杭州富山水之勝，上海是洋貨的集散地，南京充滿了革命精神，北京則是歷代的帝都，也是藝術和悠閒之都。我出生在浙江省的一個小村裏，童年時生活在農夫工匠之間，與他們的孩子共同嬉戲。少年時代在杭州讀書，後來又在上海繼續求學。留美回國以後，因為工作的關係先住在上海，繼至北京、南京、杭州，最後又回到北京，一直到抗戰開始。
就地理來說，北京位於黃河流域的華北平原，離天津不遠。其餘三地則是長江流域的南方城市。杭州位於杭州灣口錢塘江之岸，與北京之間從前有運河可通。運河全長二○七四公里，橫越長江黃河兩大河，至今仍有一部分可通舟楫。一千三百多年前，隋煬帝動員全國人力，築此運河，河成而隋亡。唐皮日休有詩云：
盡道隋亡是此河，至今千里賴通波。
若無水殿龍舟事，共論禹功不較多。
上海在杭州的東北，踞黃浦江之岸。黃浦江位於長江口而入黃海，所謂黃海實際上是與太平洋不可分的一部分，僅僅名稱不同而已。南京離海較遠，位於滬杭兩地的西北，雄踞長江南岸。自南京沿長江東下可達揚州，運河即在此越江入江南，馬哥．孛羅曾在元朝揚州當過太守。北京、南京、上海、杭州四城之間現在均有鐵路互通，也可以說是太平洋沿岸的城市。
長江下游的江南都市，氣候大致差不多，春秋兩季的天氣尤其溫煦宜人。楊柳發芽就表示春天到了，游春的人喜歡採摘新枝回家裝飾門戶，表示迎春。樹葉轉紅則表示秋天到了，夕陽紅葉曾給詩人帶來不少靈感。春天有一段雨季，雨水較多，其餘三季晴雨參半，夏天不太熱，冬天也不太冷。
土壤非常肥沃，主要農作物是稻，養蠶是普遍的家庭工業。魚、蝦、蟹、蚌、鰻、牛、羊、豬、蔬菜、水果遍地皆是，著名的揚州菜就是拿這些東西來做材料的。
上海是長江流域的金融中心。上海的繁榮應該歸功於外國人的工商活動，外國資本是上海經濟結構的基礎，外國商人和資本家因而成為上海的貴族階級，住在上海的人都得向這些洋人低頭。這些洋人有他們自己的生活圈子，許多外國人雖然在上海住了幾十年，中國對他們卻仍然是個「謎樣的地方」。他們住在富麗幽邃的花園洋房裏，有恭順的中國僕人們侍候著，生活得有如王公貴族。主人們靠剝削致富，僕人們則靠揩油分肥。他們的俱樂部拒絕華人參加，似乎沒有一個華人值得結識；他們的圖書館也沒有一本值得一讀的書。他們自大、無知、頑固，而且充滿種族歧視，就是對於他們自己國內的科學發明和藝術創造也不聞不問，對於正在中國或他們本國發展的新思想和潮流更無所知。他們唯一的目標就是賺錢。
地位僅僅次於這些洋人的是中國買辦，他們像洋主子一樣無知，也像洋主子一樣富足。中國商人非常尊敬外國銀行裏和洋行裏的買辦。買辦們張大嘴巴向洋主子討骨頭時，他們的同胞也就流著口水，不勝羨慕地大搖其尾巴。買辦階級很像煉金術士，可以點銅成銀，他們的洋主子則點銀成金。買辦們花了一部分銀子去討小老婆，他們的洋主子卻高明多了，只要在「女朋友」身上花點銀子。
上海的第三等人物是商人。他們從買辦手中購買洋貨，賺了錢以後就匯錢回家買田置產。他們偶然回鄉探親時，自然而然觸動了鄉下人的「靈機」，因此到上海做生意的人也愈來愈多。
我所談的上海種種情形，多半是身經目睹的，絕無誇張之詞，因為我的許多親戚就是在上海做生意的，其中有些還是買辦。我對他們的生活思想知道得很清楚；同時，我認得不少住在上海的外國人，也聽過不少關於他們的故事。開明的外國人，尤其是我所熟悉的美國人，每當我們談起上海，總是緊蹙雙眉。搖頭嘆息。
第四等人是工廠工人。他們是農村的過剩人口，因為在農村無法過活，結果放棄耕作而到上海來賺錢。他們是貧民窟的居民。
第五等人，也就是最低賤的一等人，是拉人力車的苦力。他們多半是來自江北的貧苦縣份。這些名為萬物之靈的動物，拖著人力車，像牛馬一樣滿街奔跑。這種又便宜又方便的交通工具使上海的活動川流不息，使上海商業動脈中的血液保持循環的，就是人力車苦力。
這五等人合在一起，就構成了一般人所說的「租界心理」，一種崇拜權勢，講究表面的心理。權勢包括財力、武力、治外法權等等，表面功夫則表現於繪畫、書法、歌唱、音樂，以及生活各方面的膚淺庸俗。我們通稱這種「租界心理」為「海派」，與「海派」相對的作風則叫「京派」，也就是北京派。「京派」崇尚意義深刻的藝術，力求完美。上海是金融海洋，但是在知識上卻是一片沙漠。
上海人一天到晚都像螞蟻覓食一樣忙忙碌碌。他們聚斂愈多，也就愈受人敬重。在上海，無論中國文化或西洋文明都是糟糕透頂。中國人誤解西方文明，西洋人也誤解中國文化；中國人仇恨外國人，外國人也瞧中國人不起，誰都不能說誰沒有理由。但是他們有一個共通之點——同樣地沒有文化；也有一個共同的諒解——斂財。這兩種因素終使上海人和外國人成為金錢上的難兄難弟。「你刮我的錢，我揩你的油。」
沙漠之中還是有綠洲的，上海的可取之處也就在此。在本世紀的最初十年裏，治外法權曾使上海成為革命思想和革命書籍的避難所和交換處。進化論和民主思想的種籽最初就散播在這些綠洲上，之後又隨風飄散到中國各文化中心。科學和民主的種籽在其他各地發育滋長為合抱大樹，在上海卻始終高不盈尺。在民國十年到二十年間（一九二一——一九三一），上海因受治外法權的庇護，軍閥無法染指，上海及其附近地區的工業曾有急速的發展。留學生回國掌握金融和工業大權以後，中國更開始利用管理和生產上的外國訣竅，不過這些訣竅多半是直接從歐美學來的，與上海的外國人關係較小。
北京的生活可就不同了。除了美麗的宮殿和宮內園苑之外，我們第一個印象是北京城內似乎只有兩個階級：拉人力車和被人力車拉的。但是你在北京住久了以後，你會發現被人力車拉的也分好幾個階級。不過要找出一個「上層」階級倒也不容易，大家和睦相處，所不同的只是職業而已。在過去，旗人出生以後就是貴族；但這些貴族現在已經與平民大眾融為一體。大家都生而平等，要出人頭地，就得靠自己努力。唯一的貴族階級是有學問的人——畫家、書法家、詩人、哲學家、歷史家、文學家以及近代的科學家和工程師。
一眼就能辨別真偽的藝術鑒賞家，製作各式各樣藝術品的工匠，腦中裝著活目錄的書商，替你篆刻圖章，使你儼然有名重百世之感的金石家，美化你的客廳臥室的地毯設計師，大家融融泄泄地生活在一起，有的陶醉於自己的鑒賞力，有的則以能為別人製造藝術品而自豪。鑒賞、技藝也是北京生活的特徵。
差不多每一個人都可以抽空以不同的方式來欣賞美麗的東西。你可以逛逛古老的書鋪，與店主人聊上一陣，欣賞一番書架上的古籍和新書，神遊於古今知識的寶庫之中，只要你有興致，你不妨在這裡消磨兩三個鐘頭，臨走時店伙會很客氣地請你再度光臨。除非你自己高興，你不一定要買。
如果你有興致，你可以跑進古董鋪，欣賞書畫珠寶，包括貴重的真品和巧妙的贗品。無論你買不買，都會受到歡迎，但是等到你真的對這些東西發生興趣時，就是要你拿出留著吃晚飯的最後一塊錢，你也在所不惜了。
你也可以跑到戲園裏去，欣賞名伶唱戲。他們多半唱得無懈可擊，聲聲動人心弦。要不然你就跑到故宮博物院，去欣賞歷代天才所創造的藝術珍品，我在前面所提到的「京派」作風就是在這種永遠追求完美、追求更深遠的人生意義的氛圍下產生的。
如果你高興，你也可以跑到皇宮內苑所改的「中央公園」，坐在長滿青苔的古樹下品茗，或是坐在假山的古石上閒眺池中的白鵝戲水。在星期天，你可以騎驢，或者坐人力車，或者乘汽車到西山去憑弔名勝古跡，呼吸充塞著古松芳香的空氣。
尋求正當娛樂時，學者、藝術家、工匠、科學家和工程師一致欣賞古老的北京。工作時，他們各自在不同的行業上埋頭努力。科學家們在實驗室裏從事研究，希望對人類的知識寶庫提供貢獻；工程師拿起計算尺和繪圖儀器，設計未來建設的藍圖；學者們埋頭在書堆裏，希望從歷史教訓裏找尋未來的理想；工匠們在努力創造美麗的器皿；藝術家們從自然和歷史文物裏獲得靈感，用靈巧的手指把心目中的形象表達於畫紙或其他材料。
連年戰亂並沒有使北京受到多大的影響，政府雖然一再易手，這個可愛的古城仍然還是老樣子。我在前面曾經提到，國都遷移南京以後，北京已經改名為北平。但是在精神上，北平仍舊是北京，隨著國都的遷移，北京的一部分也轉到政府的新址，例如一部分學者和藝術家，建築式樣和藝術珍藏，但是北平的氣氛和情趣卻始終未變。鐵路和飛機使這兩個城市的血液彼此交流，結果兩蒙其利。
南京和北平不