在苛政、飢餓和幹部惡劣作風的壓迫下，邊疆的農民大量外逃。
一九五四年四月十四日《思茅地委、思茅軍分區對今春以來外逃外遷問題的指示》中說，「自年初以來，邊疆外逃外遷事件不斷繼續發生。與往年比，其主要特點是，面更廣，規模更大。截至三月底，共外逃六百四十四戶，二千四百三十三人。四月以來，不但沒有停止，並有新的發展。」
一九五八年四月十六日，思茅邊防司令部給軍區的電報有如下敘述：
一九五八年以來，我區外逃嚴重，已達三千多人。其中瀾滄一千六百人，孟連九百九十八人，猛混七十人，猛臘一百六十六人，江城十人。形勢仍在發展。外逃的特點是：一，普遍性。但瀾滄、孟連兩區最為嚴重；二，由二線以內繼續向縱深發展。開始是孟連、糯福區，現在深入到瀾滄、孟連內地；三，外逃人員六十五％是我基本群眾，並有骨幹積極分子、黨團員和政府幹部帶領，逃跑的地主富農只佔少數；四，整戶、整寨攜槍結隊，公開對抗，不聽勸阻。
思茅邊防司令部提供的外逃數字並不多，另一資料所披露的情況要嚴重得多。大躍進開始以後，外逃人員大量增加。僅西雙版納自自州所屬景洪縣，一九五八年九月到一九五九年初，全縣山壩區外流外遷就有七千多人，其中，猛龍區就有六千九百多人。一九五九年春，貫徹中央的一些鬆動政策以後，外逃人員大部分回來了。一九五九年秋天反右傾，重新實行左的政策以後，邊民又大量外逃。扣除迴流人員不計，從一九五八年九月到一九六○年十一月，全縣八個壩區總計外逃人員三千四百一十一人。
勸阻邊民外逃有時還會發生武裝衝突。麗江地委和軍分區一九五八年四月十六日二十二時《對碧江武裝部電話請示要派部隊幫助勸阻邊民外逃的批示》中透露了以下情況：
一九五八年四月十五日晚，碧江縣一區聯合鄉發現外逃三十五人。該縣得悉後，於十六日晨組織工作隊前往該村勸阻，但因路途太遠沒有追上。在返回中，又遇外逃者十八人。工作組當即喊話勸阻。對方不聽，一直朝工作隊方向走來。民兵當即朝天打了兩槍。外逃者向民兵射毒箭，傷民兵一人。上午九時發生衝突，至下午四時衝突結束。我消耗子彈二百多發，打傷對方七人，我犧牲一人，傷一人。
一九五八年十二月六日，中共德宏地委《關於少數民族外逃情況的檢查報告》中說：
從今年一月到十一月二十日止，已外逃五萬六千二百六十七人佔邊沿縣總人口的十四％。其中傣族和平土改區二萬七千六百二十六人，景頗族直接過渡區二萬四千八百八十六人。外逃者中，有國家供給幹部一百八十九人，工作幹部六十二人，小學教員四十六人，鄉幹部七十五人，州直機幹部三人，中央民族語言調查組三人。農村黨員外逃一百八十一人，佔黨員總數的十六．一％。
據瑞麗縣材料看，今年外逃有兩個高峰，一是四月，共外逃六千五百二十九人，佔外逃總人數二萬一千七百六十五人的三十％；二是九月末到十月初，外逃三千零六十五人，佔外逃總人數的十四．零八％。第一個高峰是大辦水利的時候；第二個高峰是大辦鋼鐵的時候。
一九六○年四月二十六日，《史懷璧同志電話匯報瀾滄等地糧食和人員外逃情況記錄》中說：「今年以來，瀾滄共外逃一千八百八十六人，主要是糯福、酒井、東回三個區。」他將外逃原因歸結為缺糧、大辦食堂和幹部作風。七、騷亂和暴動