一、法侵北圻
十九世紀的七十年代，可說是中國四境多事的十年，除了俄據伊犁，日犯台灣、兼併琉球、進圖朝鮮，英國窺伺雲南、逼訂煙台條約外，法國亦加緊對越南侵略，卒至演成近代中國第三次的對外戰爭，其嚴重性遠過於俄、日、英在此一時期所加諸中國的威脅。
自西元前二世紀以降的一千一百年間，越南始終為中國的郡縣，此後為中國的屬邦，其間（十五世紀初）又一度成為明的郡縣，文化制度，完全華化。法人之來越南南部（南圻）傳教通商，始於十七世紀。十八世紀中期，法人在印度的勢力為英人摧毀，謀取償於越南。時越南南北對峙，黎氏據河內（東京），阮氏據順化。一七七七年，另一阮氏（新阮）奪取順化，繼有河內。順化阮氏（舊阮）透過法國教士，乞援於法。法允以武力助其復國，而以割地及許法人往來居住，獨佔商務為條件。一八○二年順化阮氏王朝再興，統有全部越南，並未得法國實際的援助，仍臣屬中國。
法國革命後，對越南的經營復趨積極，越南態度改變，雙方關係惡化。一八五八年拿破崙三世一面追隨英國與中國開戰，一面聯合西班牙，向越南壓迫，先後佔領西貢等城。一八六二年越南乞和，允割地賠款，北圻開港，湄公河通航。其後越南謀收回失地不成，南圻反全為法有，時為一八六七年。
法人經營越南的進一步企圖為打開中國西南的陸上門戶。一八六六至一八六八年間，法人安鄴（Francis Garnier）率探測隊由西貢溯湄公河北上，深入雲南、四川，知道湄公河不適於航行，滇、越交通孔道實為紅江（富良江），法人的注意力遂移至北圻。法國商人塗普義一心自上海至雲南販賣軍火，巡撫岑毓英、提督馬如龍許其往來紅江。一八七二年塗普義得西貢法總督之助，強行通過河內，取道紅江，直駛雲南，再滿載銅錫而去。塗普義為圖長期利益，擬運越鹽入滇。鹽為越南政府一大收入，自所不許。一八七三年十一月，西貢法總督派安鄴率軍北來，襲奪河內，連陷附近各城，勾結盤踞桂越邊境河陽的「黃旗軍」，大事滋擾。越南亦召與黃旗軍素不相能的「黑旗軍」來援。黑旗軍為廣西天地會的餘黨，由劉永福統率，據有紅江上游保勝，恃耕牧、私販及徵收過往船隻稅捐為生，深惡塗普義，率部疾趨河內，大敗法軍，陣斃安鄴。
時距普法戰爭不過三年，法國元氣未復，河內法軍一時非黑旗軍之敵。如繼續用兵，勢將引起與中國的衝突，因於軍事失利後，出以外交應付。一八七四年，先與越南協議，允退出河內。旋訂「西貢條約」（法越和平同盟條約），承認越南為獨立國，代弭外患內亂，開河內等處為通商口岸，法船可航駛紅江，以越南為保護國。不僅否定中越關係，並決心進向雲南。
中國對法人在越南的行動，似不甚了了，未加註意。及塗普義強航紅江爭執發生，廣西巡撫劉長佑主助越南平亂，北京但令派兵警戒越邊。安鄴奪據河內，劉長佑聲明華軍僅為堵剿越境各匪，與法兵絕不相干，亦即不過問法、越之事。一八七五年，中、英滇案方急，法使乘機將西貢條約通知總署，要求華軍不得進入越境，開雲南一處為通商門岸。總署答以「越南自昔為中國藩屬」，中國派兵乃應越南國王之請，隱含否認法越條約之意，並拒雲南通商。法方將「自昔」二字譯為「昔」字，曲解為中國自行放棄對越南的宗主權。中國為履行對藩屬義務，扶助越南振復，派軍赴援，剿平黃旗軍。越南亦虔修屬邦之禮。一八七九年，已革廣西總兵李揚才叛變，侵入北圻，越南乞援，中國再度為之定亂，越南貢使復一再前來。
法國對於越南之向中國入貢乞援，及中國之代越平亂，大為不懌。一八八○年一月，法外長雖向中國公使曾紀澤否認對越有任何企圖，中法不至發生衝突，但暗中則準備出兵北圻。德國頗望將法國的注意力轉移於遠東，表示不反對法國在越南的擴張。不久，醉心於殖民主義的茹費禮（Jules FC Ferry）任法國總理，對越政策強硬。十一月曾紀澤質問法外部曾否發兵越南，重申越南為中國屬邦。法外部覆以法、越關係，已由西貢條約規定，法有維持越南和賓士安之責。並令駐在北京之法使，不承認中國在越南的宗主權。欲先有越南，再圖雲南，其伎倆一如日本之對朝鮮。
伊犁條約改訂後，中國聲威增高。一八八一年，曾紀澤一再警告法國，不得妨礙中國在越南權利，否認法越條約，中國有保護越南決心。法方謂總署對西貢條約並無異議，法對越有自由處置之權，中越完屬關係為過去之事。曾紀澤請總署加撥兵船南下，使法有所顧慮。恭親王、李鴻章均不以為然，只求法國不兼併北圻，並無定要不承認西貢條約之意。一八八二年四月，法軍二次奪佔河內。曾紀澤立即抗議，申述中國有過問越事之權，措詞十分犀利，法方延宕七十餘日，謂越事已由法使與總署商妥。
二、中法談判
以「清流黨」為中堅的輿論，對外素主強硬，至是更趨激昂。伊犁的收回，自亦有關係。侍講學士陳寶琛、張佩綸，山西巡撫張之洞（一八三七至一九○九），力主存越固邊，大集水陸各師，必要時立劉永福為越南國王，派李鴻章或左宗棠赴越督辦。原較持重的恭親王亦謂法若盡佔北圻，後患將無窮期：「環伺而起者不止一法國，相逼而處者不只一越南，此不特邊疆之患，抑亦大局之憂。」署理直隸總督張樹聲、雲貴總督劉長佑同請及時部署，聯絡劉永福。詔如所議，用意只在對法嚇阻，並不欲開釁。
法國的越南政策為不使中國干預。巴黎談判不協，改由駐華公使寶海（FA Bourée）與總署交涉。此時因援韓成功，各方意氣方盛，但以韓、越問題同起，不能不審慎將事。寶海質詢總署，華軍是否前進；抑或後撤。總署僅雲，華軍係會剿土匪，目前未議前進，亦不能遽撤。一八八二年十一月，寶海與李鴻章會於天津，主彼此不提宗主權或保護權，專議邊界與商務，惟中國應先撤兵，以免不必要的衝突，李認為可行。第二天（十一月二十七日），草約商就，十二月二十日簽訂備忘錄，中國撤回北圻駐軍，法不侵佔越地，亦不損礙越南主權，定雲南保勝為口岸，驅逐匪徒，於滇、桂、紅江之間劃界，北歸中國巡查保護，南歸法國。此為中法關於越南的第一次協議。
兩個月後，法國政局變動，茹費禮二次組閣，不滿李、寶草約，將寶海撤任。滇、桂督撫亦指摘草約種種不當。法國既然變議，北京令滇、桂軍停止後撤，派李鴻章往廣東督辦越事，左宗棠籌劃江南防務。劉永福得雲貴總督岑毓英的支援，及萬里請纓的吏部主事唐景崧的激勵，二次進至河內附近。一八八三年五月，再度獲捷，斃法國大佐李威利（H. Riviére）。六月，法援兵反攻，滇軍假黑旗軍旗號截擊，中法戰爭已實際開始。八月，另支法軍進攻順化，迫越南政府簽訂順化條約，越南正式受法國保護，北圻由法官管理，紅江由法軍駐守。九月，黑旗軍、越南軍俱敗，潰退山西，滇軍亦向後撤。
法國一面進兵，一面派駐日本公使德理固（A. Tricou）為來華特使，繼續談判，並偵察中國備戰實情。李鴻章之被遣赴粵，或係主戰派迫他走向同一道路。李謂法人志在通商紅江，非欲吞併全越，中國「稍一進兵，勢必惹禍上身」。六月，他與德理固在上海相見。德理固故示驕蹇，聲言決對越用兵，即與中國開戰，亦所不惜，要求保證不再管越事。李接曾紀澤電，如讓法得手，則有進無止，主持之以嚴，或竟不理，遂斷然拒絕。德理固的態度果然轉趨緩和，謂法無併北圻之意，僅欲驅逐黑旗軍，通商雲南，中國如不阻撓，法亦不犯中國邊境，中法劃分疆界。李早認黑旗軍為中國之累，中國海防絕不可恃，對於德理固的方案大致同意。
李、寶協議無效，曾紀澤再與法外長沙美拉庫（Challeme-Lecour）商談，沙美拉庫否認越南為中國屬邦。曾紀澤以法國議論未定，且與英、德不睦，力主備戰，暗助越軍及黑旗軍，最後不妨歸之於各國通商紅江，中、法分有北圻。萬一法方不肯，即堅持續戰，與之長期周旋，法國實不易如願。沙美拉庫促中國撤兵，曾紀澤要求法越停戰，黑旗軍歸中國處理，法國承認中越關係，不再兼併越北，俟法軍退出北圻，再商紅江下游開放。沙美拉庫拒絕討論，但不欲決裂。及黑旗軍戰敗，沙美拉庫又建議劃接近廣西之地為中立區，主將中立區移至紅江流域，彼此條件距離甚遠。
時德理固挾法軍戰勝黑旗軍及越軍之威，北來天津，向李鴻章提議，由北圻海岸至滇邊劃一直線，線以北定為中立區，李堅持中、法以河內為分界起點。總署聲明，法軍如侵入華軍防地，惟有開仗。德理固警告李鴻章法有保護越南全責，俟法兵到齊，即將北圻境內持有武器者一律掃清，不論是否華軍，均以匪論，遂無法續商。
中國內外當局對於越事，皆不願用兵，主和的恭親王、李鴻章如此，被視為主戰派的曾紀澤同樣希望和平解決，出兵北圻只在防禦，使法國知難