一、決定用兵
英人久有以實力打開中國門戶的議論，但尚不便為鴉片問題而斷然有所行動。當中國禁煙運動趨於緊張之時，英政府並無明確決策。一面警告英商，如因鴉片而蒙受損失，自行負責，政府不予保護；一面又命義律不得干涉英商的經營。一八三九年義律答應繳煙之後，在他四、五兩月致英國外相巴麥尊的報告中，一再建議採取迅速而堅強的行動，予中國以重大打擊，同時請印度總督加派軍艦東來。八月初，倫敦商人集會，討論對華問題。和中國有重大關係的英國公司組織的「印度與中國協會」（一八三六年成立），強調鴉片貿易對英利益，政府縱不再予保護，仍應發展正當商務，迫令中國賠償被沒收的鴉片，開放沿海及長江港口，中英商人直接交易，英人得攜眷居住，協議關稅；如中國不願加開港口，可割讓島嶼一處。並以為其時為對中國作戰的最好時機，武力可以收到意外效果。倫敦輿論為聳動聞聽，誇大英國官民在廣州受到暴力挾制，失去自由，飲食斷絕，幾乎餓斃，並以處死相威脅，英國國家同遭污辱。謂中國人之不許鴉片進口，是要自行種植，林則徐及其他官員，均從事這種經營。
九月下旬，巴麥尊接到義律的報告，認為必須用兵。自粵回英的菸商查頓，多方運用，大事鼓煽，提供情報，力主對華作戰。國內各大城市的商人，亦紛紛上書政府，要求速採有效辦法，保護英人在華利益。十月十八日，巴麥尊通知義律，即將令海軍來。查頓擬一具體方案，要求為派遣軍艦若干艘，弁兵七千人，佔領香港、廈門、舟山，封鎖重要港口，迫令中國謝罪，賠償煙價，訂立條約，廣州之外加開福州、寧波、上海、膠州為通商口岸。一八四○年一月，維多利亞女王在國會演說，謂正密切注意英人在華利益及國家尊嚴。這時英國人離開澳門以及穿鼻海戰的消息，相繼而至，英政府決命印度艦隊增援。二月，組織東方遠征軍，以好望角的海軍提督，義律的堂兄懿律（George Elliot）任海軍統帥兼正全權，義律為副全權。
英國政府的對華方案，大致見於一八四○年二月巴麥尊致中國宰相的照會及頒給兩全權的訓令。照會的前部，指斥中國行事不當，作為用兵的理由；一是廣州官憲為禁販鴉片，殘害英人，凌辱英國領事；二是關涉中外的法律，須不偏不倚，且不宜操之太急，廣州官憲一向包庇鴉片，北京政府明知不問，如要認真執行，應首治官憲之罪，今竟先來對付外人，而不預行知照英國政府。照會的後部，一是要求賠償沒收的煙價，昭雪領事的被辱；二是以後英國官員與中國官憲文移來往須待以文明國家之禮；三是讓與海島；四是賠償行商欠款。為早日達成以上事項，決定出動海陸軍「加力追討」，封鎖海口，扣留船隻，佔領地方，至圓滿解決為止，否則戰爭不停。英國已派全權，前往白河口，希望中國亦派欽差大臣淡判。至於此次所用軍費，須歸中國償付。訓令的要點為佔領舟山，進向白河口，投遞照會，如無滿意答覆，可決定進一步行動。如中國願訂條約，可放棄海島要求。這個條約須使英人生命財產獲得安全，英人在條約口岸得自由居住交易，不受公行限制，尊重領事，明定稅則。英人如夾帶違禁貨物，或走私漏稅，可予沒收，但不得侵害其身體，領事有審理英人之權。口岸以廣州、廈門、福州、寧波、上海為宜。
當巴麥尊向國會報告對華用兵目的及軍費案時，支持政府的議員隨聲附和，謂中國污辱英國國旗，防害英國商務，劫奪英國財產，危及英人生命，須加膺懲。反對派抨擊政府不早日取締鴉片貿易，國旗應保護公正與榮譽，不得保護毒品。但國會終於四月初以極微的多數同意了政府的政策。英政府始終未正式宣戰，認為軍事行動只是一種報復（reprisal），而非戰爭。
二、戰爭初起
一八四○年六月，來自好望角、印度的英軍艦十六艘、武裝輪船四艘、運輸艦二十八艘、海陸軍四千人，到了廣東洋面。英國的預定戰略是將壓力加於北方，迫使清廷早日屈服，所以未攻廣州，但予封鎖。路過廈門，曾有衝突，中國砲台營房多處被毀，弁兵傷亡二十餘名，英方亦有損失。七月初，英艦抵定海（舟山）附近，限地方官於一小時內交出城池堡台，第二天即將定海攻佔，大肆搶掠，激起了人民的敵視，秩序極不易維持，英軍給養大感困難，染病及死亡的不少。
實行禁煙之初，很少人預料到會引起戰爭。林則徐尤無心啟釁，始終未採攻勢。他的友人龔自珍，雖知道夷民因利源斷絕，將有不逞之行，必須以武力勝之，但僅勸他修整軍備，防守海口，不許夷船入境，勿出海與戰。英軍艦在廣東海面出現後，林恐其趁南風北犯，即知照沿海各省籌防。除了調任閩浙總督的鄧廷楨在福建有所部署外，各省當局以事端起於廣東，均不以為意。其實即使有了準備，亦難期生效。中國軍備廢弛，紀律精神全無，所用武器不外弓、矢、刀、戟、藤牌、鳥槍、扛炮、噴筒。「全國七十萬眾，未必一千合用。」至於水師，英人謂「二艘軍艦即可將其趕散」，「中國之敵外國不過紙上言語」。
林雖無意於戰爭，但形勢所趨，卒不能免。他預測英兵艦如「不能在粵思逞，必然改竄他省」，苟有疏失，各省督撫必然諉罪於他之「惹起夷釁」。及定海失陷，果如所料，舉朝震駭，不以禁煙為然的穆彰阿更有了口實。道光初尚嚴懲浙江巡撫、提督，仍命沿海剿堵。約十天後，即令兩江總督新授欽差大臣伊裡布，密查英人啟釁情形，別諭直隸總督琦善相機辦理，如英船駛至天津海口，不必遽行開砲，應將所投文書進呈，政策顯已改變。不只是穆彰阿主和，定海失陷前四天，林則徐亦有密陳，謂英人逕赴天津，求通貿易，可「仍優以懷柔之禮」，倘有涉及他自身之處，請欽派大臣查辦。
英艦以定海為基地，繼續北進。八月十一日，出現於大沽口（白河口），琦善首當其衝。他對林本有芥蒂，穆彰阿是他的奧援。近年林的聲望愈隆，琦善的忮心愈重，切身的利害，與滿漢的畛域均有關係。他歷任督撫二十餘年，深知為官之道。定海不守，中國軍事弱點暴露，天津、山海關一帶的防禦力量，他自然明白。浙江軍政大員已經獲罪，倘一旦京師的門戶不保，他將得何種懲罰？上諭既要他相機辦理並預有指示，他自知如何應付。義律和英國海軍司令伯麥（G. Bremer）一再以文告攻詆林則徐、鄧廷楨「行為無道」、「玩視聖諭」、「捏詞假奏」，英國不得不出動軍隊，讓皇帝明瞭實情，「使太平永承，妥務正經貿易」，此外「別無他意」。巴麥尊致中國宰相照會譯文亦說「因『廣州』官憲擾害本國在中國之人民，及該官憲褻瀆大英國家威儀，是以英國主調水陸軍師，前往中國海境，求討昭雪伸冤」。琦善愈認定英人所不滿的僅為林、鄧，與之勢不兩立。除將照會轉呈北京外，復極言英國兵船之大，大砲之多。「本年即經擊退，明歲仍可復來，邊釁一開，兵結莫釋。」
道光的心理本已動搖，現在英艦迫臨近畿，威力又如此之強，大禍在於眉睫，但對他本人則仍示恭順。英國興師動眾，痛惡的只是廣州官憲，於是順水推舟，囑琦善告以林則徐「受人欺矇，措置失當，所求昭雪之冤，大皇帝早有所聞，必當逐細查明，重治其罪」，另派欽差大臣赴粵，「定能代伸冤抑」，命船艦南還，聽候辦理。對於照會中要求的各項條款，則一概未允，可能是避重就輕，亦可能是未認清問題所在。琦善本著此一指示，與義律在大沽會談，「多方駕馭」，義律「粗豪強悍」，堅持所請，否則開仗。琦善隱忍懇勸，謂文移平行，割讓海島，日後均可相商，繳煙係林、鄧所為，朝廷不能賠償。道光說他「所辦俱好，可惡在煙價一條」，再諭以應付方針。琦善改行直接照會統帥懿律，謂將來欽差大臣到粵，必將繳煙情節細查，自有圓滿處理。他自稱係「隱約其詞」，懿律、義律則以為原則上他已答應英國的要求。加之北方氣候漸寒，不宜久留，定海英軍多病，處境艱難，遂允折回廣東，交還定海，以待續議。九月中旬，英軍艦離大沽南去。琦善被授為欽差大臣，入京面陳，林、鄧革職議處。主持浙江軍務的欽差大臣伊裡布早已說英艦高大堅厚，不能抵禦，現在天津既經議和，愈為有詞，十一月初，與懿律商定停戰。林則徐獲咎後，雖力言鴉片必須嚴禁，英人慾望無厭，海防不可忽視，應造船製炮。道光謀和心切，斥為「一片胡言」。
三、無結果的和談
林則徐的國際知識固然欠缺，琦善似又不如。他對於英國的認識，初得之於兩次登上大沽口英船的千總白含章，繼得之於英國菸商的買辦鮑鵬【註：鮑鵬為廣東香山人，幼習英語。初充美國某洋行買辦，後為英國菸商顛地算帳十二年，因林則徐下令拿辦，潛逃山東，投濰縣知縣粵人招子庸。英艦過登州時，招子庸將他薦於山東巡撫托渾布，派往英艦聯絡，英人提出講和通商、追取煙價要求。托渾布轉將鮑鵬推介給琦善】。林則徐的態度堅定，琦善一意敷衍，兩人均望和平，結果同為戰爭。
一八四○年十一月