大躍進、公社化、共產風嚴重破壞了農村生產力，農業生產出現大滑坡。按河南省官方公佈數字，一九五九年農業產值三十五．五十五億元，比一九五八年下降八．九％，糧食總產量九十七．四十五億公斤，下降二十二．九％；一九六○年農業產值再下降十一％，糧食產量僅有八十八．六十九億公斤。由於高指標、高徵購、高調撥和極大的浪費，鄉村糧食儲備告罄，農民口糧告罄。鄉村中浮腫病、婦女病大量流行，耕畜、家禽也大量死亡（後來統計，全省牲口死亡七十四萬頭）。而吳芝圃竟對中央謊稱只有五％的群眾生活安排不好，堅持不要救災糧款，徵購任務一點不減少。一九六○年入春，公共食堂一一斷糧。吳芝圃在一九六二年一月給中南局的檢查承認：「對河南五十八年、五十九年糧食產量，我曾經作過遠遠高於實際的估算……不止一次向主席作了河南糧食數字的假報告……反映全省群眾生活只有五％安排不好，其實那個時候正是信陽地區大批發生浮腫病和死人的時候。」
一九五九年一月至二月，中共中央和國務院連續收到了大量的群眾來信，反映河南省東部的夏邑、永城、虞城、柘城、鹿邑等縣發生大量的浮腫病人和死人情況。一九五九年一月二十日，署名「劉堤圈車站南北的群眾」給黨中央、國務院的信中說：「春節那天，在夏邑、虞城，田野裡挖野菜的遍地是人，所能吃的野菜都吃光了。在兩縣交界處各村都有人死亡，有的是排隊買東西一頭栽在地上就死了，有的在田野裡挖野菜就倒下死了。」二月二十五日，署名「山東即墨縣一千二百二十部隊全體官兵」的信中反映，河南省的虞城、夏邑農民口糧每天只有四．八兩（十六進位，相當於十進位的三兩），誰要說吃不飽，就要被批判和挨打，說他們是右派。現在群眾就像綿羊一樣，不敢說話了。
在餓殍遍地的情況下，一九六○年《河南日報》的元旦社論卻以「開門紅春意濃」為題，繼續粉飾太平，仍堅持全面躍進。一九六○年二月，中共河南省委第十五次全會和全省五級幹部會議召開，吳芝圃作了《為實現一九六○年的持續大躍進而奮鬥》的報告，繼續反右傾，進一步大辦縣社工業、大辦水利、大辦養豬場，河南「大躍進」至此達到頂點。一九六○年三月，吳芝圃還向黨中央報告說，河南全省人口九十九％已入食堂，辦得好的食堂佔總數的六十六％。兩次鄭州會議上已對高指標有所批評，譚震林與吳芝圃還繼續搞畝產雙千斤試驗；信陽地區正在餓死人，但在毛澤東視察河南城鄉時，吳芝圃卻隱瞞不報。這年二月，信陽地委書記路憲文慌張地告訴吳芝圃發生死人問題，吳卻不採取任何措施，並於四月十五日，率中共代表團參加芬蘭共產黨黨代會。幹部群眾反對路憲文，吳卻鼓勵他挺起腰來繼續幹。力圖保住信陽所謂的糧食高產、鋼鐵高產和第一個公社的「先進地位」。因此，死人的事不斷擴大，密縣、鄲城、永城、虞城等縣和黃泛區因饑荒、疾病相繼出現大量死人的事件。除信陽以外，南陽、許昌兩個地區也大量餓死人。南陽地區淅川縣，兩年間人口就減少了五分之一，死亡比例不低於信陽地區。
南陽地區的唐河縣畢可旦，一九五八年秋也是大躍進的積極分子。報人民公社、辦公共食堂唐河都不落後。一九五八年秋，唐河縣建起煉鋼爐四千六百一十七個，將鋤頭、鐵掀等農具也扔進煉鐵爐，讓八十多歲的老太太拉風箱，他還對上級檢查的領導說：「看，我們的老太太都能煉出鋼鐵。」一九五八年六月七日《河南日報》在報眼位置報導了「唐河縣湖陽鎮民主農業社二畝四分小麥，平均畝產一千一百零六斤」的消息。六月九日，《河南日報》報導了唐河縣郭灘鄉、崗柳鄉、長秋鄉、湖陽鎮、源潭鄉平均每畝實產超千斤的消息。六月二十日《河南日報》又在報導唐河縣先鋒一社穀子：「估計畝產可達一萬一千六百二十五斤。」既然糧食產量高，徵購指標也就高，唐河縣糧食大量外調。一九五九年九月，食堂被迫停火。大批農民在死亡線上掙扎，到一九六○年春，因飢餓而死的農民達數萬。畢可旦頭腦清醒了，他先後五次向上級要返銷糧，都遭到拒絕。由於唐河縣「反隱瞞」不積極、被地區天天點名批評。接著，省、地委派工作組進駐唐河，認為唐河縣「民主革命不徹底」，要進行「民主革命補課」。工作組認為唐河縣的班子已「爛掉了」畢可旦停職反省，接受審查。同時，南陽地委將淅川縣、鄧縣、新野縣四名主要領導逮捕，報省裡執行槍決，省裡又上報了中央，雖然最後未獲批准，但是南陽各縣的主要領導都很震驚。十一月二十一日，中共唐河縣委召開擴大會議，實行「面對面、背靠背」揭發，畢可旦有意站在會議室門口同與會者一一握了手，當時同事們以為畢書記是準備去坐牢而告別。一九六○年頭十一月二十二日凌晨，畢可旦和妻子劉桂香帶領四個孩子排著隊一步步挪向井台，挨個跳進了井裡。經搶救，只有劉桂香及十四歲兒子畢劍增被救活，畢可旦及三個女兒畢金榮、畢玉春、畢玉英永遠離開了人世。
在飢餓中，各地都有人吃人的事件。鹿邑、夏邑、虞城、永城等縣共發現吃死人肉的情況二十多起。據中央工作組魏震報告，鹿邑縣從一九五九年十月到一九六○年十一月，發現人吃人的事件六起。馬莊公社馬莊大隊龐王莊貧農王玉娥（女，十八歲），於一九六○年四月十九日，將住在旁院的堂弟弟王懷郎（五歲）活活地溺死煮吃了。懷郎的親姐姐小朋（十四歲）也因飢餓難忍吃了弟弟的肉。
飢餓的農民深夜偷偷煮野菜飯充飢，很多家庭連鍋也沒有，早被砸了煉鋼。偷藏、偷吃者一旦被發現，就會被鄉村幹部抓起來批鬥、吊打。除了餓死以外，被打死的人也不在少數。
究竟河南在一九五九——一九六一年的大饑荒中死了多少人？這至今仍是一個謎。文革運動中，群眾批判吳芝圃，有說死了三百萬。到二十世紀末，也有人說河南餓死了五百萬。這些說法都沒有提出確切的根據。
我們可以用《河南統計年鑒》上提供的人口數據作一粗略的計算。
表一——二：河南省歷年人口自然變動情況
年平均人口（萬）：
一九五五年：四千六百零六 一九五六年：四千六百九十三
一九五七年：四千七百八十七 一九五八年：四千八百九十一
一九五九年：四千九百六十一 一九六○年：四千八百九十八
一九六一年：四千八百一十一 一九六二年：四千八百七十二
一九六三年：四千九百七十 一九六四年：五千零八十九
一九六五年：五千一百七十
出生率（千分比）：
一九五五年：三十．七十九 一九五六年：三十五．八十五
一九五七年：三十三．六十七 一九五八年：三十三．十五
一九五九年：二十八．零六 一九六○年：十三．九十八
一九六一年：十五．二十五 一九六二年：三十七．五十
一九六三年：四十五．零八 一九六四年：三十五．八十四
一九六五年：三十六．一○ 一九六六年：三十六．零四
死亡率（千分比）：
一九五五年：十一．七十五 一九五六年：十四．○○
一九五七年：十一．八十 一九五八年：十二．六十九
一九五九年：十四．十 一九六○年：三十九．五十六
一九六一年：十．二十 一九六二年：八．零四
一九六三年：九．四十三 一九六四年：十．六十一
一九六五年：八．四十五 一九六六年：八．二十四
自然增長率（千分比）：
一九五五年：十九．零四 一九五六年：二十一．八十五
一九五七年：二十一．八十七 一九五八年：二十．四十六
一九五九年：十三．九十五 一九六○年：負二十五．五十八
一九六一年：五．零五 一九六二年：二十九．四十六
一九六三年：三十五．六十五 一九六四年：二十五．二十三
一九六五年：二十七．六十五 一九六六年：二十七．八十
資料來源：《河南統計年鑒》二○○○年，第一百零三頁
大饑荒對人口的影響分兩個部份，一是非正常死亡人口，二是因飢餓使出生率下降，少出生人口。這兩部分可用下面兩個公式計算：
某年非正常死亡人口數等於當年平均人口乘（當年死亡率減正常死亡率）
某年少出生人口數等於當年平均人口乘（正常出生率減當年出生率）
其中：正常出生率等於【（一九五五，一九五六，一九五七年三年出生率之和）除三加（一九六四，一九六五，一九六六年三年出生率之和）除三】除二
正常死亡率等於【（一九五五，一九五六，一九五七年三年死亡率之和）除三加（一九六四，一九六五，一九六六年三年死亡率之和）除三】除二