由於通濟門之外就是護城河，因而，當初南京守備府在建造的時候，就引來了活水。這是江南建宅造園的通例，所以臨水的水榭自然不能少。如今這天氣雖然還沒有入夏，但大太陽底下的溫度仍然極高，眾人又是穿得嚴嚴實實，直到進了這水榭，被臨窗的水面微風一吹，這才舒適了許多，一時又各自取用了茶水果子，三五成群地坐著閑談不提。
南京守備許陽和平江伯方翰自是湊在了一起，旁邊幾個往日附庸其下的富戶也和他們坐得近；而鎮東侯世子蕭朗那兒又是一撥，江四郎赫然也在其中；陽寧侯府的鄭管事自己沒資格來，卻是用陳瀾給他的朱氏那枚牛角印章，請來了好幾位頗有分量的大佬；至於江家的叔侄兩人，卻是顯得有些孤零零的。
這會兒，他們倆也顧不上在家裡時那些明爭暗鬥了，兩個腦袋湊得極近。
「三叔，今日這設宴，會不會是鴻門宴？」
三老太爺一聽江大老爺這話，差點沒背過氣去。昨天他親自出面壓下了一眾異議，又把要賬的聲援的等等人全都打發了走，他原還慶幸這侄兒實在是個扶不上牆面的貨色，可現如今碰到這種場合還聽到這樣的話，他幾乎想當頭一掌拍過去。
「鴻門宴？什麼鴻門宴，你以為對付咱們家需要這麼大陣仗？這裡隨便一個人物提溜出來，都夠咱們喝一壺的！」三老太爺見江大老爺一下子有些訕訕的，不禁冷笑了一聲，「大侄子還是第一次到這種場合吧，既然這樣，就消消停停坐著看別人要出什麼招，其餘的就不要胡思亂想了，咱們想再多也都是白搭！」
說話間，三老太爺就看見許陽和方翰聯袂走到了鎮東侯世子蕭朗身邊，笑容可掬地對其輕聲說了些什麼。下一刻，就只見蕭朗站起身來，可卻向一旁的江四郎招了招手，竟是帶著其一同上前。四人就站在水榭的欄杆邊交談了起來，雖則是四周人全都投去了異常關切的目光，可也只能那麼眼巴巴看著。
「那位蕭世子怎麼就這麼相信四郎這個外人，這種場合竟也捎帶上他！」江大老爺見眾人連說笑的聲音都輕了很多，眼睛不禁瞟向了那邊的四人，臉上流露出了一絲不滿，「他才多大年紀，懂得多少東西，要是說錯一句話，沒來由丟了咱們江家的臉！」
「人家願意提挈他，那有什麼辦法！」
三老太爺對江四郎也是恨得牙痒痒的。想當初他放出風聲去讓江四郎來見，否則就將其驅逐出族，可這個晚生後輩根本不理會，徑直回了南京幫江大老爺搗騰出老大的風波，儘管江大老爺並未重用，可人家轉眼間就攀上了鎮東侯世子這最大的大樹！反而是他，哪怕江大老爺只是扶不上牆的爛泥，可他把柄牢牢捏在陳瀾手裡，竟是只能如同算盤珠似的被人撥動！
都是陳瀾，都是這個海寧縣主，今天與會既然有這許多要緊人，他是不是該想想法子，別讓自己一輩子被人拿捏在手裡搓圓搓扁？
他正這麼想著，就只聽外頭傳來了一個刻意提高的聲音：「啟稟老爺，海寧縣主來了！」
聞聽此言，正在欄杆邊上說話的方翰許陽和蕭朗同時抬起頭來，許陽更是爽朗地笑道：「總算是來了，方兄，蕭世子，咱們一塊去迎一迎。」
方翰大略聽說過昨日的事情，再加上許陽今天宴客的做派和剛剛的言語，他心裡已經有了些數目，此時自然是滿口答應。而蕭朗則是不言不語，只是淡淡一點頭。眼看這三人一同出去，江四郎略一躊躇就低頭緊隨其後。這時候，屋子裡其他人頓時有些坐不住了，說笑的停了聲音，捧著茶盞的立時放下了，至於嘴裡還嚼著喝著東西的更是使勁吞咽了下去。一個個人在面面相覷互相交換眼色之後，也不知道是誰帶了頭，呼啦啦竟是全都出了屋子。
陳瀾帶著雲姑姑才拐過小路，就看見了水榭前頭的一眾人。許陽和方翰如此作勢，她自然明白其中緣由，蕭朗在外頭也並不奇怪，但後頭那十幾個人的殷勤卻讓她心中一動。快走幾步趕上前去，她含笑和眾人廝見了，略言語了幾句就在許陽的虛手相邀下進了屋子。
「我原本還擔心這兒閑人多，縣主不會過來，好在縣主終究是賞臉。」此時人都到齊了，許陽自是在主位坐下，這才笑看著陳瀾道，「今天也是因為有縣主的名頭，方才能請來這許多人，所以此時談正事，也自然是想請縣主來聽一聽，做一個見證。」
說是做一個見證，在場誰都不會想得這般簡單。江家叔侄倆看著陳瀾那淡然安坐的架勢，脊背早已是離開了靠背，身子甚至都有些不自覺的前傾；鄭管事請來的那幾個知道陽寧侯太夫人朱氏的印章就在陳瀾手裡，自也不敢有絲毫的怠慢；至於蕭郎帶來的人就更不用說了，他們全都是靠鎮東侯府這棵大樹方才能如此發達，儘管艾夫人發了話來，但輕易仍不敢開罪了鎮東侯世子；因而在大多數人的眼中，唯一的變數就是平江伯方翰。
然而，緊跟在許陽之後發話的赫然就是方翰。他竟是笑吟吟地附和道：「海寧縣主行事也是如長公主一般巾幗不讓鬚眉，今日能到這兒，自然是我等的榮幸。」他一邊說一邊掃了一眼臉色各異的在座人等，輕描淡寫地說，「想來諸位都應該知道了，江南一眾書院此前都是民間出資辦學，此次朝廷就要下旨冊封了。這可謂是天大的好消息，不但如此，上一回海寧縣主還曾經透露說，朝廷有意在南京也設國子監，擇選監生充貢會試。」
此話一出，在座頓時一片嘩然。百多年來，京城國子監多有沉浮，從最初的可以直接做官，到後來的可以全部參加會試，再到一度監生可以花錢買一時泛濫不頂用，再到後來的大刀闊斧整飭和如今的擇優會試，總而言之，一個監生的名額依舊很寶貴，甚至有會試落第生因為大佬保薦而繼續入國子監讀書，以至於不經正途而簡拔入翰林的。倘若南京也有了國子監，對於家境豪闊的他們來說，無疑是天大的好消息。
陳瀾原是微微帶笑，見方翰突然把這一茬撂了出來，她不禁心中暗嘆。那一日見過方翰之後，她就立刻派人快馬加鞭送了信回京給義母安國長公主，儘管京城的迴文畢竟尚未抵達，可她和蕭朗畢竟商量過一二。此時此刻見人人面露振奮，她哪裡不知道此時若不能說上一兩句準話，這些天來的蓄勢就全都付諸東流，因而見眾人看了過來，她便做好了打算。
「老爺，外頭有人求見。」
關鍵時刻，外間突然傳來的這聲音自然讓許陽大為不悅，當即呵斥道：「糊塗，沒看這兒有這許多貴客，憑他什麼人，一概不見！」
然而，外頭那小廝沉默了一會兒之後，卻仍是沒有退去，而是小心翼翼地加了一句：「老爺，可否容小的進來稟報？」
許陽不想自家的下人竟這等不識趣，立時更加惱怒：「難道是南京城裡頭暴民作亂么？」
外頭又沉默了片刻，就只聽那小廝壓低了聲音說：「來人自道是曲永……小的記得，司禮監太監曲公公彷彿就是這名字。」
這最後一句話讓整個水榭中一下子安靜了下來。平江伯方翰一下子憶起了送到自己家裡卻被書童漏過的名刺，陳瀾也想起了昨日雲姑姑呈上的帖子，至於剩下的人，全都在驚訝中品味琢磨司禮監曲公公這六個字的含義。幾乎是一瞬間，許陽就站起身來，對眾人一點頭就沉聲道：「諸位，容我先離開一會兒。」
許陽大步出了門，等到隨那小廝從小道走了老遠出去，他才突然停下了腳步。
那小廝一不留神險些撞在了他的後背上，忙不迭往後退的時候，卻不防一個黑影突然襲來，他還沒來得及反應，臉上就著了重重一巴掌。見面前的主人滿臉慍怒，他慌忙捂著臉跪了下來，就只聽頭頂傳來了一聲怒喝。
「既然已經知道是曲公公，為何不先尋個由頭，要在門口那麼大呼小叫！」
「小的該死，小的該死。」那小廝嚇得連連碰頭，直到又挨了一腳，這才停下來雙手摳著地面不敢再辯解。直到沒了動靜，抬起眼睛發現自家老爺已經走得沒了蹤影，他這才坐倒在那兒吁了一口氣，又抬手擦了一把額頭上的冷汗。
許陽這一走，水榭中沒了主人，氣氛自然而然就顯得僵硬沉悶。儘管許家兩位公子都在，但之前許陽和方翰蕭朗交談時都不曾帶挈他們，任誰都知道這兩位公子並不知道多少內情，因而此時儘管長子許遨竭力想提起話頭，奈何沒人接話茬，他也只好訕訕住口。反而是一旁的次子許進幾次三番地打量安坐喝茶的陳瀾，眉眼間閃過了一縷戾氣。
突然，他石破天驚似的問道：「敢問海寧縣主，楊大人直到現在還不知所蹤，連帶荊王殿下也是音信全無，不知道縣主可有什麼最新的消息？」