對農民，毛澤東自然是熟悉的。他自己是農民的兒子，從小在農村長大。然而，對農民問題在中國革命中所處的地位，他的認識仍然經歷了一個過程。
建黨初期，他首先關注的是工人運動。那時，陶行知等正在提倡鄉村教育。惲代英一九二三年曾寫信給毛澤東說，我們也可以學習陶行知到鄉村裡去搞一搞。毛澤東認為，現在城市工作還忙不過來，怎麼顧得上農村呢？
陶行知當時所提倡的鄉村教育，還算不上嚴格意義上的農民運動。中國共產黨內，最早在實踐上致力於農民運動的，是彭湃。一九二二年他開始在廣東海豐老家活動，一九二三年一月領導成立了海豐縣總農會，使這裡成為大革命時期農民運動發展得最好的地區。
中國早期的工人，大多來自農村，同農民有著血肉聯繫。正全力從事工人運動的毛澤東，沒有完全忽視農民問題。一九二三年四月，湖南水口山礦區工人罷工勝利後，毛澤東派工會領導成員、共產黨員劉東軒、謝懷德回到他們的家鄉衡山縣嶽北白果鄉開闢農運工作。白果鄉的農民在水口山做工的很多，那裡有較好的工作基礎。他們經過一段時間的發動，在九月中旬成立了湖南第一個農會——岳北農工會，會員很快發展到萬餘人。農工會搞了一些平糶阻禁的鬥爭。白果鄉正好是湖南省長趙恆惕的家鄉，他自然不能容許，在十一月派兵鎮壓了那裡的農民運動。
劉東軒、謝懷德回白果開闢農運時，毛澤東已到廣東出席中共三大。
參加這次大會的張國燾回憶說，毛澤東在會上提出一個新問題——農民運動，是「這個農家子弟對於中共極大的貢獻」。張說：毛澤東向大會指出，「湖南工人數量很少，國民黨員和共產黨員更少，可是滿山遍野都是農民。因而他得出結論：任何革命，農民問題都是最重要的。他還證以中國歷代的造反和革命，每次都是以農民暴動為主力。中國國民黨在廣東有基礎，無非是有些農民組成的軍隊，如果中共也注重農民運動，把農民發動起來，也不難形成像廣東這類的局面」。
不過，當時三大的主要議題，中共中央注意的焦點，是如何推進國共合作，認為農民運動還不是眼前最要緊的任務。三大雖然也通過了一個由毛澤東和譚平山起草的《農民問題決議案》，卻沒有花力氣去具體組織實施。擔任中央局秘書的毛澤東自己，一時也無暇去做。
但中國農民作為一種巨大的現實力量，畢竟越來越引起人們的注意。一九二三年七月，陳獨秀在《前鋒》第一期發表《中國農民問題》一文，「算是精審可觀，對於中國農民狀況分析得很細緻」的一篇文章。一九二四年一月五日，鄧中夏在《中國青年》上發表《中國農民狀況及我們運動的方針》，介紹了廣東海豐和湖南衡山白果兩處農運的情況，說：「由上述的兩樁事實看來，我們可以征測中國農民的覺悟是到了要農會的程度，能力是到了敢於反抗壓迫階級的時候，這種壯烈的舉動，比較香港海員和京漢路工的罷工，並無遜色，真是中國革命前途可樂觀的現象呵。」
時機似乎已逐漸走向成熟，關鍵是要有得力的人到實踐中去艱苦地摸索。一九二四年十二月，毛澤東離開上海回湖南養病，正巧有了這樣一次機會。
他先在長沙板倉岳母家過完春節，一九二五年二月六日，和楊開慧帶著岸英、岸青回到韶山沖。
農村過年，拖的時間長，又是農閒時節，毛澤東一回來，看望他的鄉親不少。他和楊開慧也四處串門。他接觸最多的，是早年由他帶到長沙的學校裡當校役、這時剛從安源礦上回來的共產黨員毛福軒，還有鐘志申、李耿侯、龐叔侃、毛新枚等。他通過各種管道做了不少社會調查。
鐘志申是毛澤東的小學同學。當聽說他一九一八年曾發動過抗繳「煙灶捐」的鬥爭、趕走了當地惡霸成胥生的團丁時，毛澤東很是興奮。他後來回憶：「以前我沒有充分認識到農民中間的階級鬥爭的程度」，這次回韶山後，才體會到「湖南農民變得非常富有戰鬥性」，於是，我「發動了一個把農村組織起來的運動」。
他做的第一件事情，是對農民進行思想啟蒙教育。在長沙，他有過辦工人夜校的經驗。這時，他通過楊開慧、李耿侯等，發動進步教師，利用原來的祠堂、族校，在韶山、銀田寺一帶創辦夜校。除教識字、教珠算外，還講三民主義，講國內外大事。毛澤東常去夜校查看，提出夜校講課一定要通俗易懂，使農民容易接受，如講打倒帝國主義就說「打倒洋財東」，這樣農民一聽就懂。根據他的要求，夜校還借識字向農民灌輸一些淺顯的道理。如講「手」、「腳」兩個字時，就說：人人都有手腳，可是農民的手腳一年到頭不停地勞動，卻缺衣少吃；地主有手不勞動，有腳還坐轎子，卻吃大魚大肉，穿綾羅綢緞。他們用這些事實來啟發農民的階級覺悟。到七月間，夜校發展到二十多所。
從三月起，毛澤東以毛福軒等為骨幹秘密組織農民協會，發展會員。夜校的學員大多成了農協骨幹，夜校場所一般也是秘密農協的會址。不久，這種秘密農協發展到二十多個。在這個基礎上，毛澤東親自發展了韶山第一批中共黨員。六月中旬的一個深夜，他在自家閣樓上主持了鐘志申、龐叔侃、李耿侯、毛新枚等的入黨儀式，成立中共韶山支部，由毛福軒任支部書記。
這是毛澤東在農村中創建的第一個黨的基層組織。中共韶山支部的這些最早成員後來都先後為革命獻出了自己的生命。在延安的時候，毛澤東談起一九三三年被國民黨當局殺害的毛福軒說：「一個農民出身的同志，學習和工作都那樣努力，一直擔任到黨的省委委員的工作，是很不容易的」。
建立中共韶山支部後，毛澤東還注意發展一些有威望的開明士紳、小學教師加入國民黨，於七月初在韶山建立起國民黨第七區黨部，並指派共產黨員李耿侯、鐘志申等分別擔任宣傳、組織工作。這方面的活動，當時湘區青年團委派來韶山工作的賀爾康在日記中曾多次記載。如七月五日：「民校（國民黨——引注）今日到韶山李氏祠開會。我到會時才八點鐘，……到下午七點鐘閉會，共開會四次，討論有三項：一、黨務問題；二、反帝國主義問題；三、鄉村的教育問題。」八月一日：「晚飯後，邀請國校（國民黨——引注）同志到吉新堂開第一次成立區分部大會。到會者同志十人，又區黨委員三人，由潤之主席。到十一點鐘才散會。」
當時，湖南仍處於軍閥趙恆惕統治下，國民黨基層組織同共產黨、農協一樣，都是秘密的。這些組織的公開活動，大多利用「雪恥會」的名義進行。賀爾康七月五日日記說到的「反帝國主義問題」，就是指毛澤東召集國民黨區黨部會議，商量在各鄉雪恥會的基礎上組織湘潭西二區上七都雪恥會的問題，毛澤東還在七月十日召開的成立大會上發表了演講。
雪恥會來源於五卅運動。一九二五年五月十五日，上海發生日本資本家槍殺工人顧正紅（共產黨員）的事件。五月三十日，上海公共租界的英國巡捕又在南京路上向抗議的群眾開槍，打死十三名工人、學生，傷者更多。全國迅速掀起了規模空前的反對帝國主義列強的抗議怒潮。湖南許多地方成立了「雪恥會」。毛澤東同毛福軒、鐘志申等以「打倒列強，洗雪國恥」為口號，以秘密農協為核心，在韶山一帶成立了二十多個鄉雪恥會，作為公開合法的群眾組織，開展演講、散發傳單、遊行示威、檢查洋貨、禁止銷售洋貨等活動。這些正是國民革命的一項基本內容。
不過，農民更關心的，還是自己的切身利益。毛澤東深知這一點。
七月間，韶山大旱，田地龜裂，又正是青黃不接、糧食奇缺的時節。地主卻乘機囤積居奇，高抬穀價。毛澤東便召集中共黨支部和農協骨幹開會，決定發動農民迫使地主開倉平糶。他派人同當地土豪、團防局長成胥生交涉。成胥生不僅拒絕，還把穀子運往湘潭等地牟取暴利。毛澤東得知這一消息後，要毛福軒等率領數百名農民帶著鋤頭、蘿筐等，連夜奔赴銀田寺阻止穀米起運。成胥生見農民人多勢眾，被迫開倉平糶，其他地主也就不再敢閉糶。這是韶山歷史上一次有名的「平糶阻禁」鬥爭。
對這個時期毛澤東在韶山的活動，賀爾康在日記裡還有許多記載：七月十二日，「下午潤芝先生來舍邀我同去行人家（即串門——引注）。」「九點鐘，國校（國民黨——引注）開會，成立第四區分部。一點又十五分鐘時，會才完畢。此時潤之忽要動身回家去歇。他說因他的神經雖（衰）弱，今日又說話太多了，到此定會睡不著，月亮也出了丈多高，三人就動身走。走了兩三里路時，在半途中就都越走越走不動，疲倦極了，後就到湯家灣歇了。」七月二十一日（陰曆六月初一日），「到韶山南岸毛潤之家，上午而他已他往，未在家。就翻閱最近的報紙，看了半天。下午三時潤之才回來，此時C（共產黨——引注）人也隨時到了幾個，等到六時C人還未到齊；世校（共產黨、雪恥會、農協負責人合稱——引注）開會後，天已暗了，我因不能走，就宿了。」八月四日（陰曆六月