一、反蔣派的大聯合
閻錫山於馮玉祥的反蔣戰爭中，縱橫捭闔，大有所獲。唐生智的叛變，縱非出於閻的教唆，最少又授以操縱的機會。閻主張黨事由黨員解決，國事由國人解決，武力應居於服從多數地位。此時蔣的處境至危，更不得不屈意相就。等到閻遂了他的初步慾望，對蔣表示唯命是從，出兵豫北【註：蔣先後派吳敬恆、李煜瀛、何成浚赴太原，由何成浚經手付給閻的軍餉，約在千萬元以上】，實則與唐生智暗通。報紙傳說，閻的此舉，意在對蔣。一九三○年一月三日，閻親到鄭州，準備採取進一步行動，但是唐生智的大勢已去。閻自知年來所作所為，遲早必為蔣所不容，乃積極招納反覆的軍人，結好反蔣的黨人【註：閻到鄭州後，委任韓復榘等為中華民國軍各路總指揮、司令，並縱唐生智出走。返太原後，派代表赴上海與西山會議派、改組派聯絡。西山派反蔣最力的為鄒魯、謝持、許崇智、居正等。一九二九年十二月，居正在上海以煽動軍隊被捕】。
一九三○年一月九日，蔣電閻論當前局勢。第二天，閻異想天開，約蔣「共息仔肩」，一同下野，說是武力統一不易成功，應以「禮讓為國」，揭開了由閻領導的倒蔣第一幕。蔣答以革命救國為義務，不容諉謝，對於憑藉武力，謀危黨國者，惟有武力制裁。閻說戡亂不如止亂，下野後可使攻擊者無目標，無藉口。蔣發表談話，謂出處進退，一以黨國命令為依歸，在目前困難萬狀之下，決心不顧成敗利鈍，為黨戡亂，為國除奸。行政院長譚延闓、立法院長胡漢民、司法院長王寵惠亦責閻出爾反爾。此後雙方的電報戰，歷時月餘。蔣斥閻以禮讓為名，爭奪為實。閻詆第三次全國代表大會為蔣個人的大會，編遣、討伐皆蔣一人的命令。二月二十六日，蔣對閻作最後忠告，結束無益的辯論，閻說「只好各行其心安」。
閻素稱老謀深算，此次弄巧成拙，再無迴旋餘地，不得不挺身而出。李宗仁、張發奎請他武裝迫蔣引退，汪兆銘勸他以武力對蔣制裁。二月二十三日，閻率領河北、山西、河南、陝西、甘肅、四川、貴州、廣西、福建、察哈爾十一省，四十五將領通電，主由國民黨第一、二、三屆中央委員組織臨時幹部會議，成立第四屆中央或由全體黨員總投票，完成整個的黨。二十五日，閻親迎三個月來被軟禁於晉北五台縣（閻的故鄉）的馮玉祥至太原，派兵進向山東，東北的張學良、河南的韓復榘，因蔣的運用，均倡導和平，使閻大為驚愕。尤令他恐懼的為馮部將領的態度。宋哲元等痛憤去年反蔣之戰，中途為閻出賣，重謀與蔣言好，他們之不參加唐生智的叛變，原因即在於此。唐生智失敗，宋哲元等請蔣接濟餉械，全力攻取山西。蔣亦調兵遣將，準備摧毀閻的根本。閻為緩兵之計，電蔣辭職，急撤已入河南、山東的晉軍，先圖自固。三月七日，與馮玉祥最後商定，誓言一致倒蔣，不再返顧，並予馮現款八十萬元。三月十日，馮由太原馳抵潼關，收回軍權，不顧部下的反對，定要與閻聯合舉兵【註：馮到潼關時，宋哲元等正會議進攻山西，馮堅決反對】。一年以來變幻莫測的反蔣行動，現在算是步調一致。
二、罕有的內戰
這次反蔣運動，聲勢空前浩大。以領導人論，軍事方面，包括前國民革命軍三個集團軍總司令，黨務方面，包括國民黨左派（改組派）、右派（西山派）。以兵力論，閻、馮各約二十萬人，李宗仁、張發奎約七萬人，加上附從的石友三等的二十萬人，總計不下八十萬之眾。以地區論，有河北、山西、陝西、甘肅、青海、寧夏、綏遠、察哈爾、廣西九省，北平，天津兩市，及河南、安徽的一部分。
南京方面可說是蔣獨力奮鬥，胡漢民、譚延闓在軍事政治上亦各有相當的影響力，可用之兵約六十餘萬人，統轄的範圍為江蘇、浙江、江西、湖北、山東、福建等八省，上海、廣州、漢口三市，及河南、安徽的一部分。東北的遼寧、吉林、黑龍江、熱河四省，西南的四川、雲南、貴州三省，近乎中立，名義上仍奉南京為中央。蔣直接所統各軍，比較精銳，裝備武器在反蔣軍之上，復有空軍、海軍助戰。長江各省及廣東的財力，更非華北、西北所及【註：時北平、天津《英文時報》刊出一幅頗有意義的漫畫，蔣一手握機關槍，一手捧銀元；馮一手執大刀，一手捧窩窩頭；閻一手執手榴彈，一手托算盤。雙方的勝負可以想知】。至於人心，十餘年來人民飽嚐戰禍，北伐期間，蔣的威望已經建立，克復北京之後，立時倡導裁兵，即令別有居心，要為名正言順，事所當行。閻、馮以往的歷史，眾所共知，無論如何措詞，究難令人置信，認為不脫軍閥行徑。一朝獲逞，勢必互不相下，又回到割據局面。如果能保全一個中心力量，有一個較為強固的中央政府，國家社會可望安定，終勝於無休止的廝殺。具有此項資格，可能實現人民的最低願望的，不得不推蔣所領導南京政府。江浙財團對蔣的一力支持，實有其故。
閻的「禮讓為國」，好像是想使堯舜之事重見於今日，他亦明知絕無可能。蔣得閻的來電後，立將主力部隊集結於津浦，平漢兩線南段及隴海線東段。二三月間，先進攻與閻勾結的魯南、皖北、豫東駐軍，以固徐州外圍。閻舉棋不定，忽進忽退，軍事部署落後一著。三月中旬之後，馮軍由陝西進向豫西與豫、鄂之交，閻軍再入魯北。四月初，閻在太原就任中華民國海陸軍總司令，指蔣專橫獨裁，挾黨部以作威福，決陳師中原，以救黨國，馮與李宗仁分就副司令。南京正式宣布閻的罪狀，通令緝拿。五月一日，蔣誓師討伐。馮駐鄭州主持前方軍事，蔣奔跑於徐州、漢口、豫南、山東之間，席不暇暖，躬自調度。
此一罕見的大規模內戰，通稱「中原大戰」，可分為河南、山東、湖南三個戰場，而以河南為中心，次為山東，再次為湖南。河南又分為隴海鐵路東段，平漢鐵路南段，而以隴海線為決戰之區。反蔣軍以馮部為主力，輔以閻軍及石友三軍，謀一舉而奪取徐州，再下南京，對平漢線採守勢。政府軍（討逆軍）的精銳，亦悉萃於隴海線，謀直搗開封、鄭州。平漢線的政府軍成分龐雜【註：大都為孫傳芳、張宗昌舊部，由何成浚指揮，何係政治軍人，忙於撫綏羈縻】，擔任助攻，阻馮、閻軍南窺武漢。五月十二日，隴海線政府軍，開始攻擊，佔領歸德，進與馮、閻軍劇戰於開封東南地區。馮、閻軍堅守陣地，相持不決。平漢線政府軍觀望徘徊，不肯力戰。
閻軍為策應隴海線之戰，循津浦線北段南攻山東，分自濟南以東、以西渡過黃河。山東政府軍總指揮韓復榘但圖自保實力，六月二十五日，放棄濟南，退往膠東。閻軍續佔泰安，深入魯南。隴海線馮、閻軍乘機進攻，政府軍一再後撤，改取守勢。七月初，馮軍夜襲，直逼蔣的總部所在地（歸德析河），另支沿平漢線前進，政府軍兩路不利。
南方反蔣軍圖粵失敗，粵軍西入廣西，湖南、雲南出兵會攻。河南戰起，李宗仁、白崇禧、張發奎改變戰略，以主力北入湖南，與馮、閻呼應。五月，張軍與桂軍乘虛疾進，六月五日，下長沙，十日，下岳州，武漢震動。政府軍分由廣東、江西、武漢赴援，張、桂軍不過數萬人，急劇南撤，岳州、長沙復為政府軍所有。七月，粵軍大捷於衡州，張、桂軍損失慘重，敗回廣西。
濟南失守後，蔣移隴海線軍於津浦線，加調在湖南獲勝的粵軍北來，合力反攻。八月初，大破閻軍於山東泰安附近的大汶口，閻軍損折三萬，十五日，退出濟南，此為政府軍的一大勝利【註：閻軍多嗜毒品，將海洛因置於紙菸一端吸食，時陰雨連綿，紙菸火柴潮濕，不能點燃，官兵癮發疲倦，遂至大敗】。隴海線馮軍再度進攻，劇戰七日，以山東閻軍潰敗，無功而退。加以豫東大雨，平地水深數尺，戰事暫為停頓。九月初，政府軍轉返隴海線，準備總攻。以往雙方為陣地戰，馮軍深溝為壘，不易突破，這時政府軍改編為縱隊，避堅不攻，乘隙向開封、洛陽挺進。未幾，張學良出兵，直趨天津、北平，戰局全部改觀。
三、擴大會議
反蔣派與南京唯一的一致點是擁護國民黨黨治，不同處是一方否認第三次全國代表大會，一方堅持其為合法。反蔣派領袖在國民黨中，以汪兆銘的資歷最深，倡導護黨最先。一九二九年九月，汪派宣言，主由廣州選出的第二屆中央委員行使職權，重開第三次全國代表大會。閻此次舉兵以反對第三次代表大會為名，但為聯合西山派，並不完全支持改組派的主張，因為西山派亦有在上海選出的第二屆中央委員，向不承認改組派所說的第二屆中央委員。一九三○年三月，閻的代表邀集改組派陳公博、王法勤，西山派謝持、鄒魯，會於北平，建議由國民黨第一、二、三屆中央委員共組中央擴大會議，雖說是調解兩派的爭執，亦是為自己設想。閻、馮與改組派均指第三屆全國代表大會為非法，但是閻、馮的中央委員資格則是由這次大會取得的。中央擴大會議如不包括第三屆中央委員，他們就無從參加此一最高權力機關。改組派雖不反對，惟以正統自居，西山派主彼此平等。閻左袒西山派，對改組派初頗冷