一、日俄戰爭與日本的侵略東北
俄軍之侵入東北，係由拳亂而起，應屬於八國聯軍行動的一部分，理當由各國共與中國處理。但是俄國別有居心，謀單獨解決。一九○○年十一月九日，旅順俄海軍提督阿萊克息夫（Alexieff）挾制毫無權力、無異俘虜的盛京將軍增祺私訂一暫時協定，置奉天於俄軍控制之下。清政府命駐俄公使楊儒交涉取消，願另立正約。代表俄國的威特所提條款反更為苛刻，不僅剝奪了中國在東三省的主權，且涉及華北、蒙古、新疆。消息傳出，英、日大為震動，警告李鴻章、奕劻，分說劉坤一、張之洞不可接受，一切應與各國公商，否則他國必將效尤。俄對李聲言如不立約，即不再相助，將永據東北。李望俄國助成北京公約談判，主張俄約早定，劉、張極力反對。慈禧既畏俄國，又不敢開罪其他各國，一面懇請俄國將條約放寬，一面允許開放東北，請英、日、美向俄說項。俄對李與楊儒一再威脅。英、日勸李斷然拒絕，鼓勵劉、張阻止。一九○一年三月十二日，威特將原提約稿略事修改，限楊儒於十五天內畫押。李與劉、張的爭論，俄與英、日的外交戰，均達到高潮。俄使雷薩爾（PM Lessar）對李說：「願與俄好，則畫押，若願決裂，聽便。」英、日領事對劉、張說：「俄約萬不可允，當全力相助。」李請畫押「以保危局」，劉、張謂不畫押不過緩交東北，一畫押即成瓜分之局。慈禧再求俄國展限改商，謂暫時不敢遽定。
威特對楊儒百般誘迫無效，續向李鴻章恫嚇，責「中國信英、日讒言，不信俄廷忠告，……從此應絕交，任俄所為。……以後再議公約，只可兇剛」。李惶恐萬狀，電告西安，說是「禍患即在目前，乞速定大計」。劉坤一則說「英、日力助，不可鬆勁」。其實俄國因英、日、美抗議，已是色厲內荏。四月初，宣布東北問題，俟中國事定再提。八月，各國北京公約即將簽訂，李續請俄撤兵，威特表示如將東北建築鐵路、開採礦產及工商業優先權讓與道勝銀行，即可撤兵。表面上由道勝銀行出面，將經濟要求與撤兵問題分開，實際上是朝三暮四。十月，李願先訂撤兵協定，惟拒絕經濟要求。雷薩爾「笑罵不止，謂聽他國讒言，橫生意見」，「此時再不定約，俄決不續商，再佔二十年亦不著急」。威特曾許李以重賄，如不簽約，即不付款【註：此項賄賂仍為中俄密約談判時所允而未付者】。在李去世的一天，雷薩爾尚來逼迫。李卒，奕劻及新任全權大臣王文韶續與談判。
三國干涉還遼以來，俄國在東亞的勢焰不可一世，日本以為不能抗，欲與妥協。俄為先行建築西伯利亞鐵路，經營東北，因於一八九六及一八九八年與日本兩次成立協定，對朝鮮暫作讓步，惟仍不真正放手。日本則希望朝鮮成為自己的保護國。英國以對俄妥協失敗，謀與他國聯合。及俄軍佔有東北，英、德一度成立協定，以保中國完整，事後德謂該協定不適用於東北。日本恐東北倘為俄有，朝鮮勢必為所囊括，願與英採一致行動。英早認為在東方有實力助其對俄的、而且可望助其對俄的，惟有日本。英如不聯日，萬一日被迫向俄屈服，或與俄一戰而敗，對英俱屬不利。一九○一年夏秋之間，中俄交涉緊急，英、日聯合的具體條件大致商就。翌年（一九○二）一月三十日，同盟條約簽字，強調係為了維持中國與朝鮮的獨立及領土完整，共保日在中、韓的利益，如英、日兩國中有一國因此而與他國開戰，另一國應守中立，如另有他國協助敵人，英、日即共同對付。有了這個條約，日本可不畏懼俄國，國際地位提高，儼然成了東亞的領導國家，對中、韓問題有權過問。美國認為英日同盟符合門戶開放主義，德國認為可使俄在東亞受到牽制。俄國當然震驚，不啻迫使他退出東北。至於中國，盟約雖有侵犯主權之嫌，由於俄國的暴戾，內心不無欣喜之感。
英日同盟既成，俄國以國際情勢不利，不得不重行考慮對華態度。一九○二年四月八日，「中俄交收東北條約」簽字，俄允恢復中國在東北的權力，如不再有變亂，他國亦無牽制，俄軍將於十八個月內分三期撤離。其實這是緩兵之計，不僅無履行之意，且準備兼有朝鮮。德國為了歐洲問題，是年八月，威廉二世與尼古拉二世會晤，縱論所謂黃禍，及共同對付英、日問題，力勸俄國東進，願為鞏固後方，對於俄國是有力的鼓勵。第一期撤兵之時，僅將奉天遼河以西俄軍退集南滿鐵路附近。第二期根本不理，反於一九○三年四月對中國提出新的要求。日、英勸中國勿允，同時向俄抗議。美國為使東北開放，繼之而起。美總統羅斯福（Theodore Roosevelt）尤惡俄人，寧願中、韓依附日本，決不許俄人得逞。戚廉二世再勸沙皇，不可後退。七月，日本桂太郎組閣，逕行與俄談判，謂朝鮮為日本防護線的緊要前哨，俄國須承認日本在朝鮮的優越利益，日本亦承認俄國在滿洲的特殊利益，但不得妨礙日本及他國的權利，並不得干涉朝鮮之事。俄國態度強硬，設置遠東總督府，主張緩進的財政大臣威特去職。威廉二世致書尼古拉二世，謂朝鮮、滿洲應均屬於俄國。日、俄交涉四個月，一無所成。
日本久擬與俄一決勝負。英日同盟成立，自認已有把握。日、俄交涉破裂在即之時，羅斯福總統對俄猛烈抨擊，並知照德、法，倘再助俄對日，美即以一切方法助日。日本遂決定於西伯利亞鐵路完成以前，對俄一擊。一九○四年二月十日實行宣戰。中俄同盟本為對日，但七年來中國的怨憤所集，已非日本而為俄國。雖為時勢所限，不能公開有所表示，且明知日本非為中國而戰，而同情則在日本。二月十二日，宣布劃遼河以東為戰區，這是無可奈何之事。日、俄之戰既不在日本，亦不在俄國，而係以中國領土供廝殺。
日本的戰略仍為戰而後宣。二月八日，日海軍突襲旅順，翌日又捷於仁川，然後控制朝鮮，封鎖旅順港口。五月，日陸軍一支西渡鴨綠江，一支登陸遼東半島。至十月，兩敗俄軍於遼陽及其以北的沙河。一九○五年一月，攻下旅順，三月，佔領瀋陽，陸戰結束。五月，日海軍名將東鄉平八郎殲滅歐洲東來的俄國艦隊於對馬海峽，結束了全部戰爭。
日本的勝利，固由於存亡所關，舉國一致，不惜任何犧牲，而英國海軍對東來俄艦的牽制，美國財力對日的援助，與兩國在外交上對日的支持，所關最巨。東北民間的「正義軍」（鄉團與鬍匪）之襲擊俄軍後方，破壞交通，亦有影響。俄國戰敗，日亦力竭，經羅斯福總統調停，兩國在美國朴茨茅斯（Portsmouth）談判。一九○五年九月五日，和約簽字，俄國承認朝鮮歸日本保護，旅順、大連、南滿鐵路及庫頁島南部，讓予日本，兩國於滿洲各自留兵保護鐵路。
朴茨茅斯條約，並未能使日本滿足，然無法使俄多作讓步，因有「日本戰勝之報酬，不必逕取之於俄」的決策。朝鮮雖歸日有，日本得隴望蜀，又想重溫馬關條約的舊夢，伸足東北。一九○五年十一月中、日在北京會議東三省善後，日本除要求追認其繼承俄國讓與的有關東北權利外，並將範圍大加擴大。經過一個多月的爭論，十二月二十二日訂立一「東三省善後事宜條約」。正約為旅順、大連及南滿鐵路的所有權利，悉歸日本，附約所含事項包括東北增開商埠十六處，日本援俄國之例留兵護路，繼續經營所築安東至奉天（瀋陽）鐵路，並予改良。另有存記於會議節錄的事項，包括中國未收回東省鐵路前，不於南滿鐵路附近，修築並行幹路及支路，中國如建造吉林至長春鐵路，應向日本貸款半數，護路日軍不得越出鐵路界限。翌年，日本置南滿鐵道株式會社，主管鐵路業務及煤礦、製鐵、電氣、航運、港灣、教育、學術等業務，為侵略東北的經濟機關；又設關東都督府，統治旅順、大連，警護鐵路，監督南滿鐵道株式會社，為侵略東北的軍政機關。
日本戰勝不久，即多方部署，首與英國續盟，英承認日本對朝鮮有權採必要措施，美國亦同意其在朝鮮的宗主權。一九○七年的日法協定，訂明確保兩國所統治、保護或佔領土地接壤之中國地域內之秩序和平，維持兩國在亞洲大陸之地位，則直接涉及東北。同年，日、俄化敵為友，訂立第一次協定及密約，劃分南滿北滿為兩國勢力範圍，日承認俄在外蒙古的特殊利益，俄承認日與朝鮮的政治關係。從此日、俄攜手，擯絕第三者於東北之外。
二、日美對抗與東北開放的失敗
清初定東北為封禁區，不許人民出關。然久已虛有其名，不惟常有遣戍人犯，商販、工匠、冀魯流民前往謀生者尤眾，市街村鎮，相繼而興，墾戶散佈各地。十九世紀中期，以俄患日急，黃河下游多災，移民實邊與就食已成要圖，因訂吉林、黑龍江兩省放荒章程，招來墾民，開設郡縣。中、日及日、俄戰後，經營益力，對內封禁完全解除，鐵路的興起與關內的饑饉，加速促成流民的東去，人口由數百萬增至千餘萬；對外籌議開埠通商，舉辦實業。東三省官制與關內不同，置將軍管理，僅奉天有專理民政的府尹。一九○六年，