在大饑荒期間，甘肅省通渭縣發生了與河南的「信陽事件」同樣慘烈的事件。雖然通渭餓死人數比信陽少，但非正常死亡率比信陽高。通渭餓死人數佔總人口的比例接近三分之一，遠遠高於信陽八分之一的比例。當時，中共甘肅省委和中共中央將這個事件稱之為「通渭問題」。
通渭在甘肅省東南部，屬定西地區。漢元鼎三年（公元前一百一十四年）置縣，有二千多年歷史，是中國最古老的縣之一。
通渭是紅軍長征經過的地方，在中國革命史上有特殊意義。紅軍離開江西根據地以後，「長征」到哪裡去？這個問題一直沒有解決。前有堵截，後有追兵，一直走到甘肅南部還沒找到落腳的地方。俄界會議的決定，到甘肅東北向蘇聯靠近，以蘇聯為後盾打游擊。
一九三五年九月二十一日，紅軍到了哈達鋪（現屬甘南自治州宕昌縣），這是一個有幾萬人口的小鎮，二○○○年我到這裡尋找紅軍的足跡，看到的是一個蕭條的小鎮，但從沿街兩旁整齊的木板鋪面，可以想像出當年的繁榮。這裡有一個郵局，紅軍從郵局裡得到一些大公報（這是紅軍長征以來第一次看到報紙），在一九三五年九月二日和九月二十三日的大公報上，有「關中匪情」專欄，其中有「匪首」徐海東在陝北活動的報導：「徐海東竄甘，劉子丹（原文如此——作者）進據綏德南區」。毛澤東、張聞天等看到這些報導才知道，陝北有一支共產黨軍隊和一個革命根據地。他們一口氣讀完了這個報導，大喜過望。九月二十八日，在通渭縣榜羅鎮召開會議，決定將陝北作為長征的目的地，從此紅軍找到了落腳點。九月二十九日，毛澤東、彭德懷等隨第一縱隊到達通渭縣城。接著黨中央和軍委機關的領導周恩來、葉劍英等隨同第二縱隊來到縣城。找到了落腳點，部隊情緒一下子高漲了起來，在文廟街小學召開的聯歡晚會上，毛澤東首次朗誦了他在長征路上吟成的七律《長征》：
紅軍不怕遠征難，萬水千山只等閒。五嶺逶迤騰細浪，烏蒙磅礴走泥丸。金沙浪拍雲崖暖，大渡橋橫鐵索寒。更喜岷山千里雪，三軍過後盡開顏。
然而，二十四年以後，在中國共產黨取得了政權的第九年，通渭卻發生了慘絕人寰的災難。
一，通渭餓死人的比例最大
從一九五九年到一九六一年，通渭縣大量餓死人的事，除了高層以外，對外嚴密封鎖信息，直到幾十年以後的今天，外面的人還不知道這裡曾發生過如此慘烈的事情。
二○○○年八月，我利用到這個縣採訪之餘，就「通渭問題」召開了老幹部座談會、找了一些人個別交談。我想在通渭查閱歷史檔案，縣長也讓檔案室支持。但縣檔案室負責人說，上級有明確指示，有關「通渭問題」的檔案不能開放。後來我通過別的途徑，在其他檔案館找到了與「通渭問題」有關資料。加上老幹部座談會和個別訪談，我終於弄清了被掩蓋四十年的真相。
據新修《通渭縣志》，一九六一年全縣人口比一九五八年減少了七萬八千四百六十二人，減少人數佔一九五八年總人數的二十八．一％。一九五六——一九五八年三年的人口平均增長率是二．六十七％，一九五八年的平均人口為二十七萬六千七百四十二人（即一九五八年年末人口和一九五七年年末人口的平均數）按這個增長率計算，如果沒有大饑荒，一九六一年應有人口二十九萬九千五百零六人，一九六一年實有人口只有二十萬一千二百五十五人，比應有人口少了九萬八千二百五十一人，相當於應有人口的三十二．八％。這九萬八千二百五十一人包括餓死人口、少生人口和外逃人口。據資料記載，一九六○年二月外逃未歸人口只有三千八百九十二人。地處大西北的一個小縣，在兩年時間內，人口減少如此之多，其慘烈程度可以想像。
省衛生廳組織的醫療隊一份報告描述了人們是怎樣因飢餓而致死：通渭縣從一九五九年到一九六○年整整一年口糧不足，以致壯人體弱，老人死亡，婦女閉經，小兒萎縮，發生了大量的瘦病。長期營養不足，大傷元氣，油盡燈熄，造成了死亡，消瘦和浮腫在症狀上有所不同。但實際是一回事，主要是瘦。瘦的發展就會浮腫。浮腫實際是人體內部血漿蛋白膠體滲透壓降低和新陳代謝減弱，血管後滲透力增加。血液的水份通過血管後滲透到組織間的間隙中長期滯留，形成水腫症狀。因此，浮腫不是一種單一的病，乃是消瘦到一定程度的症狀，是消瘦發展的表現。根據近一年所見，一般是消瘦——浮腫——消瘦——浮腫，如此反覆數次，最後形成低血糖性昏迷，心肌衰竭，突然死亡。
消瘦本身只是缺乏營養，沒什麼症狀，容易被人們忽視，認為浮腫可怕，沒有認識到消瘦的危險。馬營、榜羅、第三鋪等公社發生的死亡大多是這一類。最突出的是城關公社東方紅生產隊五小隊張家岔村，一九五八年有人口二百零四人，從一九五九年十一月起到一九六○年底，人口減少三分之一。現有的一百二十八人當中，有六十五人生病，最近又死亡十三人，主要是老人和小孩，都是突然死亡的。
消瘦與合併症：消瘦是缺乏營養使人體不能正常發育，甚至發生組織異變。消瘦除了營養缺乏外，也有伴隨腸胃病、消化不良而致腹瀉、下痢，大量蛔蟲寄生。這是因為缺乏口糧，飢不擇食，飲食不潔而來。城關公社雙堡生產隊喬底灣，全村二十三戶，一百一十九人，有七十人患病，除十二人外，其他都合併有腸胃病和蛔蟲症。這個大隊的申家岔小隊共三十五戶，一百三十人，患者九十七人，其中合併腸胃病的九十七人，合併蛔蟲症的九十三人
根據通渭縣的情況，對消瘦病產生的原因作出不全面的分析：
第一，生活不好，缺糧少米，吃代食品發病就高。
第二，因病體弱，長期不能恢復健康，
第三，代食品選擇不對。新景公社有人吃了蕎衣，再經過風吹，就會全身發麻，皮膚發癢，面部發黑，很快就腫起來。吉川、義崗公社有人吃了野蓖麻，輕者昏暈、腫脹，重則死亡。
第四，生水、吃生糧、生菜，是產生寄生蛔蟲、腸胃病的原因；
第五，由於糧少，家庭虐待現象較為嚴重。大人虐待小孩，兒子虐待老人，健康人虐待重病人，重男輕女，父母虐待女兒、媳婦。受虐待的，消瘦就嚴重。第六，據說吃了死人肉的人，不願吃糧食，且「瘦得肉貼骨頭」，這類人在消瘦以前，表現眼結膜充血。
通渭，這個古老的縣份，本來是一個禮儀之鄉。但是，飢餓使人們失去了理智，也失去了人格。食堂裡打湯，起初是一家一個罐或一個盆，後來湯越來越稀了，人越來越急了，家裡派去打湯的人在回來的路上邊走邊喝，還不到家就已經所剩不多。這自然要引起其他人的不滿。於是一場場你死我活的爭食鬥爭便在家庭裡發生了。結果是一家人四分五裂，一人一個罐，每到食堂打湯的時候，人人懷抱一個罐，一齊擁擠在門口守候，即使兩口子也為爭食而鬧不和。食堂關閉之後，一人一口鍋，各煮各的菜。那時在食堂裡打飯時興用臉盆或瓦罐（因為容量大），湯喝完了碗可以舔而且舔了又舔，但罐子無法舔，只有小孩會立即把頭伸到罐裡，舔不到的就用小指頭一遍又一遍地捋到口裡。一天，公社食堂裡做的洋芋菜，一個公社幹部的碗裡掉下了一片洋芋，落到地上，一個七八歲的小孩急忙伸手去拾，手卻被這位幹部踩在腳下了，孩子疼得大聲喊叫，而那位幹部好像沒聽見。
當時餓死多少人叫「病」了多少人，不能說餓死人。縣裡還指示，「要把他們全部埋掉，今後『病』一個埋一個。」縣委明確指示，要說這是打掃衛生，不能說是掩埋死人。
一九六五年七月五日中共通渭縣委的報告稱：在一九五九——一九六○年的大饑荒中「全縣人口死亡六萬零二百一十人，死絕了二千一百六十八戶，一千二百二十一個孩子失去了親人成了孤兒，外流一萬一千九百四十人，土地荒蕪三十六萬多畝，牲畜死亡三萬三千多頭，羊被宰了四萬多隻，豬、雞、貓、狗等幾乎絕了種，拆毀房屋五萬多間，砍伐樹木二十七萬多株，農業生產停頓，學校工廠關門，社會動盪不安。」
二○○○年八月九日，在本書作者召開的通渭縣的老幹部座談會上，幾位親歷者講述了當年的慘狀。他們說，《通渭縣志》上的數字是向中共西北局匯報的數，是縮小了的，實際是餓死了三分之一。當時，七十％以上的家庭有死人，有的全家都死絕了。大量屍體沒有人掩埋。一九五九年初冬，全縣餓殍遍野。城關公社五星大隊舊店子三個生產隊共七百人，每天餓死三十多人，活著的人將屍體抬到木輪車上，拉到附近的水溝裡集體掩埋。原雞川公社馬清鳳（後為幼兒園園長、特級教師）一家八口人，除她在隴西師範上學沒有餓死以外，其餘七人全部餓死。七具屍體堆放一坑。後來縣裡要求「打掃衛生」，命令隊裡將土坑踏陷，表面上看不出痕跡。
參加座談會的敬根年老人退休前是縣人大主任，當年是省冶金廳幹部，是派來解決通渭問題的工作組成員。他說，一九五九年