如將北伐後的內戰，與辛亥革命後的內戰作一比較，頗多相似之處。辛亥革命是由國民黨的前身同盟會領導，實際上與之對抗的為北洋派，結果歸於妥協，政權為北洋派所得。不久雙方決裂，而有國民黨對北洋派之戰。繼之而起的為北洋派內部之戰，最後仍為國民黨對北洋派之戰，即北伐。國民黨勝利的最大原因之一為北洋派的內爭與相互牽制。北伐初由國民黨與中共攜手進行，因中途乖離，而有中共對國民黨的鬥爭。國民黨取得政權，內部循環之戰不休，最後又成為中共對國民黨之戰，即中共所指的國內革命戰爭。中共崛起的最大原因之一為國民黨的內爭與相互牽制。國民黨初視中共的反抗為癬疥之疾，星星之火，不及二年，竟成膏肓之病，燎原之勢，中共的紅軍遍布大江南北、華中腹地。南京政府能戰敗閻錫山、馮玉祥等的數十萬聯合軍，對於數萬紅軍，反無如之何，窮於應付。
一、紅軍與蘇維埃區的創建
江西寧岡縣井岡山，是紅軍建立的第一個根據地。此山介於江西、湖南兩省之間，為羅霄山脈的中段，峰高崖陡，樹密林深，南北三百里，東西一百十里，上為平地。洪江會首領王佐駐山上，袁文才駐山下，有眾四五百人。湖南秋收暴動失敗，一九二七年十月，毛澤東率所部約七百人前來，和他們會合，消滅了附近團隊，成立工農紅軍一團，這是毛的「統一戰線」。建立軍中黨的組織，整飭軍紀，推行農民協會、赤衛隊，發動土地革命，按人口分田，使農民為保衛自身利益、鞏固紅軍基地而戰，這是毛的「人民戰爭」。一九二八年二月，江西四縣，湖南兩縣，悉入於紅軍活動的範圍。三月成立湘、贛邊界蘇維埃政府【註：一九二七年十一月，毛澤東曾在湖南茶陵組織蘇維埃政府】，五月成立湘贛邊界共產黨特別委員會。
葉挺、賀龍部，在廣東潮州、汕頭戰敗後，朱德率領一千餘人西走，一九二七年十二月，由駐防粵北韶關的國民革命軍（滇軍）軍長范石生收編。一九二八年一月，因不容於廣州當局，復率所部北走湖南，稱紅軍第四軍，連佔三縣，兵力大增。毛澤東得到消息，前來會合。五月，朱德為政府軍擊敗，隨毛同上井岡山，紅軍第四軍擴大至五千人，朱任軍長、毛任黨代表（政治委員）【註：朱部多於毛部兩倍。當時並無紅軍第一、二、三軍，其所以稱第四軍，似為襲用與中共關係頗深的國民革命軍第四軍番號。隨朱同上井岡山的有陳毅及黃埔軍校畢業生林彪】，訂定游擊戰術，及「三大紀律」、「八項注意」【註※】。他們的戰略與政策為堅決作戰，造成以井岡山為中心的政權。反對逃跑主義，深入該地區的土地革命，軍隊的黨幫助地方的黨發展，軍隊的武裝幫助地方武裝的發展。對統治勢力比較強大的湖南取守勢，對統治勢力比較薄弱的江西取攻勢，創建新的割據，採波浪式的推進政策，反對冒進政策。毛認為中國的廣大人力物力在農村而不在城市，所以必須在農村中建立和發展紅軍和革命根據地。
※註：游擊戰術為「敵進我退，敵退我進，敵住我擾，敵疲我打」。續增「化整為零，集零為整，旋磨打圈，脫離敵人，猛打猛追，飄忽無常」等項。三大紀律，初為一絕對服從命令（行動聽指揮），二不準拿老百姓一個紅薯（不取人民一針一線），三籌款要歸公（一切繳獲要歸公），其後又有修正。八項紀律初為六項，續增為八項：一、說話要和氣，二、買賣要公平，三、借東西要還，四、損壞東西要賠，五、不打人、不罵人，六、不損壞青苗，七、不調戲婦女，八、不虐待俘虜、不搜索俘虜腰包。
毛澤東到井岡山不久，南京李宗仁、白崇禧、程潛與武漢唐生智之戰發生，毛的勢力尚小，未受到注意。朱德初入湖南時，唐生智已經戰敗，白崇禧正向湖南進兵，朱德的活動漸引起重視。湖南戰事結束，朱德已至井岡山，湖南約江西圍剿。江西派出的部隊為紀律不整的滇軍兩師【註：此兩師滇軍原屬廣州楊希閔，後投降北伐軍，北伐後歸朱培德，編入國民革命軍第九軍金漢鼎部，朱、金均滇人】，約九千人，擔任主攻。一九二八年六月，為紅軍所敗，損失一千餘人，湘軍不戰而退，這是紅軍第一次的勝利。七月，兩省第二次進攻，雖收復江西永新，反為紅軍包圍封鎖，江西軍又起內訌，損失較前次更巨，湖南軍後撤。朱德再入湖南而敗，復返井岡山。九月，紅軍擊退第三次來攻的江西軍。此時毛澤東任紅軍前敵委員會總書記，獨掌大權。
一九二八年七月，駐湖南平江第五師團長彭德懷、營長黃公略叛變，成立紅軍第五軍，東入江西修水、銅鼓、萬載。十一月，來至井岡山。十二月，湘、贛軍第四次進攻，兵力約三萬人，採圍困戰略。紅軍以供給困難，以彭德懷、黃公略的第五軍留守，朱德、毛澤東率第四軍突圍，開闢新的根據地。一九二九年一月初，湖南師長何鍵，與武漢桂系合謀奪取湖南，暗將湘軍撤走，朱德、毛澤東乘機自井岡山進向贛南，大敗追擊軍於瑞金大柏地，出沒於江西東南地區，兵力增至一萬餘人。三月，東入福建，攻破汀州，消滅駐軍一旅。汀州為閩西大城，紅軍獲得步槍二千枝，機關槍數十挺，及大量物資、機器，然後西返贛南。留守井岡山的紅五軍彭德懷，因政府軍的壓迫，於二月間突圍，東與紅四軍相會。毛澤東以國民黨內爭方酣，命紅五軍再去贛西，紅四軍於五月復入福建，連下龍巖等城，奠立了紅軍在閩西的根據地。朱德主繼續進攻，與毛澤東意見相左。十月，朱德入粵東失利，又回江西，吉安綏靖大隊長羅炳輝響應。十二月，紅四軍第三次入福建。毛澤東在上杭古田召開會議，批評朱德的行動錯誤，今後仍當加緊宣傳群眾，組織群眾，武裝群眾，幫助群眾，建立政權，以群眾的人民戰爭，實行軍民一致、官兵一致的原則。一九三○年初，閩西、贛南十餘縣盡入於紅軍的勢力範圍。三月，成立江西及閩西蘇維埃政府，即中央蘇維埃區，並增編紅軍第三軍，黃公略為軍長。
紅五軍彭德懷折返贛西後，奪回井岡山【註：一九二九年八月，殺王佐、袁文才】，分向贛西南、贛西北、鄂東南地區活動，開闢湘鄂贛邊及湘贛邊蘇維埃區，增編紅軍第八軍及十六軍。一九二七年九月，曾參加南昌暴動的方誌敏起於贛東北，一九二八至一九二九年勢力漸及於皖浙閩邊區。一九三○年，成立紅軍第十軍，及贛浙皖邊區蘇維埃區。
聲勢次於江西的為鄂豫皖邊區的紅軍。一九二七年十月，起於湖北東北境的黃安、麻城，一九二八至一九二九年間，進入豫南地區，以大別山為根據地。一九二九年，乘武漢與南京之戰，紅軍大為活躍。中共中央派徐向前前來，以黃安七里坪及豫南光山新集為中心。另一支起於豫、皖之間，以六安金家寨為中心。一九三○年，合併為鄂豫皖邊區及紅軍第一軍，許繼慎為軍長，徐向前、蔡申熙任師長【註：許、徐、蔡均為黃埔軍校畢業生，曾在國民革命軍中任職】。
紅軍另一個重要根據地為湘、鄂兩區。賀龍在潮州、汕頭戰敗後，返回他的湘西舊地，與周逸群組織紅軍第二軍。一九二九年，北入鄂西，會同叛變的川軍旅長鄺繼勳向湖北洪湖一帶發展，成立紅軍第六軍，建立湘鄂邊蘇維埃區。
一九二九年，廣西省政府主席俞作柏引用不少中共黨員。俞反蔣不成，餘部由中共領導【註：鄧小平、張雲逸、龔楚等】，分集右江百色、左江龍州。一九二九至一九三○年，成立紅軍第七、第八軍及蘇維埃政府。不久第八軍失敗，第七軍北入湖南、江西，左右江蘇維埃區隨之消滅。
此外陝西北部、中部，廣東東江、海南島均有紅軍，但力量有限。陝西紅軍之漸成局面為以後之事，領導人為劉志丹、高崗。
截至一九三○年初，紅軍約為六萬餘人，有槍者三分之二，活動區域達一百二十餘縣，蘇維埃區已初步建立。紅軍與蘇維埃區之得以發展存在，第一個重要原因為中共的土地政策。中國農民約佔全人口百分之八十五，而有田可耕者不到百分之四十。百分之六十以上的土地為地主、富農、中農所有，以南方各省為甚。蘇維埃政府成立，實行沒收土地，重新分配。滿足了農民畢生所願，對紅軍自大為感戴，惟恐其敗。另一重要原因，為國民黨的內戰，一九二九至一九三○年為內戰最劇烈時期，亦為紅軍迅速發展時期，毛澤東曾說：紅軍處於四面包圍之中，紅色政權之能存在和發展，有其獨特原因。其中之一，就是國民黨不斷的戰爭和長期分裂。只要繼續戰爭和分裂，紅軍就可日益發展。復以進攻紅軍的政府軍，觀望推諉，且非精銳之師。圍攻井岡山之功敗垂成，可為明證，所以紅軍多擇邊區為據點。如果不是內戰，政府軍又能協同一致，紅軍恐不能長期立足，更說不上發展。紅軍如不能存在，中共的前途必加倍困難。槍桿子出政權之說，畢竟不能完全否認。
二、紅軍攻勢
南昌暴動、秋收暴動、廣州暴動，一一失敗，中共中央的領導人瞿秋白失勢。一九二八年七月，中共第六次全國代表大會，在共產國際指導下在莫斯科舉行，清算陳獨秀的右傾機會主義，批評瞿秋白的左傾