一、排漢與集權
經過戊戌變法，加深了自慈禧以下的滿人對漢人的仇恨，庚子拳亂又加深了他們對漢人的猜忌。仇恨的是保皇會、革命黨，猜忌的是有權勢的疆吏。劉坤一公然反對廢立，竟敢與朝廷立異，南省的中立雖然為滿清保存了半壁江山，同時亦證明督撫確是不聽朝廷號令，以致與敵人聯通。但時勢所迫，對於地位已固的劉坤一、張之洞不得不曲意籠牢，對於名噪一時、實力已具的袁世凱，不得不授以畿輔重任。袁任直督二年，連遭彈劾，初指他派餉練兵，恣意無厭，有「帝制自為」之嫌。繼說他權勢過重，為禍亂之源。袁請辭各項兼差未准，維護他的為慶親王奕劻。跟著又有御史直接彈劾奕劻貪黷。在中央與奕劻對抗的為軍機大臣、外務部尚書瞿鴻禨，加上兵部尚書鐵良，在地方與袁對抗的為兩廣總督岑春煊。
奕劻、袁世凱認為他們之一再被劾，與瞿鴻禨、岑春煊有關。一九○六年，岑被調職，但袁所轄北洋新軍六鎮中的四鎮亦收歸陸軍部，雙方的傾軋正式揭開。第二年，瞿、岑失敗【註※】，袁與張之洞均內調為軍機大臣，袁主外務部，張管學部，奕劻的權位如故。慈禧顯係利用政爭奪漢人之權。是後奕劻與袁仍不斷被參，並指東三省總督徐世昌、直隸總督楊士驤、四川總督陳夔龍為袁的黨羽，獨不及兩江總督端方，大概因為他是旗人。
※註：庚子慈禧出亡，岑春煊扈駕有功，歷官巡撫、總督，為袁世凱、奕劻所忌。一九○六年九月，岑左遷雲貴總督，不肯赴任。一九○七年五月，改授郵傳部尚書，面劾奕劻，排去奕劻的親屬郵傳部侍郎朱寶奎。接著袁的私人黑龍江巡撫段芝貴及奕劻之子農工商部尚書載振亦因瞿鴻禨系御史之劾撤革。時廣東多亂，奕劻謂非岑春煊不足鎮懾，再出岑為兩廣總督。慈禧以奕劻不理於眾口，意欲去之，密商於瞿鴻禨，事為外人所聞。瞿曾請赦免康有為、梁啟超，奕劻乘機誣以謀翻戊戌舊案，正中慈禧之忌。六月，奕劻、袁世凱使人參瞿暗通報館，授意言官，陰結外援，當日瞿被開缺。奕劻辭軍機大臣，袁稱病乞假，均不許，瞿系言官續劾袁權重勢高。岑出都南下，逗留上海，負氣不赴廣州，袁系言官劾其驕蹇不臣。兩江總督端方承袁之命，謂岑與康有為、梁啟超交結。八月，岑罷職，九月，袁內召。朋黨之爭，告一段落。
光緒一生受制於慈禧，潦倒困頓，戊戌後，有如囚犯，愁病交集。一九○八年八月，虛損益甚。時慈禧亦病。「有譖上者，謂帝聞太后病，有喜色。太后大怒曰：我不能先爾死。」十一月初，光緒、慈禧病劇，十三日，慈禧命將醇親王載灃之子，年甫三歲的溥儀在宮中教養，授載灃為攝政王。十四日下午酉刻，光緒卒，年三十八歲，由溥儀繼統，載灃監國。第二天下午未刻，慈禧卒，年七十四歲，距光緒之死不過二十小時，有謂光緒為慈禧謀害，有謂為袁世凱毒死。
溥儀的年號為宣統，尊光緒皇后為隆裕皇太后，大政由載灃裁決。十二月，立禁衛軍，載灃自行統轄，派貝勒載濤、毓朗為訓練大臣。兩週後，即一九○九年一月二日，袁世凱開缺，踉蹌出京，返歸河南彰德。載灃原擬置袁於死，賴張之洞反覆開陳，始獲倖免，怕的是北洋新軍不穩。據說光緒恨袁入骨，及病將不起，自言「十年困辱，均由袁世凱致之」。隆裕太后與光緒有夫婦之誼，與載灃有手足之情，親貴載澤（妻與隆裕為姊妹）、載濤、載洵、毓朗、善耆、鐵良輩久欲去袁，保皇黨又暗事運用。慈禧死後，梁啟超致書載灃，並與康有為通電，謂：「兩宮禍變，袁世凱實為罪魁，乞誅賊臣。」謠傳袁已被處死。經過四十多天的醞釀，袁終遭放逐。不久徐世昌、唐紹儀內召，袁的心腹民政部侍郎趙秉鈞休致。
康、梁派對於袁的罷斥自然大快，深佩「監國英斷」。梁函善耆，請再明正袁的罪狀，宣布朝廷勵精圖治與民更始之意，革命黨人亦將歸心。他所殷期的為赦免政治犯與開放黨禁。載澤竭力阻撓，隆裕亦云光緒晚年的不幸為康、梁造成。皇族親貴所不忘的是如何集權於滿人，尤要掌握軍權。設立禁衛軍後，一九○九年七月，宣布皇帝自為海陸軍大元帥，由攝政王代理，派毓朗、載濤管理軍諮處【註：即參謀本部，一九一一年改名軍諮府，仍以載濤、毓朗為大臣】，載洵、薩鎮冰充籌辦海軍大臣，擢留學日本士官學校、排漢最力的良弼為禁衛軍第一協統領官。一九○九年九月，命陸軍部尚書蔭昌兼近畿陸軍六鎮訓練大臣，十二月，設海軍部，以載洵為大臣。於是陸海軍悉歸載濤、載洵兄弟主管。
軍機處仍是行政中樞，過去的大臣大都六人，滿、漢各半。袁世凱罷，接替的為那桐。一九○九年九月，張之洞卒，漢大臣的地位愈輕。一九一○年七月，鹿傳霖卒，軍機大臣僅有奕劻、那桐、毓朗、徐世昌四人。徐為唯一的漢人。一九一○年，奕劻又為御史所劾，上諭謂「親貴重臣，不得任意詆誣」，原參的御史落職，激起都察院全體公憤，聯名抗爭無效。
二、立憲派的請願
預備立憲公會、憲政公會成立不久，湖北憲政籌備會、廣東自治會、貴州憲政預備會，相繼出現，其他類似的社團，不下數十，雖然被禁，仍暗中活動。一九○九年十月，各省諮議局成立，議員多為科第或留日學生出身，及曾任官吏的士紳，立憲派聲勢大增，上海、北京及各大都市均有他們的宣傳機關。在張謇策動之下遂有諮議局的三次請願。張謇頗有時譽，重要督撫多和他相識。他任江蘇諮議局議長後，邀請十六省諮議局代表會於上海，組織諮議局請願聯合會，要求速開國會，由直隸孫洪伊領銜。請願團於一九一○年一月到京，上書之外，遍謁王公大臣，請於一年內召開國會。所得的答覆是國民知識不齊，俟九年預備完全，國民教育普及，再定期召開。代表不滿，準備擴大組織，再度請願，先後成立「請願即開國會同志會」、「國會速開期成會」。六月，第二次請願，除了諮議局外，有各省商會、教育會、政治會社、旗籍紳民及華僑代表，表示速開國會是國民的公意。清廷的答覆如舊。請願代表定於明年二月，作第三次請願。時日、俄第二次協定及密約成立，英國抗議中國派兵入藏，日、韓訂立合邦條約，大局愈為危急，請願代表決提前於一九一○年八月在北京集會。
第三次請願，不僅要求速開國會，並要求組織責任內閣，參與的代表較第二次更為廣泛，各省督、撫亦預通聲氣，北京、天津、保定及奉天、四川等省學生罷課響應。十月，十六省督、撫聯名電請組織內閣，明年開設國會。同月，資政院開幕，議員二百名，欽選、民選各一半，不僅民選議員支持請願代表的主張，欽選議員亦多贊同。「各省督撫連翩電奏，力爭於外，資政院全體之通過，主持於中，王大臣為之震悚，始翻然改圖。」十一月四日宣布將九年預備立憲之期，縮短為六年，一九一三年，實行開設議院，先將官制重加釐訂，預行組織內閣，編訂憲法，各省代表應即日散歸。除江、浙的代表外均甚失望，湖南譚延闓、湖北湯化龍、四川蒲殿俊及孫洪伊等，最稱激昂，輿論指斥朝廷「蔑視代表，直為蔑視四萬萬人」，「革命黨益得利用時機，相為鼓煽，……顛覆政府」。請願代表留京不去，誹議朝政，抨詆親貴。十二月十八日，資政院彈劾軍機大臣奉職無狀，應迅行組織內閣。攝政王援據欽定憲法大綱不許。資政院二次彈劾，攝政王置之不理，遷怨於請願代表。二十四日命先將東三省代表押送回籍，他省由督撫彈壓，如有違抗，查拿嚴辦。一九一一年一月，將號召各省罷學，要求速開國會的全國學界同志會會長溫世霖遣戍新疆。
請願不準，立憲派已無可再忍。高壓政策，有如火上加油，密議相機反抗，遇有可以發難之事，竭力響應援助，起義獨立。他們的公開報告亦說國勢危殆，外有列強環伺，內則昏耄老臣把持（指奕劻），將有亡國之禍，今後「非一請願書可以力爭，又非復少數人奔走呼籲可以得請求也，惟諸父老實利圖之」，暗示和平要求絕望，惟有別採有效途徑。梁啟超在三次請願之前，已說「現今之政治組織不改，不及三年，國必大亂，以至於亡，而宣統八年（一九一六）召集國會為將來歷史上必無之事」。現在更為憤懣，謂將來世界字典上決無復以「宣統五年（一九一三）四字連屬成一名詞者」。「誠能並力以推翻此惡政府而改造一良政府，則一切可迎刃而解。」
一九一一年初，外有日、俄對錦璦鐵路的抗議，俄又藉口陸路通商問題提出無理要求，緬甸英軍強佔滇邊片馬，漢口英租界巡捕槍殺華人；內有廣州將軍被刺。四月，廣州革命黨的起義，更使滿清當局膽悸。五月八日，頒布內閣官制，設立責任內閣，裁撤舊內閣、軍機處，以示履行上年十一月四日的諾言。新內閣總理大臣一人，協理二人，各部大臣十人，計漢人四名，滿人八名，蒙古一名，滿人中皇族又佔五名，人稱為皇族內閣【註※】。奕劻聲名狼藉，餘或昏庸無知，或為紈絝少年，攝政王優柔而寡器識，不到半年清的政權即告瓦解。
※註：漢人為協理徐世昌、外務部梁敦彥、學部唐景崇