據國史所載，吳楚爭霸，吳用水師，水陸並進，溯江而上，直搗楚國之郢都。秦漢以後，水師之效用益大，漢武帝北征朝鮮，南平南粵，均用水師。三國時代，孫權、劉備聯軍大敗曹操於赤壁。晉武帝伐吳，水陸並進，最先攻取金陵者，王濬之樓船水師也。隋統一長期紛亂之南北朝、五胡十六國，最後用兵江南，討伐陳國，以楊素統率黃龍巨艦數千艘，沿江而下，舟船被江，旌甲耀目，攻佔陳都建業，掃平江南，完成大一統帝業；對外四征高麗，並征服琉球。唐代征服高麗，擊潰來侵之日本水師於白江口，焚毀舟師四百餘艘，揚威異域。宋代自宋太祖起，即訓練水師，並用羅盤針於戰船上指示方位，其後平定江南，也以水師之力居多。〔羅盤針用於航海，由阿拉伯西傳至歐洲。宋仁宗天聖五年（一○二七），中國始用羅盤針於航海，而歐人製造磁釘航海則為公元一三○二年，約遲二百年。〕元代武功，威震歐亞，版圖之廣，史無匹敵，當用兵南宋時，鐵騎至長江，非用水師，難以飛渡，遂改弦更張，從事訓練水師，復征南宋，遠越重洋，揚威異域，如日本、琉球、爪哇、安南、占城、緬甸等處，均為元代之海軍所威服。
明代為中國海權最盛時代，海疆之開拓，遠邁前代，西渡金沙江，征服緬甸、退羅、越南，置十宣慰司；東沿松花江，征服奴兒干（即赫哲，為隋唐時代黑水靺鞨之後裔）、庫頁島。鄭和曾七度遠涉南洋與印度洋，遠至非洲東海岸，經歷三十餘國，聲威遠播。鄭和本姓馬，為元朝賽典赤瞻思丁之後裔，所謂「三保太監」是也。明成祖疑建文流亡海外，欲追蹤擒拿，且藉此揚威異域，示中國之富強。自明英宗六年（一四四一）遷都北京（明初建都金陵，以北京為行都）後，遂放棄海口之經營，由開放海禁時代，漸恢復為海禁時代。中國衰弱原因固多，禁海實為積弱之最大關鍵，是為研究海防者最痛心之事。
清代海防，初期沿明末舊制，閉關自守，沿海只設城營、風堡、砲台、煙墩。僅故步自封，不作遠洋雄圖。至西元一四八六年，葡人地亞士航行非洲南端之好望角，一四九二年，哥倫布發現新大陸，世界海洋中心遂由地中海西至大西洋，東達太平洋。是時，西方海上勢力一直逼迫中國門戶，葡萄牙佔我澳門，荷蘭襲取臺澎，英、法、普、丹等國亦相繼泛海東來。至一八四二年，鴉片戰爭後，中國門戶遂洞開。滿清見西人之船堅砲利，乃急於修海防、造輪船、練海軍。
光緒十一年（一八八五）成立海軍衙門，奈建設海軍之經費為西太后移修頤和園，致海軍力量薄弱。民前二十年（一八九四）甲午之役，我海軍艦隊為日本全殲於渤海，國人對海防信心遂生動搖，認為海岸線長不能防守。因此之故，庫頁島為俄佔領，鄂霍次克海領海權亦隨之喪失。吉林沿海地方，清時已割給帝俄，如今朝鮮又為日本吞併，因此日本海領海權亦失。自旅順、大連先租於俄，繼租於日，劉公島租於英，渤海海權因而不完整。自膠州灣租於德，黃海亦欠完整。自各國不平等條約取得我內河航行權，商船可自由出入長江口後，東海又欠完整。自臺澎被日本強佔，澳門隸於葡，香港九龍屬於英，廣州灣租於法，南海亦欠完整。
依據不平等條約，外國兵艦船隻得行駛於中國內海及各口岸，不僅門戶開放，且堂奧洞開，情勢危不可終日。自乙酉中法戰爭、甲午中日戰爭相繼敗後，國父孫中山先生遂決心領導國民革命，推翻滿清，中國國運乃漸有生機。惟海防建設工作艱鉅，仍需國人努力，始能迎頭趕上也。