自鴉片戰爭至英法聯軍之役為十五年，自英法聯軍之役至日軍初次侵台亦為十五年，自日軍初次侵台，中經馬嘉理事件、伊犁交涉以至中法戰爭約九年，自中法戰爭至中日戰爭亦為九年，其間中國多少尚可喘息苟延。中日戰後，情勢急轉直下，外來的兇猛壓力，跟蹤而至，片刻未弛，真可謂危急存亡之秋。
一、俄國部署
十九世紀中葉以來，俄國對中國所採的策略，不外誘騙威脅，希望不戰而勝。中日戰爭前後，俄國的翻雲覆雨，出爾反爾，表現得更為淋漓盡致。對日干涉之後，俄以為有德於中國，日本暫時已被制服，英國處於孤立，大可為所欲為。此時俄國有兩大計劃，一為迫令清廷向俄國借款，一為向清廷借地築路。中日戰前，中國所負外債無幾，戰爭期間，先後向英國貸借四千萬兩。戰後對日賠款急待償付，勢須舉債，俄、法、德、英皆欲承攬，而以俄國為尤。一八九五年五月，已表示願借一萬萬兩。清廷主半數歸俄，半數由德、法分擔，俄國不許。清廷為希望俄國幫助減少遼東半島的贖金，俄亦以此挾制，必須先定借款。七月，合同簽訂，總額為一萬萬兩。三十六年內還清，以關稅擔保，此後不得再以稅收權許與他國。借款的大半是由法國承擔，俄國的政治力量，與法國的財政力量，在中國合流，以謀共同控制中國。
德國以未獲參加借款，與俄、法發生裂痕，英國更為不滿，兩國外使共同向總署抗議。時盛傳法人將代赫德為總稅務司，英使嚴厲詰責。俄、法借款僅足以支付第一批對日賠款及遼東半島贖金，第二批又須照交，急待續借。英、德與俄、法激烈競爭，英使向總署咆哮，法使亦肆意要挾。經赫德調解，英、德條件略為放寬，一八九六年三月合同成立，仍為一萬萬兩，未還清前，海關管理不得變更。兩次借款，仍不足以清付對日賠償，總署再分別與英、德及俄、法磋商，雙方條件均極苛酷，總署無法接受。俄使謂如不借俄款，俄必問罪，英使聲稱如不借英款，將取必要行動。不過此時俄國所重視的為租借旅順、大連，只是以借款作為挾制手段。一八九八年三月，英、德又獲得了一萬萬兩借款權，折扣大至百分之八三。
俄國之決心對日干涉，與西伯利亞鐵路之穿過滿洲直達海參崴有關，此線不僅可以縮短路程，節省建築費用，軍事經濟上又便於控制東北，以至華北。要穿過滿洲最好是以外交途徑取得中國同意，此為日本接受干涉後五天俄國所決定的方案。跟著即派人勘察路線，並通知總署。總署建議由中國關外鐵路於與俄交界處與西伯利亞鐵路連接。俄國定要借地自築，對於此事的重視，甚於貸款。
三國干涉後的三個多月，中國自中央到地方當局，欣慰莫名，謀與俄進一步聯合。張之洞認為俄國「舉動闊大磊落」，請與訂立同盟密約，脅日盡廢前約，酬俄以新疆之地，許以推廣商務及各種便利；劉坤一認為俄國「信義素敦」，「為德於我更大」，主酌予土地金錢，讓以便宜。他們均不惜任何代價，「以結強援」，「以結俄歡」，聯俄狂熱，達到高潮。等到十月，俄國正式要求築路，方知俄國並非「闊大磊落」。
俄皇尼古拉二世，定期舉行加冕典禮，清廷派湖北市政使王之春為致賀專使，俄國擬藉此機會解決借地築路問題，藉口王的資望不稱，請改派宗室王公或大學士前往，心目中的人物為李鴻章。李於馬關訂約後，權位喪失，所任二十五年的直隸總督、北洋大臣，已被開去，各方對他的攻擊不已，光緒對他尤為憎惡。李自日本返天津後四月，始行入京，成了入閣辦事的閒員，但仍有他的地位。在聯俄的熱烈氣氛中，他雖無明白表示，他之同情，當無可疑。俄方既不歡迎王之春，一八九六年二月十日遂由慈禧作主，命李代替。李正欲有所施展，自雲「但有益於交鄰之道，何敢憚夫越國之行；一息尚存，萬程當赴」。所謂「交鄰」，即他與軍機大臣、總署大臣翁同龢談及的「密結外援」。為沖淡他的使命，復奉有商改海關稅則，訪問英、德、法、美，親遞國書的詔旨。隨員除李經方等外，有英、德，法、美的稅務司作為參贊，但李對於稅則問題並不太感興趣。
李於啟行前，與喀希呢作過密談。俄國於李之來，給以隆重接待。抵聖彼得堡三天，即五月三日，開始與手腕老練的威特會晤。威特先說以往俄國之如何對華相助，為使今後便於永久相助，以保中國完整，必須將中、俄鐵路聯貫，而此一鐵路又必須由俄建築，經過滿洲，無論就軍事或經濟上論，於中國均屬必要。李初表示不肯，怕的是他國效尤，主張中國自辦。次日李晉見俄皇，尼古拉二世又當面提及，謂此事實為中國利益，中國自造，力有不足，可令華俄銀行承辦，李為所動。是後李與威特由築路而談及同盟，將大綱商定。李電告北京，說是「俄方動機，純與我成立友好關係，我若拒絕，彼必深憾，將為我之害」。鐵路若成，「不論營業盈虧，中國年得二十五萬元」。北京再三考慮，五月底命李定約。六月三日（光緒二十二年四月二十二日），中俄同盟條約簽字，要點為：一、日本如侵佔中、俄或朝鮮土地，中、俄海陸軍互相援助；二、中、俄共同與敵議和；三、戰爭期間，俄兵船得駛入中國所有口岸；四、中國允華俄銀行於黑龍江、吉林接造鐵路，合同另訂；五、禦敵時俄可用此鐵路運兵、運械、運糧，平時亦可運民、運糧；六、此約自鐵路合同批准之日起有效，以十五年為限。這是中俄第一次對日同盟條約，亦為中國與外國間的第一次同盟條約。李與清廷所重視的為對日，俄國則在藉地築路，同盟只是騙局。因此加速促進列強瓜分中國的危機。據雲威特曾向李的左右和李本人行賄，計給李的為三百萬盧布，分三期交付，經手人為李的舊識，華俄銀行監督吳克托穆（EE Ouchtomsky），最後李實得一百萬，是否可信尚不易言。李之簽約與否，似非賄賂所可影響，他殷望能報復日本加諸他的恥辱，重振他的勳望，對於三百萬盧布未必感到太大興趣；不過他的隨員中，或有被收買之人。
華俄銀行為經營遠東的機構，大部資金來自法國。九月，中俄訂立「華俄道勝銀行（Banque Russo-Asiatique）合同」，名為中俄合資，大半股票均在俄政府手中。接著訂立「東省鐵路合同」，由華俄道勝銀行建造經理東省鐵路。另立一東省鐵路公司，股票由中、俄商民購買，公司總辦由中國政府委派，鐵路所需地段，歸公司經理；自通車之日起，八十年內，鐵路利益全屬公司，期滿之日，鐵路及一切產業全歸中國，無庸給價。又自通車之日起，三十六年後，中國有權給價收回。事實上公司股票盡為俄人所有，鐵路由俄人把持，所需地段，無異俄國的殖民地。
同盟條約訂後，李前赴柏林，覲見威廉二世，會晤俾斯麥，參觀海、陸軍演習。繼遊荷蘭、比利時，轉至巴黎。八月抵倫敦，歡迎不及在歐陸之盛，但維多利亞女王亦予延見。八月二十九日抵紐約，三日後覲見美總統克利佛蘭，渡太平洋返國，過日本未登岸。李在海外有不少軼聞，多不可信，不過他的言談舉止，常帶傲慢輕侮，喜揶揄弄人。回京後，光緒對他依然不喜，曾予斥責，不久被授為總署大臣，應為慈禧之力。數日之後，復以擅遊圓明園，罰俸一年，大可想見他的處境。
二、德、俄囊括山東、東北
德國參加三國對日干涉的初步報酬，為一八九五年十月所得的漢口、天津租界，但並不滿意。三十年來，德國總想在中國有一軍事基地。對日干涉初起，威廉二世即向尼古拉二世表示此一願望。在獲有租界的同月，駐俄德使正式向中國公使提出，李鴻章到柏林時，德外相又一度談起，俱無結果。德璀琳建議德政府發展中國交通，推廣在華工商業，協助清廷重建新軍，加強其對內的統治，置清廷於控制之下，所有中國港口，德國將均可使用。德政府雖然同意，但仍欲取得專有軍港，德璀琳又謂膠州灣最為適宜，獲得威廉二世的批准。德使海靖（Von Heyking）兩次向總署要求租借，未克如願。中國的態度如何，非德國所重視，顧慮的為俄國的意向。一八九五年俄艦曾以過冬為名，在膠州灣借泊。根據中俄盟約，俄國有使用中國所有港口之權，自不願膠州灣為德所有。一八九七年八月，威廉二世與尼古拉二世相會，面提膠州灣之事，尼古拉二世謂必要時德艦亦可停泊。十月，海靖通知總署，德艦將在膠州灣過冬，又被婉拒。十一月一日，德教士二人在山東鉅野為匪殺害。德國有了藉口，同月十四日，逕行佔領。英國認為德有膠州灣，大可平衡對俄的勢力，予以支持。俄以英、德有了諒解，不易阻遏，俄正可援例取有較膠州灣尤為便利的旅順、大連。俄、德互商之後，德國不僅表示贊同，並承認滿洲、直隸、新疆為俄的勢力範圍，俄亦承認黃河流域為德的勢力範圍。德復分向英、日聲明不侵犯英國在華利益，不再反對日本向中國大陸伸展。
德國奪據膠州灣後，海靖以教士被害為理由，要求總署謝罪、撫卹、賠款，革山東巡撫李秉衡之職，給德國以山東路、礦權，允許租借膠州灣。