金陵書院，淡泊居。
掃了一眼面前從院長何明欽到十幾個資深教習的精英陣容，艾夫人又往另一頭的巡按御史周泰同瞥了一眼，面上露出了自信滿滿的笑容。頷首示意之後，她就在主位上坐了下來，彷彿絲毫沒察覺到一旁空著的另一個主位。
「京城雖說未曾有迴文送到，但江南這邊的聲勢已經造起來了。金陵書院向來執江南儒林之牛耳，如今有人想要靠強權壓到我們頭上來，那隻能是痴心妄想！好在荊王和楊進周都是自作聰明，竟然妄想靠幾個人就去打開局面，這才給了我們做文章的機會。趁著這時候把局面定下，之後哪怕他們真的能回來，也就翻不了天了！」
「夫人英明！」
十幾個人齊齊這麼一聲，東屋裡正在懸腕練字的艾山長不禁抬起了頭，手腕不經意地一抖，一滴墨汁立時滴在了下頭的宣紙上。良久，低下頭的他才看見剛寫好的那福字斗方已經給污了，不禁搖頭嘆了一口氣，隨手丟下了那支筆，緩緩坐在了太師椅上。雖說外頭的聲音仍是不斷傳來，可他卻彷彿沒聽見似的，輕輕用手揉了揉太陽穴，額邊鬢角赫然是斑斑白髮。
也不知道過了多久，外頭突然傳來了一陣門帘響動，緊跟著就是一個輕盈的腳步聲。等到身畔隱約飄來一個清新淡雅的空氣，他就側了側頭，正好看見艾夫人在身邊站定，卻是斜著身子看桌上那字。
「整天就寫這些福祿壽的，你可是金陵書院山長，要是讓人看見了還不笑你俗氣？」
打量著妻子面帶嬌嗔的臉，艾山長卻眯了眯眼睛笑道：「人生在世，若能福祿壽三全，那就已經人生無憾了。我們金陵書院那許多學生，有幾個不俗氣的？夫人，你一心維護書院的心思我明白，可這一次是不是真的做得太過激了？須知朝廷一個接一個地把人派下來，又在措置上頭煞費苦心，萬一要是逼急了……」
「人為刀俎我為魚肉，難道你連這個都不明白？」艾夫人的臉色一下子陰沉了下來，一隻手突然重重按住了桌子，「江南大小書院那麼多，你以為他們不想挑戰咱們的地位？這些年來為了一枝獨秀，什麼手段沒用過，這一次也不例外！要是讓他們借著朝廷的東風起來了，你以為我們將來還能在江南如此順風順水？收起你那些小心翼翼，狹路相逢勇者勝，這一回若不能把這股風頭給打下去，日後只會更難做！」
艾山長張了張嘴還想勸說什麼，可是，看著妻子秀眉倒豎緊抿嘴唇的樣子，目光下移再看見那一團被揉得不像樣子的手絹，他最終只是發出了一聲輕輕的嘆息。夫妻倆一時再也找不出其他可說的，艾夫人敷衍似的又說道了兩句，隨即就轉身往出了門。
才從東屋走到明間，她就嫌惡似的舒了一口氣，又輕輕伸手捋了捋額邊那一縷不服帖的頭髮。就在她打算徑直到西屋裡頭去歇一會的時候，門外突然傳來了大呼小叫，緊跟著，竟是一個媽媽氣急敗壞地撞開門帘衝進了屋子。
「夫人，不好了，大事不好了！」
「大事不好了？是天塌下來了，還是官兵圍了書院？」這本是隨口的一句話，可是，當艾夫人看見那媽媽臉上一下子露出了極度驚懼的表情時，她立時倒吸一口涼氣，當即厲聲呵斥道，「快說，究竟是怎麼回事？」
「是金吾後衛，金吾後衛足足兩三百人把咱們的書院團團圍住了！」那媽媽的聲音裡頭已經帶上了幾分哭腔，隨即雙膝一軟竟是跪了下來，「何院長已經帶著人去了，可前頭那邊說，有學生去理論，卻被人強硬地打發了回來，說是如今南京城中多有騷亂，所以派人到這兒維持，以免有人衝撞了咱們這等書香地，可這分明是……」
「別啰嗦這些沒用的！」艾夫人厭惡地打斷了那媽媽的嘮叨，直截了當地問道，「帶隊的是誰，可有說是聽誰的命令，除卻警戒之外，可還有別的什麼舉動？」
「這……這……」
見那媽媽也說不清一個所以然，艾夫人頓時惱將上來，丟下人就快步出了門。只在出了院子之後，她想了又想，還是沒有直接到書院門口去，而是徑直轉到了後頭地勢最高的藏書閣，在頂層上頭居高臨下那麼一看，她立時發現了前後四面的景象。看清楚了那些一個個全副武裝的將士，看清楚了一個個學生義憤填膺地上前，卻被人漠視著擋回來，她的拳頭不禁越攥越緊，到最後索性雙手緊緊捏在了欄杆上。
等到下了藏書閣，她正好迎面撞上匆匆過來的院長何明欽一行，立時又劈頭蓋臉地問道：「可打聽清楚了，究竟怎麼回事？」
「夫人，是南京守備許陽，是他調的兵！」何明欽那儒雅的臉上露出了少有的猙獰，話語亦是如同連珠炮似的迅速，「他以有人造謠生事為由，出動兵馬滿城大索，又看住了咱們金陵書院。他是鐵了心要跟著別人搗亂，咱們也別客氣，等到門前這些人一走，立時就把他的事情全都掀出來，看他能挺多久！」
「許陽……竟然是許陽！」艾夫人又驚又怒，快速在心裡一合計就重重點了點頭，「也好，就照你說的辦。敬酒不吃吃罰酒，他既然不想安安穩穩當這個南京守備，就讓他倒台！」
此時此刻，她完全忘記了先頭設計的那幾件事，只顧著咬牙切齒。接下來，她又立時出面安撫師生，照舊是平日里那種溫文中帶著幹練的模樣。這一番折騰就一直持續到了日落時分，眼看著外頭那些將兵絲毫沒有挪窩的跡象，滿身疲憊的她回了淡泊居正要吩咐傳飯，外頭又是一陣更大的喧嘩。
這一次，原本就已經一肚子火氣的艾夫人索性直接摔帘子出了門。見院子里竟是好幾個人站在那裡，她不禁生出了一絲不妙的預感，當即問道：「又出什麼事了？」
「夫人……朝廷欽使到了！」
聽到這簡簡單單的一句話，艾夫人整個人一晃，伸手想要抓著什麼東西撐一撐，奈何人站在台階上四面挨不著，隨即竟是腳下不穩一下子往後頭倒去。就在這時候，她只覺得一隻手在背後託了一把，回頭一看發現是丈夫，她這才遮掩似的借著那股力道站直了。
「欽使？曲永就不怕他一個閹宦跑到這金陵書院來，直接被學生們的唾沫淹死？」
情急之下，艾夫人早已把什麼謹言慎行拋在了腦後，就差沒有直接破口大罵。而那說話的教習則是不等艾夫人把話說完，就急匆匆地說：「夫人，不是那位曲公公，是剛剛到南京城的欽使，說是奉旨巡閱兩江觀學使……翰林院修撰威國公世子羅旭！」
此話一出，不但艾夫人如遭雷擊似的愣在了那裡，就連後頭扶著她的艾山長亦是大吃一驚。其餘幾個教習卻立時圍將上前，七嘴八舌地嚷嚷了起來。
「夫人，他們說是來冊封咱們金陵書院山長的！」
「聽消息說，咱們不是頭一個，竟然選在這種時候才來頒旨，分明是要落咱們的臉面！」
「話雖如此，可是聖旨不可違，咱們眼下該怎麼辦？外頭師生已經議論紛紛了！」
艾夫人被這些聲音攪得頭昏腦脹，好半晌才終於理清楚頭緒，頓時舉了舉手示意他們暫且停下來，旋即才臉色複雜地扭頭看向了丈夫。眼下情勢不對，縱使是她也不敢用強硬的姿態來對待朝廷欽使，因而只能對艾山長說道：「老爺，先去聽聽究竟怎麼說吧。」
「也好。」
相比向來喜歡兵行詭道的艾夫人，艾山長換上那大袖儒衫出現在人前的時候，自然而然就呈現出一種飽學鴻儒的感覺。然而，這一路緊趕慢趕，一進南京城就已經目睹了某些景象的羅旭卻沒法從心裡對面前這位金陵書院山長生出什麼敬意來。說是冊封，按照平日的常理，今天不過是走一番過場，重頭戲還在明天，可他卻完全沒興緻說那些客套的敷衍話。
「我自小在北邊長大，向來愛慕江南文華，這幾天緊趕著從天津過來，本想是到各大書院瞻仰瞻仰，誰知道今天一到南京就發現城內竟是一片大亂。不應該啊，有金陵書院這等書香門庭在城裡，黎民百姓又是豐衣足食，難道不該是衣食足而知榮辱？」
艾山長沉默了片刻，正要開口說話的時候，卻不防羅旭一巴掌拍在扶手上，隨即滿臉痛惜地說：「偏生那些學生還以訛傳訛，說什麼荊王殿下和楊總兵不知所蹤，我才到總督府的時候，還正好見著了荊王殿下。書生意氣，竟是為人挑唆前程盡毀，可嗟可嘆！」
由於欽使所在不好擅入，艾夫人足足過了一刻鐘之後才得知了羅旭對丈夫說的這麼一番話。那一刻，向來自詡心智不下男兒的她使勁按著胸口，險些腦袋一栽昏厥了過去。
怎麼可能，怎麼可能趕得這麼巧！
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南京城，兩江總督府。
陪坐下首的馮總督和葉巡撫看著上頭那個坐得穩穩噹噹的年輕人，面上雖滿是笑容，可從他們那種過於僵硬的動作，挺得筆直的腰桿上，很容易就能看出他們這會兒的緊張來。因而，當那人終於慢條細理品完了茶，輕輕放下了茶盞時，兩個人幾乎同時身子往前傾了傾。
「我不在這些日子，想來是