小時候看過二戰的電影吧？桂河大橋啊、六壯士啊什麼的，都是美國片，所以英雄都是美國人。如果是演歐洲戰場的，那麼德國兵都像一敲就倒地的白癡；如果是演太平洋戰場的，日本兵每個都長得很醜很殘暴。
一九四二年六月激烈的中途島戰役之後，盟軍拚命轟炸，軍國日本的戰備工程突然加速轉動，吸進大量的苦力和兵力。太平洋戰場的新幾內亞，是一個漩渦的中心：台灣和朝鮮殖民地的軍夫軍屬、以武力擄來的各路國軍戰俘，以及從中國大陸、香港、印尼等地徵來騙來的民伕，一船一船送到了新幾內亞的拉包爾碼頭。
幾路人馬幾乎同時上了船，駛往赤道以南。
一九四二年十二月底，南京老虎橋集中營的國軍俘虜，在刺刀包圍下，被運到上海碼頭，上了船。
這些統稱「國軍」俘虜，其實成分很雜。有在不同戰役中被日軍俘虜的正規國軍部隊，包括衢州會戰中大量被俘的八十六軍，有敵後抗日的各種勢力，包括共產黨的新四軍和不同路數的挺進隊，包括國民黨戴笠創建的游擊隊，譬如忠義救國軍和地方的各形各色保安團及縱隊，也包括地下抗日誌士，其中也有老師、學生、記者。
五十七位「八百壯士」，也被塞進了船艙，和其他一千五百多名國軍俘虜一併被日軍編成了「中國軍人勤勞團」，開往拉包爾。
這時候，蔡新宗和柯景星剛到婆羅洲才幾個月，還正在好奇地熟悉環境。
在南投，住得離蔡新宗家很近的辜文品，被選進了第三回「特設勤勞團」，和南投埔里其他三十九個年輕人，正在做離鄉的準備。二十歲不到的男孩，在鄉間成長，對這個世界的理解還沒開始，只是在母親憂鬱的突然安靜裡覺得稍微有點不安。他們特別結伴去神社拜拜，然後接受了沿街群眾的致敬；群眾揮舞著日本國旗，人群裡頭也默默站立著自己的父親母親，或者，那心中思慕卻還來不及表白的人。埔里鄉親就這麼送走一批又一批自己的子弟，很多不捨的熱淚，也有悲壯的注視和堅毅的眼神。
高雄港的船艦很多，他們這一艘運輸艦，目的地是拉包爾。
辜文品後來也老了。六十年以後，他在埔里回想起自己在拉包爾的年少歲月，挖洞、埋屍、種菜、搶築碉堡，什麼都做了，難以忘懷的，還是那成千成千的屍體——炸死的、病死的、餓死的屍體，等著他去火化。因為太有經驗了，他成為專家，單憑「氣味」，年紀輕輕的他就能辨別燒到了人體的哪個部位。心臟，他說，最難燒，往往還要澆上汽油，才燒得乾淨。