江蘇省委第一書記江渭清是一個比較穩當的人，也是一個熟悉「黨文化」的老練政治家。在毛澤東面前，他察言觀色、審時度世，估計不會帶來危險的情況下，有時還能擋住毛澤東某些不合理的要求。如，在反右鬥爭中，毛澤東曾希望在江蘇省委常委中抓出右派，事後還派彭真到江蘇傳達對江渭清「打招呼」，說江「右」。江渭清還是擋住了，在省、地、縣幾級主要領導中一個右派也沒有抓。全省抓了一萬三千三百四十九名右派，約佔全國右派分子總數的二．四％。江渭清在他晚年的回憶錄中，對他「右」，對在毛澤東面前敢講真話的事，寫得繪聲繪色，對「三面紅旗」危害江蘇的事，也寫了一些，但在某種程度上有些淡化。從現存的檔案中反映，江蘇省在大躍進和隨之而來的大饑荒年代，問題還是相當嚴重的。不過，與其他省相比，江蘇在大躍進中並無自己的「發明創造」。對中共中央的指示，江蘇省雖照辦不誤，但不走極端。江蘇沒有興辦如甘肅引洮工程那樣耗資巨大、勞民傷財且毫無效益的超級水利工程，也沒有像河南、山東、安徽、廣東、甘肅、青海等省那樣，揪出省級主要領導幹部作為批判「右傾機會主義」的靶子。江蘇省放的各種「衛星」比較少、也比較小，因此在三年特大經濟困難期間，江蘇省的「非正常死亡」的比率也比有些省份少。
一九五八年五月五日，在北京召開全面發動大躍進的中共八大二次會議。江渭清在這次會上代表江蘇省委作了發言，發言的題目是《政治掛帥，以生產為中心，帶動各項工作一道前進》，他著重介紹了江蘇的「躍進」形勢，說全省廣大幹部、群眾已樹立起「要跳、敢跳、能跳」的躍進思想，以「苦幹、實幹、創造性地幹」的精神，掀起了「大躍進」的熱潮。並列舉了當時的一些豪言壯語，諸如「政治掛了帥，生產飛上天」；「幹部能下海，我們能擒龍」；還有一些新編的順口溜：「志氣比天高，幹勁沖雲霄；掏乾大海水，切斷荒山腰；就用這股勁，實現四十條」等，藉以說明江蘇人民勢如破竹、敢作敢為的精神。五月八日，中共江蘇省委發出通知，要求立即在全省範圍內大張旗鼓地開展一個學習和宣傳黨的「鼓足幹勁，力爭上游，多快好省地建設社會主義」總路線的運動。五月二十三日，中共八大二次會議閉幕，江渭清立即返回南京，馬上部署籌備召開江蘇省委三屆八次擴大會議。這次會議實現了「三大突破」：「一是大破了農業生產不能高速度發展的迷信，肯定了農業可以『一翻再翻』；二是大破了辦工業的神秘觀念，地方工業可以自力更生大發展；三是大破了對科學技術和科學家、技術人員的迷信，地方也可以大辦科學研究和高等教育事業。」會議結束後，一場大規模的宣傳鼓動大躍進的運動迅速在江淮大地掀起。
南京市有二十萬人參加宣傳大躍進的活動。所有宣傳員、報告員全部出動，各種宣傳輿論工具積極配合，文藝、歌舞、曲藝、黑板報、牆報、標語、有線廣播、宣傳車、展覽會紛紛上陣。在強有力的政治鼓動下，工農商學兵和街道居委會全都行動起來，基層細胞進入了高度亢奮狀態。江蘇各個城鎮的職工、學生和居民紛紛上街，敲鑼打鼓。四月二十七日，南京市玄武區舉行「火炬歌唱大遊行」，數萬與會者齊聲高唱《東風壓倒西風》等三首指定必唱的歌曲，載歌載舞，表示熱烈擁護社會主義建設總路線。當時人們確信大躍進可以帶來幸福，他們的這種態度是真誠的。
當時，中共中央政治局委員、上海市委第一書記柯慶施提出了「吃飯不要錢」和「放開肚皮吃飯」的口號。江渭清覺得，這樣的口號明顯過頭了，儘管在「大躍進」，還沒有這個物質基礎嘛！所以，當中央分管農村工作的譚震林副總理來南京視察工作時，江渭清向他說：「譚政委，光放開肚皮吃飯，不搞生產也不行，還要加一句：鼓足幹勁生產。」譚震林採納了江渭清的意見。後來的「放開肚皮吃飯，鼓足幹勁生產」，就是他視察江蘇「大躍進」以後提出來的。在「共產風」中，有的提出「人民公社應當有計劃有步驟地消滅生產資料私有制的剩餘」、實行社會主義的「按勞分配」和共產主義的「各取所需」相結合的原則進行分配，將社員自留地和私有林木、耕畜、大中型農具等統統收歸公社所有。全省組成了一百三十二個「民兵師」，農民實行了軍事化。在「生活集體化」的口號下，全省各地大辦公共食堂，農村絕大多數人都到食堂吃飯。有的地方在「人有多大膽，地有多大產」，「不怕做不到，只怕想不到」的口號下，盲目蠻幹到了離奇的程度，如「農田深耕」從幾尺到一兩尺，「試驗田」以白糖作肥料「奪高產」；密植「越密越好」發展到幾畝水稻移並在一起，以「並苗移栽」製造假「衛星」等等。
江蘇省的大躍進也是從興修水利開始的。江蘇省委要求實現「三年全省水利化」，在嚴寒刺骨的風雪中，數百萬群眾在全省各水利工地奮戰。民工往往每天勞動長達十二——十五個小時，甚至更多。一九五八年三月，分淮入沂，淮水北調工程開工，這是當時江蘇歷史上最大的水利工程。在准軍事化的管理下，一年共挖掉三十四億土石方，如果包括農田水利部分，江蘇全年共完成四十三億土石方，相當於一九五七年的十三倍。
在一九五八年三月的成都會議上，毛澤東聽各省省委第一書記的匯報，毛澤東一邊聽江渭清匯報，一邊插話。當江渭清講到江蘇今冬明春水利建設準備搞三億方時，毛插話說：「吳芝圃講搞三百億萬，我看得死三萬人；曾希聖講稿二百億方，我看得死二萬人；渭清講三億方，可以一個人不死。他們那是虛誇。」看來毛澤東的頭腦還是比較清醒的。但江蘇不是搞三億方，而是搞了四十三億方。所以還是死了人。
一九五八年八月，中央政治局在北戴河舉行擴大會議，發表了會議公報：「號召全黨和全國人民用最大的努力，為在一九五八年生產一千零七十萬噸鋼，即比一九五七年產量五百三十五萬噸增加一倍而奮鬥。」
江渭清在參加北戴河會議期間，於八月二十日專門就大煉鋼鐵問題同省委通了電話，提出了三點意見，要求各地、市委立即認真研究，堅決貫徹執行：一是要把今年全省十五萬噸鋼的任務，按十八萬至二十萬噸的要求來保證完成，只准超過，一斤也不能減少。二是今年只剩下四個月了，各級領導決不能向困難低頭，煉鋼所需要的煤、焦炭，要及時加以解決。三是各地、市委第一書記，有鋼鐵生產任務的縣委第一書記，都要親自抓鋼鐵生產，農業由其他書記或常委去抓。這就是所謂「鋼鐵元帥升帳」。大煉鋼鐵運動以軍事化或半軍事化的管理方式推動的。
北戴河會議一結束，江渭清就趕回南京，進一步部署鋼鐵工作。當時，鋼鐵生產進展緩慢，連續幾個月都沒有完成預定任務。江渭清十分著急，他在九月二日召開的市委書記電話會議上強調，九月份一定要超額完成計劃，保證全月完成五．五萬到六萬噸生鐵和二萬噸鋼的生產任務。
當時形勢逼人。全國已有六個省日產生鐵一千噸以上，其中湖南達到三千噸，河南達到一．八萬噸，而江蘇才九百一十噸多一點。中央決定九月二十三日召開全國大煉鋼鐵電話會議。江渭清急得沒有辦法，搶先召開地、市委書記電話會議，要求全省力爭在九月二十二日突破口產生鐵三千噸，二十九日放出個「大衛星」。什麼叫「大衛星」呢？當時，日產生鐵突破五千噸是「小衛星」，八千噸是「中衛星」，如果在國慶節那一天宣佈江蘇日產生鐵突破一萬噸，這就是「大衛星」。
對於「大煉鋼鐵」中大放「衛星」，任務一天比一天加碼，指標像天文數字一樣翻了又翻，江渭清和省委的其他領導人在思想深處是不贊成的，但又不好公開反對。一九五八年九月二十日，毛主席在張治中、羅瑞卿、曾希聖陪同下來南京視察「大躍進」形勢，江渭清到中山陵毛下榻的地方匯報工作。毛主席在聽取匯報以後，指示他們要一手抓工業，一手抓農業，提醒他們不要因為大辦工業，放鬆了農業。同時，他又提出要江蘇搞I萬噸鐵，問江渭清能不能完成？江渭清說搞不到這麼多。事實上，群眾性「大煉鋼鐵」效率低，質量差，人力、物力的浪費從一開始就十分明顯。所以江渭清又說，像這樣全民煉鋼鐵，說句不好聽的話，叫「勞民傷財」。毛主席聽江渭清這麼回答，就說：「不談了，明天再談。」
第二天，毛主席把省委書記處的幾位領導人都找去，說：「我要江蘇搞一百萬噸鐵，渭清講搞不到。順元，你什麼意見？」劉順元愣了一下，回答說：「渭清同志是班長，班長怎麼說，我贊成。」毛主席就問：「惠浴宇，你什麼意見？」惠浴宇回答：「我同意順元同志的意見。」毛主席又說：「江渭清不但說搞不到一百萬噸鐵，還說：『這是勞民傷財，你們也同意嗎？』」見大家都不開口，毛澤東就問江渭清：「渭清，你還有什麼意見？」江渭清說：「主席，我們千方百計去搞，能搞一百萬噸更好，實在搞不到，就請您派人來檢查我的工作。」毛主席說：「好，就這麼辦。」
江渭清