在大饑荒期間，農民是見不到大米的。有甘薯吃還算是不錯的。五斤甘薯折一斤糧食（有的地方四斤折一斤），半斤口糧定量只有二．五斤甘薯，按每斤甘薯產生熱量五百五十二千卡計算，摺合熱量只有一