自實行統購統銷以來，城鎮居民的口糧按人口定量供應。進入大饑荒年代，城市居民的糧食定量一壓再壓。一九六○年九月七日，中央向各省發出了《中共中央關於壓低農村和城市口糧標準的指示》。九月十日晚，中共中央專門召開「關於壓低農村和城市口糧標準問題電話會議」李先念在這個會議上講話說：「一．三億城市人口上一年度銷售了五百九十億斤糧食。今年七月北戴河會議上經各省要求確定今年銷售六百二十億斤，為此總理作了檢討。現在看來只能銷售五百四十億斤。為了實現這個目標，地不分南北，人不分老幼，都要壓低口糧標準。在上年度全國平均每人二十九．五斤標準的基礎上，再壓二斤。毛主席講：為什麼不壓三斤？為什麼不壓四斤？如果按全國平均二十九．五斤，再壓三斤也對，再壓四斤也對。當然，主席講的是問題的精神。這一措施如果搞好了，按十個月算，就可以節約十五．六億斤糧食。」
表十四——二：三十五個大中城市居民口糧定量水平（斤）一九六○年十一月四日
平均定量水平：定量初期：二十五．三十四
壓縮前：二十八．四十五 壓縮後：二十六．八十三
特重體力勞動：定量初期：五十一．十八
壓縮前：五十．九十七 壓縮後：四十七．七十九
重體力勞動：定量初期：四十一．零九
壓縮前：四十一．五十二 壓縮後：三十九．
輕體力勞動：定量初期：三十二．零六
壓縮前：三十三．四十一 壓縮後：三十一．四十
職工及腦力勞動者：定量初期：二十八．八十八
壓縮前：二十九．九十六 壓縮後：二十七．五十二
大、中學生：定量初期：三十二．
壓縮前：三十三．三十六 壓縮後：三十一．十四
一般居民：定量初期：二十五．八十
壓縮前：二十八．八十七 壓縮後：二十五．七十八
兒童：定量初期：十三．二十
壓縮前：十四．四十 壓縮後：十四．十九
其他：定量初期：三十一．六十六
壓縮前：三十九．十 壓縮後：三十一．六十六
資料來源：《糧食部計劃司糧食資料提要》，一九六二年八月二十五日。
一九六三年糧食形勢開始好轉，城市居民糧食定量有所提高，但水平還是很低，詳見表十四——三。
表十四——三：一九六三年八月份四十個城市居民口糧定量（市斤）
平均定量水平：二十六．五十五
特重體力勞動：五十．四十六
重體力勞動：三十九．九十八
輕體力勞動：三十二．四十七
職工及腦力勞動者：二十九．零三
大、中學生：三十一．八十三
十歲以上：二十六．五十二
六——十歲：二十二．五十九
三——六歲：十六．零九
三歲以下：八．九十一
資料來源：同表十四——二。
在今天看來，三十斤左右的糧食，應當是夠吃的。但在當年，每人每月二兩油，一年吃不到兩次肉，沒有蛋，其他副食也很少，這點糧食是城市居民主要熱量來源。表十四——二中的數據是糧食部公佈的，實際上，各地為了「留有餘地」，都相應地減少了糧食定量。例如鞍山鋼鐵公司輕體力勞動的定量只有二十七．五斤。
在定量中供應的相當一部分是紅薯。一九五七年九月下旬以來，京、津、滬三大城市及主要產薯省份的大部分市鎮，供應給居民的口糧中開始用紅薯搭配。搭配紅薯的比例和折糧率為：北京、天津為十％，四斤薯折一斤糧。其他地方搭配紅薯比例更大一些。進入大饑荒時期以後，紅薯的比例提高了。
工礦企業由於糧食很緊張，工人鬧糧事件時有出現。一九六○年五六月份以來，遼寧省的工業生產一直上不去，主要是因為鬧糧問題。遼寧省委工業部十月二十四日《關於在職工中迅速開展一次糧食問題的思想教育運動的報告》中反映：「鬧糧原因有三：一是人們心理緊張，二是農村兩條道路鬥爭的影響，三是五類分子趁機造謠生事。解決糧食問題的唯一辦法是：政治掛帥，以增產節約為目的，對糧食問題進行正面教育，開展大鳴、大放、大辯論，組織老工人現身說法，回憶對比。凡是採用這一辦法的，糧食問題都解決了。錦州市四百零一廠原有八十五％的職工鬧糧或同情鬧糧，經過教育辯論後，反而壓縮了九千餘斤定量，沒有一個人再喊糧不夠吃。」遼寧鬧糧，到底怎麼鬧，鬧到什麼程度，報告沒有提及。但報告中提供了一個信息：鬧糧是靠政治壓力平息的。把鬧糧提到「兩條道路鬥爭」的高度，歸結為「五類分子」的造謠生事，大辯論，說鬧糧是對「三面紅旗」的態度，在這樣政治高壓下，誰敢再鬧？工人鬧來鬧去，不僅糧食沒有增加，反而定量減少了，看你還鬧不鬧！十二月三十日，毛澤東對這個報告作了批示：「此件印發各同志。錦州的經驗很好，可以在工礦企業中推行。機關、學校、部隊也可推行。請各組同志討論一下。」
四百零一廠的鬧糧問題是怎樣解決的？省委第一書記黃火青和中共中央宣部副部長周揚說：「一方面對廣大職工進行了正面教育，開展大鳴、大放、大辯論，組織老工人現身說法，回憶對比，對少數鬧得特別厲害的人在小組會上進行了辯論，逮捕了三個進行政治破壞活動的分子；另一方面加強了食堂工作，解決了貪污、浪費和用糧無計劃等問題。」看來，逮捕三人具有很大的震懾力量。毛澤東於一九六一年一月十日，又對這個報告作了批示：「值得推廣，但要解決一些實際上的問題」。
在鞍山鋼鐵公司，由於社會上的「鬧糧風」對職工家屬影響很大。據分析，在鬧糧中，能夠頂得住的約佔職工家屬的二十五％——三十％；在鬧糧中表現動搖、情緒不正常的佔職工家屬的六十％——六十五％；在鬧糧中鬧得最凶的佔十％左右。鬧得凶的家屬故意刁難職工，回家只叫喝稀粥，罵他們是「熊包」，甚至不給飯吃。挑唆鼓勵職工到工廠去鬧糧。有的說，「共產黨好，肚子吃不飽」，「人民公社好，把人餓跑了」，「生產大躍進，啥也沒有了」，「老太太過年，一年不如一年」。為此，鞍山市在職工當中開展了「以糧食為中心的思想教育運動」。其主要內容是發動出身貧苦的「憶苦思甜」：「看看舊社會窮人的下場。在舊社會哪個窮人一個月能吃上二十七斤半？」同時找一些出身不好的典型作為辯論對象。如第二煉鋼廠鑄錠車間工人祝守義的老婆何秀英，偽滿時期是一個雜貨店老闆的女兒，在鬧糧中她編了一首打油詩：「二十七斤半，餓得冒虛汗，上樓腿打顫，有錢也完蛋」。鑄工車間就組織全體家屬對她「辯論」，她不得不認錯。這種辯論會實際上是批判會，鬥爭會。
由於營養不足，城鎮居民浮腫問題也相當嚴重。城市的幼兒也嚴重的營養不良。一九六二年六月，成都市在機關、廠礦、街道的九個托兒所所中檢查了五百七十二個幼兒，缺乏營養的佔十八．八％，患佝僂病的佔五％。重慶比成都更為嚴重，托兒所的患病率達九．四％，街道幼兒園的幼兒發病率達四十％，有的已雙目失明，死亡率也高。
城市裡餓死的人很少，但由於營養不良。人口出生率也大幅度下降，一些該出生的人口沒有出生。用《中國人口》所提供的數據計算，在大饑荒幾年間，京津滬三大城市非正常死亡總共不到九萬人，而少出生人口總共為二十八．五十七萬人。四、高級幹部特需供應