辛亥革命後的中國為軍閥的天下。北伐完成後，舊的既未盡去，新的繼之而來，意識如故，行為如故，不及一年，內戰再起，歷史有如重演，此伏彼起，為數之頻，規模之大，更是後來居上。居中央者說是求統一，在地方者說是反獨裁。不論是何種名義，要皆為國民黨的內部之戰，其由來並非一朝一夕。
一、動亂的醞釀
國民黨的武力，以黃埔軍校學生為基幹的第一軍為主，由蔣中正統率。次為粵軍組成的第四軍，由李濟深統率。北伐前夕，增編廣西李宗仁部為第七軍，湖南唐生智部為第八軍，實力均與第一、第四軍相若。北伐軍進至長江流域，爭相擴充，少者一、二倍，多者三、四倍。北方的馮玉祥、閻錫山各樹一幟，而以馮的兵力為大。唐生智首先攜貳而失敗，李宗仁、李濟深與蔣中正又成為兩個壁壘。一九二八年，北伐再度展開，李宗仁部趦趄不前，迨奉軍敗退，白崇禧率軍由武漢兼程北進。
華北之戰以馮玉祥之功為多，犧牲亦大，結果僅得到一個不完整的山東，直隸（河北）、北京（北平）、天津均為閻錫山所有。一因馮的一向桀驁反覆，不易控馭，蔣不欲其勢力再行擴張。二因英、美、日惡馮接近蘇俄，不願北京、天津入於其手，蔣於外交上亦有顧慮。三因閻、馮之間早有矛盾，閻既欲向外發展，尤畏馮的威脅，因力爭聯蔣。於是馮被壓制，而生觖望，稱病請假，盛傳與閻將起衝突。
北伐前全國兵額約一百四十萬人，北伐後多達二百三十萬人，軍餉超過國家的全部收入。北京克復後，蔣中正倡議裁軍，親赴武漢、鄭州，邀李宗仁、馮玉祥北上，與閻錫山會於北平，商整理軍事方案，決定召開編遣會議，先將四個集團軍縮減為六十個師，另編憲兵二十萬人，直隸中央政府，東北、西南、兩廣各軍，另行辦理。蔣的第一集團軍約五十萬人，馮的第二集團軍約四十萬人，閻的第三集團軍及李宗仁的第四集團軍各近二十萬人。不久第一期改編令發表，第一集團軍編十三師，第二、第三集團軍各為十二師，第四集團軍八師。近年北方收編北方雜軍，不在其內，閻雖滿意，馮、李則大為不平。
第一集團軍駐江蘇、安徽、浙江、江西、福建，亦即中央直轄區。第二集團軍駐河南、山東、陝西、甘肅、青海、寧夏，第三集團軍駐河北、山西、綏遠、察哈爾，第四集團軍駐湖北、湖南及冀東，廣東、廣西與之一體。遼寧、吉林、黑龍江、熱河屬於張學良，四川、雲南、貴州、新疆屬於地方軍閥。此為北伐後新的割據大勢。
國民黨初設中央政治會議，北伐後相繼於廣州、武漢、開封、太原、北平置分會，由當地軍事領袖主持，指導監督各自轄區的政治，李濟深、李宗仁、馮玉祥、閻錫山不僅握有地方軍權，而且名正言順的握有地方政權。一九二七年底，有人倡議「分治合作」。所謂「分治」，是為遷就割據軍人，「合作」為對中央而言，實際上是與中央對立，自非蔣所樂許。何況這時的南京政府已非往日的北京政府可比，有其較任何地方軍人強大的兵力與豐厚的財力。
軍權、政權多元，國民黨本身復四分五裂，西山會議派外，號稱正統的第二屆中央執行委員會又有汪兆銘、胡漢民、蔣中正派之別。北伐完成，準備實行訓政，由國民黨訓練人民，代表人民，行施政權。一九二八年八月，召開第二屆中央執行委員第五次全體會議，議決厲行以黨治政，以黨治軍，限期撤銷各地政治分會，不得再以分會名義對外發表命令，及任免該特定地區內官員。國民政府設有行政、立法、司法、考試，監察五院，統一軍政、軍令、軍事教育及財政。十月頒布訓政綱領，成立新國民政府，蔣任主席，譚延闓、胡漢民、王寵惠、戴傳賢、蔡元培分任五院院長，馮玉祥任行政院副院長兼軍事部長，閻錫山任內政部長，李宗仁任軍事參議院長，李濟深任參謀部長，國民黨右派及軍事巨頭各予位置，惟汪兆銘的左派落空。
訓政以領導人民致力於政治、經濟建設相標榜，要實施此項計劃，須先做到真正的統一，欲做到真正統一，須先裁兵。蔣強調編遣為革命的生死關頭，希望各軍事領袖犧牲自己的權利、個人的地位，使編遣成功，軍隊有一定的編制，軍餉有一定的數目，一定的支出機關。能如是，經濟方可穩定，政治方可上軌。各軍事領袖認為蔣借統一及編遣以行削藩集權【註：有人說此議出於楊永泰，其實削藩為中國歷代開國者常行之策。又說楊的計劃為以經濟方法解決第二集團軍，以政治方法解決第三集團軍，以軍事方法解決第四集團軍，以外交方法對付東北，尚有幾分近似處。楊為舊國會議員，屬政學會，曾在廣東反對孫中山。北伐後期，夤緣入蔣幕，日後深得依畀，權傾一時】。一九二九年一月，編遣會議在南京舉行，劃全國分置七個編遣區，第一、二、三、四集團軍各為一區，東北為一區，川、黔、滇為一區，另設一中央區，以處理雜軍，每一編遣區編留二十萬人。看來似尚公允，但中央編遣區實亦屬於蔣，加上憲兵二十萬人，蔣的全部兵額等於馮、閻、李的總和。依此規定，馮部最少裁減半數，閻部有增無減。馮主先裁將，再裁兵，裁無功，留有功，中央新收各軍尤應先裁【註：馮一面解散非己系的豫、陝軍，一面收編民團。據說馮又要求自任國民政府副主席，委派南京衛戌司令，保薦若干部長】，李宗仁、李濟深一同附和。閻錫山時恐馮不利於己，從中挑撥。會議勉強結束，馮即遄返河南，於是又有馮將與蔣決裂之說。
編遣會議加深了軍人的相互疑忌，國民黨第三次全國代表大會促成了黨人的相互敵視。汪兆銘因見擯於一九二八年十月的新國民政府【註：一九二八年八月，國民黨中央委員舉行會議時，蔣中正主張准許汪派委員出席，親赴上海邀約，桂系及中央監察委員吳敬恆等堅持不可】，十一月，汪派在上海成立「國民黨黨務改組同志會」，以恢復一九二四年國民黨改組的精神為旗幟，人稱為「改組派」。一九二九年三月，國民黨第三次全國代表大會在南京舉行，代表多為指派，改組派嚴詞攻詆，汪派的陳公博、顧孟餘等被開除黨籍，汪亦受到警告，改組派與南京完全破裂。蔣為南京的領袖，第三次全國代表大會後，蔣的親信陳果夫、陳立夫兄弟，一任中央執行委員會常務委員，一任中央黨部秘書長，握黨的實權，人稱CC系，最為改組派所痛惡【註：陳果夫、陳立夫為陳其美之侄。陳果夫初習軍事，後在上海經商。陳立夫習礦冶，曾留學美國匹茨堡大學。一九二五年，陳果夫始參與黨務工作，陳立夫擔任蔣的機要秘書。CC系據說為中央俱樂部（Central Club）或二陳姓氏的縮寫，日後正式組織「青白同盟」】。
二、討伐桂系
桂系的勢力分佈南北要衝，廣州為李濟深，加上廣西黃紹竑，武漢為李宗仁，輔以胡宗鐸、陶鈞，白崇禧屯兵天津、唐山一帶。蔣中正與桂系久有意見，彼此有難兩立之勢，胡、陶尤為驕悍【註：胡宗鐸、陶鈞為李宗仁部軍長，分兼湖北清鄉督辦、會辦。一九二八年六月，蔣過武漢赴北平，胡、陶拒不與見。蔣閱兵時，胡公然指摘中央】。一九二八年秋，李宗仁大事擴軍，白崇禧統率的部分軍隊亦調回武漢，並有聯結奉軍總參議楊宇霆之說【註※】。蔣亦作部署，準備派兵西上。編遣會議召開之時，白託病不至，八次呈請辭職。
※註：楊宇霆頗有智略，深得張作霖倚重，對張學良心存藐視。一九二八年九月，楊兩次與白崇禧會於冀東，謠傳楊助白抗蔣，白助楊取代張學良，復有聯交日本之說。一九二九年一月十日，前張作霖顧問日人町野武馬與楊談東北鐵路問題，第二天，張學良殺楊及與楊接近的東北交通委員會委員長、兼黑龍江省政府主席常蔭槐。
湖南位於武漢、廣州之間，省政府主席魯滌平為譚延闓舊屬。桂系欲將兩廣、湖北聯為一片，暗結湖南師長何鍵，謀去魯滌平。一九二九年二月二十一日，胡宗鐸假武漢政治分會的名義，將魯免職，派兵佔領長沙。李宗仁時在南京，當天秘密走上海，命武漢備戰【註：一九二八年十二月十二日，胡宗鐸、何鍵到北平晤白崇禧，二十八日，桂軍自湖北入湖南嶽州，一九二九年一月一日，何鍵撤回圍攻井岡山的湘軍，二月二十五日，李濟深、黃紹竑會於梧州，皆與湖南事變有關】。蔣知非和平可了，令中央軍出動，號為「討逆軍」【註：此後中央軍均冠以討逆名號，以示討伐反抗中央政府者的決心】，吳敬恆等約同自廣州北來的李濟深調解。胡宗鐸等責中央軍西進，聲言將「迎頭痛擊」。三月二十日，蔣發表演說，斥其「擅自調兵，違背編遣會議決議，破壞統一，不得不加以制裁。中央對地方只有命令，不容所謂調停」。又說：「地方高級軍事領袖多屬中央政府人員，當群聚首都，共謀國事，乃自放棄責任，遄返地方，反誣中央負責者為把持、為獨裁。近日各將領通電，多曰服從中央，又曰和平，事實則違抗中央，所謂服從皆為虛名，反抗乃其事實，所謂和平只是橫行武力。革命險像已至於極，必須以全力