一九一五年，袁世凱準備登基做皇帝，卻遭到了舉國上下的憤怒聲討。這時，袁世凱手下的北洋軍也已眾叛親離，只有心腹曹錕對他感恩戴德，親自率領第三師開進四川，抗擊護國軍。
在攻打瀘州的戰役中，打先鋒的自然還是吳佩孚。他騎一匹棗紅馬，揮動駁殼槍，率領炮兵營殺出一條血路，佔領了制高點。大量炮彈打到川軍陣地上，一時火光四起，地動山搖。儘管炮火猛烈，但瀘州城四周仍在川軍包圍之中。要解此圍，必須渡過江。可渡口也被川軍佔領著，怎麼辦？吳佩孚登上城牆，見流水湍急，難以泅渡；江對岸的堡壘又密密麻麻，難克難攻，不由得憂心忡忡。這時，他忽然看到瀘州城下的江岸也停靠著幾十條難民船，頓時靈機一動，設下一計。
兩軍繼續對峙著，守在對岸的川軍官兵都是本地人，他們突然看到有幾十條船過江來，先是大吃一驚；再仔細一看，船上全是逃難的婦女、兒童、老頭，就放心了。許多人還跑到江邊去接自己的親人。誰知船一靠岸，從船艙裡跳出了一大群北洋軍士兵。密集的子彈一下橫掃過來，川軍猝不及防，只得束手就擒。吳佩孚計勝川軍，為袁世凱立下了汗馬功勞。
袁世凱「龍」心大悅，馬上封他為三等男爵，陸軍中將。
吳佩孚深知：沒有武力是立不住腳的。於是，他就向曹錕建議擴軍。不到三個月，第三師便擴充為六個旅，而其中五個旅則掌握在吳佩孚的手裡。不久，在北洋軍閥段祺瑞、馮國璋爭權奪利的鬥爭中，吳佩孚又被提升為第三師師長。
這樣，歷經多年軍閥戰爭的吳佩孚，終於由一個逃難的秀才，成了名噪一時的大軍閥。因為他殺人如麻，有人就稱他為「老虎將軍」。
李青葆／整理