北平人有句諺語是「送信的臘八粥，要命的關東糖。」意思是說吃了臘月初八的臘八粥，就該準備過年還賒清欠了，吃了臘月二十三祭灶的關東糖，年近歲逼，債主等就要上門討債了。吃臘八粥的風氣，好像北盛於南，談到口味，向來是南甜北鹹，筆者吃過江浙兩湖皖贛等省人做的臘八粥，大半鹹多於甜，反而冀晉察綏的臘八粥都是甜品，還沒見過有做鹹臘八粥的，真是令人百思而不得其解的事。
當年在大陸，凡是信仰佛教的人，對於臘月初八都稱之為佛臘，熬粥供佛，又叫臘八節。依據佛典記載，釋迦牟尼佛，是印度迦毘羅城主淨飯王的兒子，為時在周昭王十六年誕生，生下來就有超人的宿慧，他看見眾生為生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、五陰熾盛等八種苦厄煎逼，還有當時印度四姓種族階級的不平等，毅然放棄王位，深夜悄悄溜出王城，歷盡千辛萬苦，趾涉險阻，雲遊到了藍摩國，遇到一位先知聖哲，經過三天三夜不眠不休的談經說道才皈依佛門，苦經六年，有一天坐在菩提樹下，靜觀思維，終於臘月八日，夜睹天上明星，禪心一點，忽然大顯光明，立即悟道成佛。
印度曆法是建子的，釋迦悟道那天，印歷是二月八日，拿中國建寅的夏曆來推算，恰好是夏曆的十二月初八，於是中國佛教徒眾，就把臘月初八定為佛祖證道的吉日良辰了。
臘八粥源遠流長，由來甚古，據說古代印度佛教僧徒，鑑於佛祖未成道前，六年的苦行修持，每天只吃一麻一米，佛弟子為了永誌佛祖成道前一麻一米的苦厄；所以每年臘八用豆果黍米熬粥供佛，永矢弗忘，說是喝了佛粥，可以上邀佛祖庇佑。自從佛教傳來中土，各大禪林寺院都在臘月初八那天拂曉熬粥供佛，所用粥料五穀雜糧樣樣俱全，為了表示誠敬又加上各式各樣的珍貴乾果，名為七寶五味粥，交遊廣闊的大叢林，並且於當天柬邀護法施主，善男信女蒞臨隨喜拈香，品啜供佛的餘餕的臘八粥，燈油香敬自然要加倍佈施，香客帶福還家，彼此皆大歡喜。
中國民間喝臘八粥，漢武帝時代就有這個習俗了，到了盛唐，唐太宗崇信佛法，並且派玄奘法師間關萬里，西去天竺求取真經，於是過臘八啜臘八粥的風氣，更盛極一時。清朝也是信仰佛教的，康熙年間，海晏河清承平已久，有一年皇帝一高興，把大內供佛的臘八粥賞賜有功臣僚，從此成為常例，雍正官窯燒的白地青花磁器雅瞻古樸，最為瓷器鑑賞專家們稱譽，他藻飾增麗特地完製了一批白地青花的粥罐，賞給近臣內戚，嘉慶也步武前朝，也做了一批五彩實花描金的粥罐賞人，後來被人發現這些兩朝特製的粥罐如果用來養植矮枝芍藥，每天換水，要比一般古瓷的尊罍，可以耐久四五天之多，經人一相互傳說，雍年嘉慶時代窯燒的瓷罐，都成了古玩舖的瑰寶啦。
臘八節熬臘八粥的習俗，黃河兩岸，大江南北以至珠江流域好像都很普遍，以我個人喝過的臘八粥來說，恐怕屬北平的臘八粥最考究。北平是遼金元明清五朝的都城，人文匯萃，飯食服御自然和別處不同，北平的臘八粥的粥料，小米、玉米糝、高粱米、秫米、紅豆、大麥仁、薏仁米都是不可少的穀類，拿粥果來說，乾百合、乾蓮子、榛瓤、松子、杏仁、核桃、栗子、紅棗也是不可或缺的，同時還要先把紅棗煮滾剝去皮核，棗子皮再用水煮，澄出湯來倒在鍋裡一塊熬粥，柔紅棗香既好吃又美觀。乾果中的百合蓮子是要跟粥料一齊下鍋的，至於其他粥果紅棗、栗子、松子，可以另外放著，杏仁、核桃、榛瓤，怕風吹乾，可用糖水養著，等粥上桌，多種粥果可以隨意自己來放。習俗流傳供佛祭祖的臘八粥，一律用粥罐上供，不用碗筷，雖然老媽媽論說不出所以然來。遙想當年佛祖未成道以前托缽乞食，自然是不用碗筷的，既然是追念聖哲，缽不易得，只好以罐來代替了。按照常例，粥裡只能放紅糖，不準放頭貢二貢一類白糖，其故安在，就不得而知了。粥罐的面積大，供神祭祖餽贈親友的臘八粥，為了誠敬美觀，粥麵一繃皮子，有些閨中巧手用山裡紅，荔枝乾，龍眼肉、配上松子，瓜仁做出各式各樣的花鳥蟲魚，飛禽走獸，龍舟鶴首，鱗翼宛然，真是餔餟風流，令人歎為觀止。
供佛祭祖之後，孩子們還有一項差事，凡是前庭後院，樹木花叢，凡是亂幹柔根都要澆上一勺濃嘟嘟的臘八粥，說是春回大地，不但蔥翠茁旺，而且花繁葉茂，果木樹也不歇枝，是否真有此事，也就沒人研究理會去了。
豪門鉅族所熬的臘八粥，除供佛祭祖之外，還要餽贈親友，果粥一罐未免寒酸，於是還得配上兩菜兩點，說是獻佛餘餕，自然菜點全是淨素，有些閨中妙手，親主庖廚，雖然說是山蔬野齏，可是五蘊七香，比起元脩珍味也未遑多讓呢！有些人家一熬就是若干鍋，北地天寒，當天吃不完的則用缸罐存儲起來，放在不升火的屋子裡，懷冰凍餗，堅硬如石，吃多少再用刀斫多少下來，滲水加溫，因為粥黏而且硬，須用馬杓隨時兜底攪動，否則極易焦枯糊底，甚至於表面冒熱氣裡面尚有冰渣，所以北平人說熬臘八粥要憑真功夫，熱臘八粥要好耐性，不是身歷其境，是不如個中訣竅的。
當年清宮臘八賞賜臣工臘八粥，也算是一項殊榮特沛呢，番禺梁節庵（鼎芬）在北平去逝，所出訃聞把賞黃掛馬，雙眼花翎，穿朝馬，賞臘八粥同樣列為榮典呢！
至於御賜的臘八粥滋味如何呢！雖然說出自御廚所製，應當是上食珍品，可是論滋味比一般高華門第所熬的臘八粥還有所不如，御賜的臘八粥，向例是由太監率同蘇拉分送各宅邸的，不論男女老幼要各致太監車敬，蘇拉使力一份，所以走紅的太監，專揀人口眾多的地方去送，至於人丁稀薄的人家，方輪到不走紅的太監去走動，有些遺臣舊勳，家道中落，每逢御賜粥饘，那筆車敬使力，真還要大費周章呢！
筆者來臺灣已經三十多年，雖然也喝幾次親友所贈的臘八粥，粥料果料現在在臺灣都無法備辦齊全，尤其紅棗、榛瓤、松子、栗子都不出產，所以臘八粥吃到嘴裡總有今昔不同之感，自從匪酋毛周，先後遭了天譴，匪區一國三公，成了群龍無首，自由傾亂局面，你爭我鬥，崩潰覆亡為期已不在遠，希望軍民團結一心，早日勝利收京，大家回到家鄉，痛痛快快喝地地道道貨真價實臘八粥的日子就在指顧之間了。