一、九一八事變
日本之炸死張作霖，阻撓張學良易幟，雖均未得遂其宰割東北的願望，但既定方針，絲毫不曾改變，繼續對張學良誘脅，先求實現鐵路政策，張始終推之於中央政府。關東軍準備倒張，另立政權。中俄中東鐵路問題發生，關東軍高級參謀坂垣徵四郎大佐、參謀石原莞爾中佐主乘機佔領滿蒙，濱口內閣不許。外相幣原以素主中日提攜的佐分利貞男為駐華公使，致力外交解決，為軍人所不喜。數月後，佐分利暴卒，傳說係被謀殺。幣原擬以小幡酉吉繼任，未獲中國同意，軍人指幣原外交軟弱。一九三○年五月，坂垣表示滿蒙問題非外交手段所能了，惟有訴諸武力，驅逐張學良，石原擬有「攻瀋要領」。
中國經過八個月的中原大戰，元氣大損。東北軍入關後，東三省駐兵減弱，張學良長期留住北平，注意力轉向關內，日本軍人認為此時奪取東北，可不費吹灰之力。一九三一年三月，陰謀國內政變不成，石原準備先在國外行動，然後改造內政，制訂一「解決滿蒙之戰計劃大綱」。所謂「全滿日人自由同盟」，鼓吹滿蒙獨立，「日本對外同志會」主張對滿蒙鐵路問題採強硬態度。五月以來，日本軍人復認為外在的形勢於日本有利，廣州、南京之爭方急，江西紅軍勢張，長江水災嚴重，歐美經濟恐慌，確為對東北行動的少有機會。再者，蘇俄國力日長，控有外蒙，為了遏制其續行擴張，亦有此必要。六月，陸軍省與參謀本部擬成一「解決滿洲問題方案」，關東軍加緊製造中國內亂。七月，煽動河北的石友三叛亂，以飛機送流亡大連的閻錫山重返山西，命與石友三合攻北平、天津，使張學良無暇顧及東北。同月，長春萬寶山韓僑與當地農民衝突，朝鮮發生排華暴動。日本軍事間諜中村震太郎在遼寧洮南被殺的消息，亦於是時傳出，石原主張自行處理。陸軍大臣南次郎召開師團長會議，謂滿洲事態重大，軍人當善盡職責，必要時迫中國屈服。
一九三一年五月，南滿鐵路會社總裁內田康哉曾警告遼寧省主席臧士毅，東北鐵路懸案必須作相當解決，否則日本少壯軍人將有行動。六月初，臧士毅派員赴北平向張學良請示，張未加重視【註：臧士毅派財政廳長張振鷺去北平，張學良因病未見，東北交通委員會委員長高紀毅亦稱病不回瀋陽】。及萬寶山事件、中村事件發生，七月六日，命瀋陽東北政務委員會，力避與日本衝突。蔣中正忙於對江西紅軍進行第三次圍剿，及應付兩廣軍事，十二日，致電張學良，謂「現非對日作戰之時，以平定內亂為第一」。七月二十三日，通電全國，宣布「攘外應先安內」。八月中旬，得知關東軍有意啟釁，尚不了解其最後企圖。九月六日，張學良命瀋陽軍事負責人謂，「無論日人如何尋事，須萬分容忍，不與抵抗，以免事態擴大」。十一日，蔣亦命其避免與日本衝突。事變之日，蔣赴江西督師剿共，兼防粵、桂。此為不抵抗政策的由來。
一九三一年八月中旬，幣原命瀋陽日本總領事林久治郎與臧士毅交涉中村案，張學良亦派人往東京商談。南次郎宣稱，對中村案除武力報復外，別無他策，關東軍即積極部署。九月十日，瀋陽日本特務機關長土肥原賢二大佐返東京與軍部計議。十一日，昭和天皇飭令南次郎整頓關東軍風紀。十四日，陸軍省、外務省均接瀋陽密電，知事機緊迫，關東軍行動在即。第二天，南次郎派參謀本部作戰部長建川美次前往宣達天皇的誥誡，坂垣、石原獲悉後，決照預定計劃執行。九月十八日下午，建川抵瀋陽，當晚十時三十分，關東軍南滿鐵道守備隊炸毀瀋陽附近柳條溝鐵軌，「九一八事變」爆發。
東北軍共約二十萬人，半數駐於關內，東北邊防司令長官張學良及黑龍江省府主席萬福麟均在北平，吉林省政府主席張作相居遼西錦州，在瀋陽的僅為遼寧省主席臧士毅，事先皆無警覺，絲毫未作準備。關東軍一萬餘人於八小時內，佔領瀋陽城、軍營、兵工廠、飛機場。第二天，長春、營口、安東等地一一失陷，朝鮮日軍分向遼陽、吉林出動。若槻禮次郎內閣不準擴大事變【註：一九三一年四月，若槻繼濱口為首相，幣原續任外相】。關東軍不理，九月二十日佔長春，二十一日佔吉林省城。若槻再命退集南滿鐵路附近地區，不得進入北滿，並請天皇制止。關東軍聲稱如天皇約束其行動，將於滿洲獨立，終以恐刺激蘇俄，暫不進佔哈爾濱。
十月，關東軍嗾使遼源鎮守使張海鵬北侵黑龍江，為黑龍江軍拒退。十一月，關東軍以蘇俄表示無意干預，實行參加，進攻洮南昂綏鐵路的嫩江橋，又被代理黑龍江省政府主席馬占山擊敗，馬占山成了抗日英雄。關東軍再度來犯，馬占山力戰七日不敵，齊齊哈爾省城不守。
瀋陽失陷後，東北邊防公署及遼寧省政府移設錦州。關東軍司令官本莊繁宣稱不許錦州政權存在，日機一再轟炸。關東軍佔領齊齊哈爾後，移兵西犯，十二月十九日，限錦州政府機關於十五天內退入山海關。一九三二年一月二日，日軍入錦州，整個東北在一百天內全部淪陷。
二、國民黨團結不成、國際聯盟決議無效、日本進攻上海
一九三一年的中國仍是分裂之局，明張旗鼓反抗南京的，中共之外，尚有廣州的國民政府。是年七月，下令討伐蔣中正，外交部長陳友仁赴東京謀求援助。九月初，粵、桂軍進向湖南，中央軍亦向湖南出動，國民黨的又一內戰已在眉睫。瀋陽變起，南京勸廣州即息內爭，共赴國難。廣州雖然贊成，惟不放棄反蔣。蔣原準備移駐北平指揮，至是為促成合作，自願引退，並恢復胡漢民的自由。十一月，南京代表蔡元培、張繼、陳銘樞等與廣州代表汪兆銘、孫科、鄒魯等會於上海，議定雙方分別召開國民黨第四次全國代表大會，改組國民政府，採內閣制，蔣可不下野。
南京代表大會通過請蔣北上，保衛國土，收復失地。廣州代表大會中的胡漢民派不只堅持蔣必須下野，且須解除兵權、開除黨籍。汪兆銘、孫科因違背上海協議，不以為然。汪派復不滿於中央委員的選舉，自行在上海集會。十二月十五日，蔣辭去國民政府主席兼行政院長。二十八日，由京、滬（汪派）、粵三方選出的第四屆中央執行委員全體會議，推林森為國民政府主席，孫科為行政院長，蔣、汪、胡為中央政治會議常務委員兼中央執行委員會常務委員，但均未到職。一九三二年一月一日，廣州中央黨部國民政府撤銷，另設中央執行委員會西南執行部、西南政務委員會、西南軍事委員會，事實上照舊獨立。
孫科內閣未獲蔣、汪、胡的支持，財政問題更為棘手，江、浙駐軍，紛紛索款，孫科一籌莫展。不久蔣、汪有了諒解，各方多認為非蔣再出不可。一九三二年一月二十九日，汪任行政院長，宋子文復任副院長兼財政部長，蔣任軍事委員會委員，旋升為委員長，此後成了他的專稱。惟胡漢民終不肯入京，孫科亦拒就立法院長之職。
瀋陽事變後，國民政府的政策為對日本武力可以退讓，交涉決不放鬆。所謂交涉，一係請求國際聯盟制止日本行動，恢復東三省原狀。一係由行政院副院長宋子文與日本公使重光葵洽商，組織共同委員會，尋找解決方案。九月二十二日，國聯理事會通告中、日，勿擴大事態，協議撤兵。非國聯會員國的美國亦對日本表示，事變已涉及九國公約及非戰公約，希望避免再有軍事行動。出席國聯理事會的日本代表芳澤謙吉謂日軍可陸續撤退，由中、日直接交涉，無須國聯干預。中國代表施肇基表示同意，請國聯派員輔助，商定撤兵日期，為芳澤所拒。美國因日本轟炸錦州，態度漸趨強硬。十月十六日，國聯理事會通過邀美國派代表列席，並擬一決議草案，日軍於十一月十六日前，退集鐵路區域以內後，中、日即開始談判，因日本反對，未能成立。
十月十九日，日本外相幣原提出五項原則：一為中、日放棄侵略政策及行為；二為尊重領土完整；三為取締妨害相互貿易自由及煽動國際仇恨的有組織運動；四為保護日人在滿洲的和平業務；五為尊重日本在滿洲的條約權益。國民政府以輿情激昂，遲回瞻顧，以為國聯正盡力消除日本宰制滿洲計劃的實行，日本如悍然不顧，可能受到制裁。其次，如英、法、美等國斡旋無效，雖不致對日作戰，必將運用九國公約，可能對日作有力抵制。中國應團結民心，保持人民對政府信任，但決不對日宣戰，盡力維持各國對華好感，至萬不得已時，不恤在軍事上為民意而犧牲，目前應採取「不撤兵、不交涉」方針。有人責國民政府失去與日本談判機會，其實縱令中國願依幣原五原則談判，日本軍部亦斷不容許。若槻內閣聲言，即使滿洲日僑權益獲得保障，亦不立即撤兵。
中國曾商請國聯派遣代表團調查東北事變，美國務卿史汀生（Henry Stimson）復擬請國聯於必要時對日施行經濟制裁，其他國家亦有此意。日本為緩和情勢，十一月下旬，正式建議派遣調查團，惟不得干預軍事行動，中國軍隊須退出錦州。中國堅持日本定期撤兵，同時提議設立錦州中立區，為日本所拒。十二月十日，國聯通過調查團，不干涉軍事行動，不參