一、決戰
自一九四七年六、七月間各地人民解放軍轉取攻勢後，一年之間，政府軍處處不利，士氣愈為低落，中共決心進行決戰，奪取大城。一九四八年九月，陳毅統率的人民解放軍進攻濟南，守軍吳化文師二萬餘人不戰而降【註：吳化文為韓復榘舊部，曾投降偽軍，戰後編入政府軍，頗受歧視】。九月二十四日，陳毅佔領濟南，俘山東省府主席王耀武以下六萬餘人，為政府軍的一次重大挫敗。
林彪統率的東北人民解放軍五十餘萬，約於陳毅進攻濟南的同時，進向遼西，謀斷關內關外交通。十月十六日，佔領錦州，守軍（滇軍）兩師叛變，東北「剿匪」副總司令范漢傑以下七萬人被俘。被圍半年的長春，援斷糧絕，錦州失守之前，蔣親至瀋陽，命長春守軍南撤瀋陽，駐軍西援錦州。錦州失守之後，又兩來瀋陽，嚴令東北「剿匪」總司令衛立煌反攻。十月十九日，長春守軍一個軍（滇軍）叛變，解放軍進入市區。二十一日，另一東北「剿匪」副總司令鄭洞國以下六萬餘人投降。十月二十七日，自瀋陽西進的廖耀湘兵團被圍，十萬餘人覆沒。解放軍直趨瀋陽，衛立煌出走。十一月二日，瀋陽不守，政府軍十餘萬人，由海道撤出者不過三萬。東北全部為解放軍所有，政府軍被殲共約四十餘萬，中共稱之為遼瀋戰役。自政府軍奪得大批美國武器，如虎添翼，對解放軍而言，可說是決定了全局的勝利。
毛澤東先以為一九五一年可打倒國民黨，一九四八年九月，他以為再有一年左右即可做到。佔領濟南後，即部署攻取徐州，進略淮河流域。十一月初，編組西北、中原、華東、華北、東北五個野戰軍，彭德懷、劉伯承、陳毅、聶榮臻、林彪分任司令員【註：野戰軍之下為縱隊，每一縱隊為三萬人，另有地方部隊、游擊部隊。一九四八年底，西北、中原、華東、東北野戰軍改稱第一、第二、第三、第四野戰軍，各轄二十四個兵團】，全部兵力超出三百萬人，政府軍則不足三百萬。
一九四八年十月底，陳毅、劉伯承的華東、中原兩野戰軍分向徐州東西前進，兵力約六十萬人，民兵民工二百餘萬人，取攻勢。政府軍約五十餘萬人，由徐州「剿匪」總司令劉峙、副司令杜聿明指揮，以邱清泉、黃伯韜、黃維三兵團為主力，取守勢。十一月六日，戰鬥開始，美大使館通令蘇、皖美國僑民撤退。南京、上海到處搶米，秩序大亂。徐州東路政府軍甫與解放軍接觸，兩萬餘人叛變，西路、南路各數千人投降。解放軍採一貫的「圍點打援」戰術，先圍東路黃伯韜兵團，阻擊來援的邱清泉兵團。十一月二十二日，黃伯韜自戕，全軍十二萬人盡覆。南路黃維兵團被圍於皖境宿縣，十一月三十日，政府軍放棄徐州，劉峙南退蚌埠，邱清泉、杜聿明西南退蘇、豫之間，謀解黃維之圍不果。十二月十五日，黃維部九萬人大都被殲。杜聿明、邱清泉部為解放軍及民工所掘壕溝圍困，機械化部隊寸步難行，天寒糧絕。一九四九年一月十日，杜聿明被俘，邱清泉自殺，所部七萬餘人消滅。蚌埠不戰而下。歷時兩月餘，規模最大的另一決戰結束，政府軍又損失四十餘萬人，中共稱之為淮海戰役，政府稱之為徐蚌會戰。
當華東、中原野戰軍猛攻徐州之時，東北野戰軍林彪部一路進入熱河承德，一路進入冀東，華北野戰軍聶榮臻部佔領河北保定。華北「剿匪」總司令傅作義收縮戰線，所部六十萬人，分別集結於北平、塘沽、張家口、新保安。十二月初，林彪部入古北口，聶榮臻部佔南口，十二月中旬，北平、天津近郊發生激戰。十二月二十二日，傅部放棄新保安，二十四日，放棄張家口，損失五萬餘人。林彪部圍攻天津，經二十餘日慘烈攻守戰，一九四九年一月十五日，為解放軍佔領，政府軍十三萬人被俘。一月二十二日，傅作義與林彪訂立和平協議，所部二十五萬人由解放軍改編。一月三十一日，解放軍入北平，中共稱之為平津戰役，與遼瀋、淮海戰役，合稱為三大戰役，政府軍折損共約一百五十萬人。
二、國民黨求和與中共全國進軍
美國之不滿於蔣，已非一日，馬歇爾認為他固執倔強，難期再有作為。年來李宗仁以行營主任資格坐鎮北平，與教育文化界結納，受到司徒雷登的青睞。李之競選副總統，部分原因為司徒雷登之鼓勵。李當選後雄心愈大，司徒雷登對他希望愈高。一九四八年八月，司徒曾建議國務院設法使國、共停戰，分劃中國為若干地區，採行聯邦制，盡可能使無中共參加的各邦保有最大部分的領域，由美國給以援助。又說，蔣不能引進才能之士，實行改革。但時馬歇爾任國務卿，已無再作調人之意。十二月二十三日，司徒續向國務院明白請示，可否勸蔣退休，讓位於李宗仁，或其他政治領袖，俾與共軍繼續作戰，或停戰言和。馬歇爾仍主暫不過問。
兩個月前，即十月底，蔣告美國記者，美國應重視中國局勢。十一月初，外交部商請馬歇爾派遣特別軍事代表團，由美國軍官指揮中國軍隊。蔣致書杜魯門，亦請派一高級將領為顧問。十二月一日，蔣又向美國記者表示，將長期守有長江以南，歡迎麥克阿瑟為最高軍事顧問。
十二月下旬，孫科繼任行政院長，宣稱政府用兵的最後目的，為爭取和平。二十四日，華中剿匪總司令白祟禧電張群、何應欽轉蔣，謂人心、士氣、物力已不能再戰，主邀美、英、俄、法大使斡旋，與中共謀和。跟著河南省府主席、參議會請蔣下野，湖南、廣西應之，司徒暗中支持。一九四九年元旦，蔣發布文告，願與中共商談恢復和平方法，不計個人進退出處。
中共攜戰勝威勢，一九四八年十二月二十五日，宣布自蔣以下四十三人為戰犯。三十日，毛澤東聲言將革命進行到底。對於蔣的元旦文告，說是「戰犯求和」，決心完全消滅國民黨的反動分子，將美帝國主義侵略勢力逐出中國。一九四九年一月十四日，發表時局聲明，願根據八項條件與國民黨「反動政府」及其他國民地方政府進行和談，懲辦戰犯，廢除舊憲法，廢除舊法統，改編一切反動軍隊，沒收官僚資本，改革土地制度，廢除賣國條約，召開沒有反動分子參加的政治協商會議，成立民主聯合政府，接收國民黨「反動政府」及所屬各級政府權力。最後指示人民解放軍在實現真正的民主的和平以前，絲毫不可鬆懈戰鬥努力，對於任何反抗的反對派必須堅決、徹底、乾淨、全部的消滅之。
一月八日，南京外交部長照會美、英、俄、法大使盼協助和談。同時蔣命各將領勿因和平運動而放鬆抵抗。白崇禧亦謂應備戰以求和，勿求和而忘戰。一月十九日，因四國謝絕斡旋，行政院請中共先無條件停戰，再進行和談。一月二十一日，蔣總統正式宣布引退，李宗仁代理總統職權。解放軍時已進至長江北岸，南京官民紛作逃亡之計。外交部通知各國使館，自二月五日起，政府改於廣州辦公。
中共堅拒先行無條件停戰，李宗仁允以中共的八項條件作為和談基礎。在廣州的行政院長孫科則說決不接受懲辦戰犯與投降的和平。二月十三日，李宗仁請顏惠慶、章士釗等以民間和平使者的名義飛往北平，再至石家莊見毛澤東【註：顏惠慶為老外交家，章士釗為舊文人政客，與毛澤東有私誼】。三月，何應欽代孫科為行政院長，派張治中、邵力子、黃紹竑等為和談代表。中共中央委員會議決，集中力量解決國民黨殘餘勢力。同月二十五日，中共中央遷至北平，第二天，派周恩來等為中共和談代表。四月初，雙方代表開始在北平交換意見。中共的新華社再三聲明，解放軍定要解放全國，要求南京政府向人民投降。蔣與國民黨的主張為軍隊各守原防，就防區整編，如共軍渡江，和談即停，李宗仁尤望能與中共「隔江分治」。北平廣播，解放軍正積極準備過江，依照八項條件實現和平。四月十三日，國共代表舉行正式會議，周恩來提出和平協議草案，計八項二十四條。要點為南京政府之一切武裝力量，實行改編為人民解放軍，解放軍向南京政府所轄區開進和接收。十五日，略予修正，限四月二十日簽字。政府拒絕接受，白崇禧反對更力，李宗仁請中共重新考慮。
政府求和目的在保有長江以南，爭取美援，重整軍備。中共定要摧毀國民黨，不令死灰復燃。和談期間，劉伯承、陳毅的第二、第三野戰軍陳兵長江，準備南渡，林彪的第四野戰軍自平津南下，直趨武漢，彭德懷的第一野戰軍及賀龍部進向西安，徐向前部加緊圍攻太原。
四月二十一日，中國人民革命軍事委員會主席毛澤東，中國人民解放軍總司令朱德命令各野戰軍前進。當天第二、第三野戰軍分在安徽荻港、江蘇江陰渡越長江。二十三日，第二野戰軍入南京，蘇、皖、浙間十餘萬政府軍潰滅。五月三日，第三野戰軍入杭州，二十七日，佔上海，政府軍損失十萬。八月十七日佔福州，十月十七日佔廈門，二十六日攻金門島，為政府軍拒退。第二野戰軍於五月十九日佔九江，二十一日佔南昌，西趨湖南。沿平漢鐵路南下的第四野戰軍於五月十六日佔武漢，白崇禧軍退往湖南衡州。八月三日，長沙綏靖公署主任程潛與林彪成立和平協議。