由於「共產風」和生產上瞎指揮，糧食大幅度減產，再加上高徵購，農民留下的口糧很少。到了一九五九年春天，各地就出現了饑荒。徐州地委、淮陰地委、鹽城地委、南通地委、揚州地委等紛紛給省委打報告，要求省委調糧食支援。靠近江蘇的山東、安徽的地方政府也給江蘇省委寫信，說江蘇省不少農民外流到他們那裡，給他們增添了壓力，要求江蘇省迅速解決。
一九五九年一月二十八日，山東省臨沂地委向山東省委報告：「近幾天來，江蘇省邳縣、新沂等地部分群眾流入我區郯城、蒼山等毗鄰地帶，僅據郯城報告，現流入該縣南部的就有二千多人。他們說，沒飯吃，才外出逃荒。還說，江蘇一天只發四兩糧，幹部叫社員八仙過海，各顯神通。邳縣食堂十天沒開飯，放節約糧食的衛星。」一九五九年四月四日印發的《整頓建設人民公社情況匯報第二十三號》記載了以下情況：
興化縣：種子吃光，在臨播種季節，各地沒有種子。人口大量外流。大營公社八一大隊有三千七百人外流，動員回來後，只安排了二千五百斤糧食，一天全部吃光。在大饑荒期間，興化縣餓死三四萬人，縣委書記郭玉漢被撤職。
高淳縣：三月底統計，到五月底共需口糧二百五十九萬斤，種子一千零七十三萬斤。除去存糧，共缺八百二十四萬斤。目前群眾吃糧標準為：一——三歲每天三——四兩，三——七歲每天四——六兩，七——十五歲每天六——八兩，十六歲以上勞動力每天十一——十二兩（這裡說的都是十六進位，是原糧）。由於層層剋扣，實際社員還吃不到這個數字。全縣患有浮腫病人三千多人，外流人口三千多人。
溧陽縣：據三月十九日統計，吃到五月底還缺糧一百二十萬斤。到小麥收割（六月上旬）還缺糧四百萬斤。浮腫病發展較嚴重，開始出現死亡。
一九五九年三月二十五日，南通地委向省委作的「關於糧食問題的緊急電話匯報」中說，全地區有二千九百五十五個食堂的生活沒有安排好。由於食堂停伙，加上幹部「壓服」，全地區二月份以來（主要是三月份）發生自殺事件五十七起，共死掉十七人。自殺身死的情況是：（一）年齡大，食堂又不開伙，自殺身死的四人；（二）沒有吃的，到處找東西吃，中毒身死的二人；（三）因瞞產私分被幹部發現，幹部教育方法生硬，自殺身死一人；（四）從水利工地上開小差回來，食堂不讓吃飯，氣憤自殺而死四人；（五）因挖社員餘糧，社員實在沒有，被迫自殺身死五人。這個電話匯報中說，如皋東城公社有九十九個食堂每天只吃一頓粥。海門縣東新公社五工區有個七十多歲的老太太，因吃了三天菜，餓昏在床上。不少地方發現浮腫。由於糧食緊張，海門縣三陽公社社員把很稀的粥抬到公社黨委，一邊走一邊罵：「這叫什麼社會主義？這叫什麼人民公社？過去叫我們吃蘿蔔，現在又叫我們吃薄粥！」
一九五九年三月二十四日，《南通縣委關於石港人民公社糧食問題的調查報告》說，縣委曾一再指示，公社、工區不許層層扣留機動糧，但據瞭解，公社、工區、食堂都從社員的口糧中留下了「機動糧」。在社員口糧如此不足的情況下，還用挨家攤派的手段，從社員口糧指標中強行扣下各家交糧任務，讓社員在交糧計劃表上蓋手印，最後張榜公佈。八工區四連第十三生產隊，二十八戶，出榜公佈以後，就有十四戶因無口糧而哭泣。第四生產隊二十八戶，有十八戶為無糧而哭泣。這份調查報告還披露了幾起飢餓的事例：
黃吉姑娘，女，三十歲，中農成份，住十六工區，屬第五食堂。家中有五口人。其夫黃義在九圩港做河工。她和十五歲、十三歲、三歲三個孩子在家，四口人每月供應三十斤糧食。該食堂飯票每十天發一次，三月二日，是第十天中的第八天，飯票用完了。當日中午，黃吉姑娘到食堂去，看到那裡正在煮胡蘿蔔。她向炊事員和隊長請求打一點胡蘿蔔給孩子吃。隊長說：「這胡蘿蔔是給幹活的人吃的，沒你的份。」她眼淚汪汪地回去了。一回家就在床上絞頸，被第二個孩子發現，喊了社員徐明英、工區主任任國安去，她已氣絕。解開絞繩，灌了熱水以後才甦醒過來。
劉治科妻，二十九歲，中農成份，住十一工區，屬第七食堂。其夫去九圩港開河，她帶兩個孩子（一個九歲，一個二歲）在家。每天供應糧食十二兩（十六進位，相當於．七十五斤）。三月二日早晨，兩頓共打五勺子粥，中午三人各吃一碗粥後，下午挑了半天塘泥。晚上將食堂分的一點胡蘿蔔煮了給孩子吃。她吃了一點擦菜就去食堂開會，因飢餓而昏倒在食堂。
葛桂蘭，男，七十一歲，下中農成份，住九工區，屬第十五食堂。他家有兒、媳和十五歲、八歲兩個孫子。三月三日早晨在食堂打回六碗粥，五人各吃一碗，兒子葛洪硬要他把剩下的一碗吃了。中午大孫回家發現祖父服了農藥，當即請醫生急救。他硬不肯吃藥，並說：「我年紀大了，不能勞動了，省點糧食給你們吃吧。」最後還是給搶救過來了。
一九五九年冬至一九六○年春，江蘇的興化、寶應、高郵、高淳、宜興等縣相繼發生因缺糧而導致的嚴重死亡事件。寶應縣四萬人餓死，事情鬧大。江渭清親自出馬，逮捕了縣委書記徐向東。江雖自我檢討說「寶應事件，省委要負一定的責任」。在一九五九年上半年，本來很富庶的高淳縣就已發生嚴重的的餓死人事件。省委調查後，寫了報告正要送中央時，在廬山開會的省委第一書記江渭清打電話回去說：「現在氣候不對了，要反右傾了，你們不要再反映死人的情況。」於是省委將報告壓下，僅將高淳縣委書記劉元撤職了事。省公安廳廳長洪沛霖親赴高淳調查後，談起高淳的情況，說：「農民一家家死亡，有的村莊死得差不多了，還剩幾個人。何等慘啊！」常熟縣本應「常熟」，卻餓死了一萬一千多人。武進縣東安鄉，僅兩萬人口，非正常死亡的就有四百多人。一九五九年十二月三十一日，中共徐州地委《關於第四次生活安排擴大會議的報告》中說：「最近個別地區因多種疾病引發的浮腫病約有一萬五千人，婦女子宮下垂三千多人。」
一九六○年夏天，食堂還是大面積停伙。揚州地委估計，夏糧入庫情況不好，部分地區到秋收的口糧還要缺十五天左右。江都縣各食堂普遍一天三頓粥，粥很稀，群眾說跟喝水一樣。興化縣「三無食堂」（無糧，無草，無錢）一百二十七個。糧食質量很差，加工又很粗糙，有的食堂「只見泥石不見米」。江都縣有個食堂在四十斤糧的粥鍋裡竟撈出麥芒四斤多。社員說「喝粥滿嘴攻，吃飯卡喉嚨」。由於吃的質量太差，嚴重影響社員健康。興化縣昭陽醫院病人成倍增加，病人開刀後發現腸壁上粘著許多麥芒、碎石、碎磁等。疾病、死亡、外流人員不斷增加。據高郵縣調查，從一九五五年到一九五八年人口出生率一般為三．三％——三．七％，死亡率一般為一．三％——一．五％。但一九五九年死亡率上升到三．五％，出生率下降到一．八％，死亡率大大超過了出生率。一九六○年上半年死亡率二．八十五％，出生率一．零八％。這個縣一九六○年上半年總人口為五十九．四萬人，比一九五七年減少了七萬人。由於婦女子宮下垂、月經閉塞影響生育，很多地方近兩年生孩子很少，如江都縣竹家墩農場有四十五名婦女，幾年來只有兩個人懷孕，其中一個還是幹部家屬。
距南京不遠的茅山人民公社西馮大隊，稻麥兩熟田佔三分之二，一熟水田佔三分之一，自然條件十分優越，也有很好的物質基礎。但是，從一九五七年以來，連續三年徵了過頭糧，農民口糧很低。幹部剋扣社員的口糧的現象相當普遍。出現了浮腫、消瘦、子宮下垂等疾病。從一九五九年開始，就改變了過去生多於死的規律，變為生死相平，一九六○年上半年死多於生。
縣志是官方定稿的公開出版物，但其中也可以看出一些情況。據《溧水縣志》一九九○年版第九十四頁記載的數字推算，三年間有一萬三千多人非正常死亡。又據《常熟縣志》一九九○年版第一千零三十頁數字計算，在三年間非正常死亡一萬一千多人。據《高郵縣志》第六十一頁及一百六十二頁數字推算，一九五九年非正常死亡一萬六千多人。高郵縣兩位縣委書記被打成「右傾機會主義分子」而大加批判，一九六○年又非正常死亡一萬七千多人。一九六一年，又有四千多人非正常死亡。《高郵縣志》稱，高郵縣餓死的三萬七千多人中，一萬七千多是兒童。
蘇北裡下河地區一九六一年與一九五七年比較，人口減少了五．五％，勞動力減少了十二％，發育不良的青少年很多。據興化、高郵、寶應、建湖、阜寧、鹽城、東台七縣統計，直到一九六二年還有病人十五萬一千二百多人，佔七縣總人口的四．五％，而且發病人數還在增加。從一九五九年十月到一九六○年三月，寶應縣全縣死亡一萬一千六百四十三人，佔總人口的一．五十七％，其中非正常死亡的有五千五百多人，高塍公社死亡率三．八％，和橋公社上水村和下水村兩個生產隊共四百七十人，死亡四十六人，死