自強運動的動機，一為對內，一為對外。對外實指西方國家，志在自保。一八七四年以後，日本亦為對象之一，甚而更為重要。其後雖經中法戰爭，仍時刻注意日本的動態，但仍係守勢。日本明治維新，高唱「尊王攘夷」，尊王是鞏固皇權，攘夷是防衛歐、美，所採亦為守勢。及維新稍有所成，則轉對中國，所採全為攻勢。中日遂不免一戰，亦為兩國新政的一次決賽。朝鮮當日本向亞洲大陸擴張之衝，所以爭端即起於朝鮮。
一、李鴻章的朝鮮政策
中國之重視朝鮮是為了東北的安全，因為東北的安全，關係北京的安全。十六世紀末年，日本之進攻朝鮮，目的在先據朝鮮，再圖東北，然後直下北京。明朝不得不全力赴援，日本未能獲逞。後以種種原因，明朝失去了東北，以致於亡，這段歷史清朝自然知之甚稔，決不讓其重演。日本圖謀朝鮮益急，中國防範益力。
俄國自取得烏蘇里江流域以東，與朝鮮毗鄰，亦生覬覦之心。甲申事變後，朝鮮外署協辦德人穆麟德雖為李鴻章所薦，並不忠於中國。可能是為了德國的利益，欲引俄東進，勸誘朝鮮聯俄。一八八四年俄、韓訂約，穆麟德因有促成之功，俄皇賜以勳章。俄國駐韓代辦韋伯（K. Waeber）與閔妃及朝鮮大臣相結，共謀排斥中、日。一八八五年二月，朝鮮與俄國在海參崴訂立密約，允俄人代為練兵，使用永興灣。不久消息外洩，最感不安的，中國之外，首為日本，次為英、美。日本自度尚難與俄相爭，如朝鮮入於俄國之手，不惟難再插足，日本本土亦將受到威脅，如朝鮮仍聽命中國，可不必畏懼，遲早終可為己所有，目前正不妨利用中國防俄。英國為阻止俄國南下，逕自佔領朝鮮的巨文島（Hamilton Island）。美國對朝鮮的態度，自始即與日本一致。朝鮮因中國的責難，不敢履行對俄密約，擬改聘美國將弁，俄國不許。日本駐華公使榎本武揚向李鴻章提出應付方案，大致為中日今後協議朝鮮外交與用人行政，由李責令朝鮮施行，遴派一幹練的中國駐韓大員，遇事與駐韓日使相商，斥退穆麟德改用美人，釋回大院君，以制朝鮮政府的親俄派。李雖不願日本過問韓政，但原則上已同意變通。
袁世凱於敉平甲申事變中，大顯身手，因日人誣其首啟釁端，統率中國駐軍的吳兆有亦不滿袁的專斷和露才揚已，多方排擠，袁不安於位，憤而歸國。但李鴻章對他深為賞識，獎勉有加，查辦韓事的吳大澂又代為揄揚，譽為「天下奇才」。及李決定釋回大院君，即命袁負護送之責，盛讚他「才識開展，明敏忠亮」，「足智多謀」，「膽略兼優，能持大體」。一八八五年十月，正式派為總理朝鮮交涉通商事宜委員，由同知升為知府，加三品銜，從此中韓關係轉入另一階段。李為決策人，袁為執行者。李將此獨當一面的重任，付之與一位不滿二十七歲的青年，可算是破格用人。
閔妃與大院君結怨已深，對於大院君的歸來，極力抵制，大院君終不能恢復舊時權勢，反加重親俄派對中國的怨懟。今後數年李、袁之所以仍能有所施展，是由於日本的暫時放手，與英國的支持。李與榎本諒解成立，即致書朝鮮國王，勸勿認海參崴密約，委任美人練兵，罷斥穆麟德，重用親華派大臣主管外交、軍事、財政。穆麟德撤職後，朝鮮允以中國海關副稅務司美人墨賢理（HF Merill）為稅務司，前任天津美國領事德尼（ON Denny）為內務府協辦，均為李所推薦。穆麟德逗留不去，繼續播弄。袁揭發俄國詭計，誡告韓王，逼走穆麟德。一八八六年，韓王又密函俄國保護，袁聲言將興師問罪，李亦準備於必要時實行廢立。朝鮮君臣一再辨白密函出於偽造。俄國以對英國有所顧慮，保證不佔朝鮮土地。李、袁分說韓王，勿持兩端，固依中國，改革內政。
美國雖無侵佔朝鮮土地之意，而所採政策，則不利於中國。駐韓美代辦福久（CC Foulk）嘗散佈指摘袁世凱的消息，袁授意朝鮮外署駁斥，要求美國撤換。對於倡導朝鮮自主的德尼亦極不滿。北京美使質問總署，袁在朝鮮究係何種職位。英國與中國合作無間，不在漢城設置使館，但置領事館，受北京英使館節制。墨賢理之任朝鮮海關稅務司，係赫德直接委派，無異將朝鮮海關納入中國海關行政範圍。一八九○年，朝鮮謀以美人李仙德為稅務司，赫德令現任稅務司拒絕交付，遇事與袁商辦，聽其指示。
袁為權力慾極強的人。據張謇說，袁初至朝鮮，即有統治朝鮮之心。甲申亂平，他曾建議李鴻章乘此時機，派遣大員，統率重兵，代理內治外交。不到一年，他成了中國在朝鮮的最高權力人，不僅負責商務，兼主外交，朝鮮內治亦須與他相商，一切居於指導監督的地位。朝鮮大臣遇事須向他請示，或召來曉諭；或逕見朝鮮國王。他不常參與各國外交官的會議，以示身份不同。美、日均有煩言，李鴻章則說理應如此。一八八七年朝鮮受德尼教唆，自行派使分赴美國及英、德、法、俄、義。袁謂派使須先向中國請示，到任後受中國使臣節制，並追回私自啟程赴美的使臣朴定陽。最後李鴻章准以屬國體例派遣，朴定陽不肯遵照。在袁壓迫之下，德尼去職，朴定陽召回，前往歐洲的使臣中途而止。李鴻章並非忘了他過去勸朝鮮與西洋通好的政策，而是通好須透過中國。
朝鮮一再舉借外債，袁要求今後借款須得中國同意。他與赫德主張歸中國承擔，由在韓華商出名借與，實際是中國政府撥付，在朝鮮關稅內扣償。近十年來，日本幾獨佔朝鮮對外貿易。一八八七年起，華商日漸抬頭。次年招商局輪船開始往來於上海、仁川之間，中國政府不惜給以補貼，仁川至漢城亦有華商小輪航行。奉天至漢城、釜山電線歸中國電報局貸款架設，他國不得另設。朝鮮自設的漢城至元山電線亦歸中國管理。
朝鮮以袁世凱每事干涉，有如監國，面從心違，屢請更調，美國有同樣要求，均為李鴻章所拒。李向中樞稱袁實心任事，操縱得宜，晉升為道員。一八九二年復盛讚袁的功績，說他「先正藩屬之名，以防其僭越，復籌外交之法，以杜其侵欺。凡體制所繫，利害所關，或先事籌劃，或當機立應，或事後補救，無不洞中竅要。……其國中之事，纖悉皆聞」。袁的成就亦即李的成就。不過李、袁所為，消極的防範干涉多於積極的輔導啟迪，但知維護中國的宗主權，漠視了朝鮮的自尊心，不僅朝鮮君臣愈為離心離德，日本更不甘長期坐視。
二、日本的決心
一八八五年，日本已有人主張為朝鮮與中國一戰。伊藤博文以為不可冒昧；中國發奮圖強，皆是空言，日本應先努力內部建設，再看中國情勢行事。一八八七年，日本參謀部擬定一「征討清國策」，一旦對華作戰，以主力進攻北京，分兵略取長江，最後割取遼東半島、山東登州、舟山群島、台灣、澎湖及長江兩岸，再分裂東三省、蒙古、新疆、青海、甘肅、華北、江南。以五年為準備時期，相機發動。一八九○年，日本首相山縣有朋的施政演說，指朝鮮、東三省、台灣悉在日本「保護利益線」之內。一八九二年，日本的擴軍計劃完成。第二年參謀次長川上操六親至朝鮮及北京、天津、上海、南京偵察。一八八五年李鴻章曾說，日本富強，尚須十年左右，目前可望無事。現在去十年已不太遠，中國依然故我，日本的國力則大有可觀，遂決志尋釁。
朝鮮君臣對李、袁的舉措雖常生違言，但尤銜恨日本。一八八九年，朝鮮某地歉收，禁止豆、糧出口，日本要求撤銷，賠償日商損失。一八九三年，發出最後通牒，首相伊藤博文直接對李恫嚇，將對韓絕交。朝鮮允許賠款。
金玉均的被刺，加重了日、韓的惡感。甲申事變後，金玉均、朴泳孝亡命日本，繼續謀奪取政權，朝鮮要求日本拘辦被拒，計劃實行暗殺，袁世凱預聞其謀。一八九四年三月，金玉均為韓人洪鍾宇誘至上海，被刺而死。朝鮮不理日使勸告，將金屍凌遲。在東京謀刺朴泳孝的另一韓人逃入朝鮮使館，被日警拘捕，韓使憤而返國。日本輿情甚為激動，謂金玉均的被刺戮屍，出於中國的主使，對日本為莫大污辱，應斷然與中國宣戰。日本當局認為理由有欠正大，參謀次長川上操六唆令以侵略中國為職志的「玄洋社」另行製造口實。
東學黨為朝鮮的一個宗教性團體，有排外色彩，遭政府禁止。人民以不堪苛政，仍相率加入。一八九三年，東學黨請願弛禁，官府迫害愈烈，遂聚眾大起。朝鮮政府一面宣撫，一面向袁世凱請援。時傳金玉均與東學黨勾結，袁速電李鴻章告急，東學黨旋即解散。一八九四年二月，東學黨再度舉事，傳檄四方，「逐滅夷倭」，痛斥官吏虐民肥己。四月，日本軍人前來活動。五月，玄洋社組織「天佑俠團」，對東學黨煽惑接濟，外務大臣陸奧宗光認為這是恢復日本在朝鮮勢力的良機。六月二日，得知朝鮮已請中國代為平亂，決定不問中國以何種名義出兵，日本亦將派遣相當軍隊，以示不惜訴諸武力的決心。陸奧訓令即將回任的駐韓公使大鳥圭介，軍事採取主動，外交採