薛大太太信中要姥姥的雙親領她回去。儘管話說得很婉轉，但姥姥心裡很清楚，這是攆她走。姥姥重回娘家，外曾祖父極不情願。他現在正是福星高照、時來運轉。除了當上義縣警察局副局長外，還變得相當富有，買了一些土地，吸上鴉片，外加兩位姨太太。他一走馬上任，警察局長就把自己的小妾——一位蒙古姑娘送給他。這種情況在當時官場上屢見不鮮，目的是藉此來拉攏屬下，以培植自己的勢力。不久，外曾祖父又打算再娶一房，姨太太愈多愈顯得有身份。他發現無須勞神遠求，因為送來的姨太太有個姐姐。
家裡的情況已和十年前姥姥離開時大不一樣了。除了母親、妹妹玉蘭和弟弟玉林外，多了三口人：兩個姨太太加上其中一個所生的女孩，她和我母親一般大。玉蘭年近十六。還沒定親，在當時算是老姑娘了。
現在家裡充滿不和、壓抑與猜疑。姥姥的父親既怨恨她又討厭她母親。他從未喜歡過他妻子，更何況現在又有了兩個討他歡心的姨太太。外曾祖母在一九三○年終於生了一個兒子玉林，但處境並沒有好轉。對我姥姥呢，他從沒想過她會回來，這下子可能打亂他一手創造的新天地。她姥姥視為「剋星」，當時的人們認為死了丈夫的女人命不好——「剋夫」。外曾祖父擔心姥姥會帶來晦氣，影響他的官運。
姨太太們更是大感威脅。目前，整個楊家已成了她們的天下。外曾祖母是明媒正娶的大太太，按地位應在姨太太之上。但她是個溫順、懦弱的女子，因而常受姨太太們的欺凌。姨太太一看見她就冷眼以對。兒子玉林的出世更招來她們的憎恨，因為這將奪走她們未來的安全保障：外曾祖父一旦去世，所有財產將自動由兒子繼承。她們恨玉林，以至外曾祖父稍微表現出一點愛子的舉動，比如摸摸玉林的頭，都會惹得她們大發脾氣。
姥姥比她母親堅強得多，過去十年的悲慘日子使她變得更為堅韌，連她父親也要畏她三分。從返家之日起，她就以楊家小女主人身份自居，姨太太們的囂張行為開始有些收斂，見面對還會勉強擠出笑臉來，但整個家庭氣氛仍是冷如冰窖。我母親就是在這種環境裡度過她二歲到四歲的童年。姥姥雖對她疼愛備至，但她還是能感受到周圍的緊張氣氛。
姥姥此時是個二十五歲美麗的年輕寡婦，有著知書識禮的才女名聲，上門求親的人不少。但因為當過姨太太，只有一些社會地位較低的人肯娶她做正室，外曾祖父對這種人瞧不上眼。姥姥又堅持不再嫁人作妾，她對那種「不是讓別人做犧牲品，就是自己做犧牲品」的姨太太生活已深惡痛絕。
外曾祖父為了甩掉包袱而不斷勸女兒再嫁為妾，姥姥卻只想過著平的日子，把女兒養大。有時外曾祖父會氣得忍不住對她大吼，「難道要我養你們一輩子？」
但是姥姥真的是無處可去，那時的婦女不能出外找工作。在父親的威逼、姨太太們的指桑罵槐下，姥姥終於不支病倒了。楊家請來滿族醫生夏瑞堂來為她診病。姥姥對他並不陌生，他的三兒媳婦正是她昔日的同窗。她逃出薛公館後，曾把女兒藏在他家。
夏瑞堂的祖輩曾做過滿清皇室的御醫，受過皇封，到他是第十代傳人，以醫術高超而蜚聲義縣。他還是個好心人，對付不起醫藥費的人，他就白看病不收錢。他身材高大，有一百八十幾公分，但動作依然敏捷。他慣穿一身傳統的長袍馬褂，目光和善，留有一撮山羊鬍和八字鬍。他的表情、談吐舉止，都散發出一種安詳的力量。
夏瑞堂替姥姥治病時，體察到她的病痛不是在生理上，而是在心理上。他對姥姥的身世早有所聞，對她逃出薛家的勇氣十分敬慕，對她目前的處境也非常同情。夏瑞堂對姥姥好言相慰，這使得姥姥格外感動，她還從來沒有碰上過那麼體貼人、那麼理解她心思的男人。雖然還是有所顧忌，她仍不由自主地開始對他傾訴久煩心中的苦悶和希望。
他們開始墮入愛河。夏瑞堂正式向她求婚。他說，他要娶她作正室，要像待自己親生女兒那樣把我母親撫養成人。姥姥欣喜得流下眼淚，接受了他的求婚。外曾祖父也非常贊成這門親事，特別是夏瑞堂主動提出不要嫁妝。
夏瑞堂當時已六十五歲，前任夫人去世十多年，有三個已成家的兒子和一個出了嫁的女兒，三個兒子與夏瑞堂住在一起，大兒子管理家產，包括田地、莊園；二兒子在父親診所學醫；三兒子是教師。還有八個孫子，其中一個已結婚生子，夏家算是個四代同堂的大家庭。
這一天，夏瑞堂把兒子們召集到書房，告訴他們自己的打算。兒子們最初的瓜是面面相覷。一陣沉默之後，大兒子怕自己沒聽清楚，再問道：「你不是要納她為妾吧？」
夏瑞堂平靜地說，他一貫反對納妾。
兒子們除了驚慌、擔憂，還加上憤怒。在一般漢人家庭中，晚輩要服從長輩，各種輩份有其合宜的禮數，而滿人禮法更為森嚴。晚輩必須每天早晚向長輩請安。男的屈腿下跪，叫「打千兒」，女的行屈膝禮。逢年過節，人們還得行大禮——磕頭。如今一個當過別人姨太太的年輕女人，將要成為他們的繼母，像夏瑞堂一樣受他們的問候和跪拜，這簡直是令人難以忍受。
全家人——兒子、媳婦、孫子、孫媳婦，甚至重孫，都紛紛挨次哭泣著跪在夏瑞堂跟前，懇求他考慮清楚。他們提出「滿漢不通婚」的滿族舊習。夏瑞堂回答說，這種規矩早已廢除。他的孩子們卻說，真正的滿人還是應該遵守。他們一再要求他考慮年齡的差距——夏瑞堂的歲數比她整整大兩倍，有人更引述了一句諺語：老夫娶少妻，終歸是人家的。已婚的孫子甚至上前抱住他的腳，聲淚俱下地說：「你就不替我們想想，叫我們今後在人前怎麼做人？」
這深深刺傷了夏瑞堂，他明白娶一位姨太太為正室，會使孩子們在社會上抬不起頭來。但他仍然認定必須把姥姥的幸福擺在首位，姥姥如果嫁給他作妾，就只能成為這個大家庭的奴隸，單憑他的愛是保護不了她的。夏瑞堂懇求他的家人能遂其所願，但家人及當時的社會都認為這「不負責」的行為不能縱容。
兒子們央請親朋好友來做說客。大家一致認定這樁婚事太荒唐了，埋怨他老糊塗。有的人還當面質問他，「你已經兒孫滿堂，還娶哪門子親？」他們還遷怒於姥姥，罵她是「前夫屍骨未寒，就想再嫁人了！」「這女人算計得可好了，不當姨太太，一心要做正夫人。明擺著居心不良，將來虐待夏家子孫不說，還會盤算掉夏家家產。」這句話說穿了還不是一個「錢」字。夏家人擔心我姥姥如果以女主人身份當家，就會把整個家產都吞了。
夏瑞堂是個富人，有兩千多畝地散佈在義縣一帶，甚至遠到長城以南。他在城裡有大宅是用灰磚砌成的，以石灰勾縫，四壁貼有牆紙，所有的屋樑和介面都被粉刷過的天花板覆蓋住，這些在當時是大戶人家的排場。他還擁有一家帶藥鋪的中醫診所，生意十分興隆。醫生有自己的藥店，是事業成功的標誌。
夏家人眼看說不動夏醫生，就派三兒媳婦來勸姥姥。她們見了面，喝了會兒茶，聊了會兒天，才言歸正傳。未說上幾句，姥姥便哽咽起來，拉著這位昔日同窗的手問：「如果你處在我的地位你會怎麼辦？」三兒媳婦無言以對，姥姥更加傷心。「所謂『將心比心』，你總知道做姨太太的滋味吧？你總不想當人家的姨太太吧？」
三兒媳歸回到家中，感到十份內疚，表示已不想再對姥姥施加壓力。她也發現有人跟她想法一樣——二兒子德貴，他和父親一起行醫，比其他兄弟更親近父親，他認為應該讓父親結婚。三兒子在聽到妻子描述了姥姥的身世和品行後，也有些動搖了。
但大兒子和他的妻子仍然堅決反對。大媳婦發現別的兄弟開始動搖，就哭喊著對丈夫說，「他們當然不用擔心，他們各有各的本事，楊家女人搶不走。你有什麼呢？你不過是爹的管家——那女人嫁來，這個家就會由她來當，財產不都落到她和她女兒手裡了。我和我們的孩子到時候該怎麼辦呢？我們什麼都沒有，乾脆死了算了，可能這就是你父親想要的！我死了好讓你們大家稱心如意！」她尖著嗓門說著，還一把眼淚，一把鼻涕。她的丈夫強壓著怒火，從牙縫裡擠出話來：「等明天再說吧！」
第二天一早，夏瑞堂起床走到門邊，吃了一驚，門前黑壓壓的一大片，全家老少十五個人，除德貴外，都跪在地上。他一出門，大兒子就高聲喊，「磕頭！」大家應聲磕下頭。夏瑞堂氣得渾身發抖，他要孩子們都站起來，但大兒子說：「不，阿瑪（滿族稱父親的說法），我們不能站起來，除非你取消婚事。」
夏瑞堂提起手杖跺跺地，沉重地歎了一口氣說：「我知道你們心裡在想什麼。我在世的日子已不長了，如果你們擔心的是繼母將會狠心對待你們，我可以告訴你們，她是個好人，我可以保證她的品行……」
一聽到「品行」兩個字，大兒子立即嗤之以鼻，「做小老婆的人有什麼『品行』可言？好人家的女兒哪有去當小老婆的！」接著他開始辱罵我姥姥。夏瑞堂大怒，舉起手杖打了大兒子兩下。夏瑞堂