南京守備府位於通濟門以內的大通街上，原本四面八方還有五府六部等等衙門，但那些原本規劃齊備的地方只是修建了數年就完全停工，如今早已建起了一處處齊整的宅邸。
早年在南京建官的是憲宗，這位登上御座的天子並沒有一呼百應的氣度，也沒有什麼了不得的才幹，能登上帝位是因為排行在他之前的皇兄們不是死了就是因罪被黜，結果即位沒兩年就遇到北邊韃虜蠢蠢欲動。他力排眾議在南京仿照京城建官五府六部，又設立了南京守備一職，又在南京正陽門和通濟門一帶設府軍衛，留守左衛和金吾右衛，打算遷都。然而，就在這些衙門剛剛修建了一半的時候，大軍就得勝歸來，緊跟著這位天子就陷入了長達十年的時病時好階段，於是最終規劃中的那許多衙門中，唯有南京守備府仍然矗立在原先的地方。
所以，如今的南京守備真正掌握的兵權也就是一街之隔的三衛營地。雖說決計算不上多，但這已經包括了整個南京一半的兵力。因而，南京守備府即便算不上門庭若市，可也絕不是冷門地方。這一日主人雖是突然設宴，可上上下下齊心操辦，從昨兒個下午開始，后街上專供僕人出入的後門就一直沒斷過人，送帖子的，送菜蔬肉食的，一直忙到上午才消停些。
後門安靜了，前門卻忙碌得直發昏。許陽到南京還不到一年，和其餘官員一樣，平素請客不是在秦淮河，就是在其他煙花之地，門子們平日要做的也就是火眼金睛認人而已。可這一回，領頭的那個老門子眼看著那一前一後兩輛車在門前停下，點頭哈腰再次往前相迎的時候，腰背已經免不了一陣陣酸痛了起來，他只好低下頭遮掩那齜牙咧嘴的表情。
接過一個隨車親隨遞上來的帖子，他只掃了一眼，就立時換上了無比恭敬的表情，又沖著後頭另兩個門子一同跪下磕頭，等車中傳來吩咐，這才站起身垂手而立。
「哪些客人已經到了？」
「回夫人的話，平江伯和鎮東侯世子已經到了。除此之外還有金陵知府吳大人，上元縣令符大人，本地望族江家的三老太爺和大老爺，獨佔江南蠶絲供應四成的黃家當家四少爺，銀號遍布江南的瑞生行江南總掌柜京老爺子，經營珠寶玉器生意的……」
車內的陳瀾細細聽著這一連串的名字，一面記下，一面輕輕掐著手指頭，等那老門子說完，她就發現，除了鄭管事昨日提過的那些人之外，還有幾位是當初鎮東侯世子蕭朗帶去過江家的，但剩下的人此前卻沒聽說過，料想就是平江伯方翰抑或南京守備許陽的班底了。看了江氏一眼，見婆婆不置可否，她就輕輕笑了一聲。
「還以為我們來得早，沒想到居然是落在了後頭。沒事了，引路吧。」
此話一出，那老門子這才如蒙大赦，連忙帶著人在前頭引路。馬車進了西角門，繞過一道大影壁上了甬道，奇怪八繞走了一陣子，眼看快要到二門了，前面已經有僕婦迎了出來，老門子自是慌忙指揮了下頭人退下。車中的陳瀾感覺到馬車速度減慢，少不得把窗帘拉開一些往外看了一眼，就只見前頭是一道雕飾著福祿壽喜圖案的垂花門。
待到馬車停穩，先下車的陳瀾一眼就看見了那被人簇擁著迎上來的幾個女子。為首的那婦人比江氏略年長些，人長得卻並不顯福相，尤其是臉太顯容長，而那些脂粉都蓋不下去一道道細紋，面相也有幾分精明刻薄。倒是一左一右扶著她的兩個少女顯得明麗可人，左邊那個稍年長的膚色白皙，身材纖長，彷彿是習慣似的高高昂著頭，眉眼間流露出一種懾人的傲氣。而右邊的那個則是鵝蛋臉，嘴角掛著憨憨的笑容，一直在好奇地打量著她。
「可是把太夫人盼來了！」
許夫人陸氏一上來就親親熱熱地和江氏打了招呼，廝見之後見陳瀾屈膝要行禮，她連忙一把將人託了起來，眯著眼睛打量了片刻就笑道：「早就聽說過海寧縣主的名聲了，今日一見，果然更勝傳言，一看就不是咱們這些人家養出來的膚淺千金。」
「夫人也不要一味誇讚她，你這兩位千金都是自幼琴棋書畫熏陶的，這才是才女了。」江氏雖不喜應酬，可聽陳瀾說過今日之會的要緊，自然也就不顧自己大病初癒，決定和媳婦一同過來，此時打量著這兩位許家小姐，她又笑道，「只一個已經被有福的人搶著定下了，也不知道另一個會落到哪個有福分的人家去。」
「太夫人這話說得！」陸氏斜睨了兩個女兒，見長女只是恭敬地低了低頭，而次女反倒是面露羞澀，她知道指望不了她們說兩句謙遜話，只得自己笑道，「她們也就是認兩個字，彈兩下琴，頂多再會吟幾首不上檯面的詩，哪裡是真有什麼才學。至於什麼有福分，要我說，有太夫人這樣的婆婆才是最有福的。」
陸氏和江氏談笑風生，陳瀾在一旁自是不會出聲，沿途卻少不得一一留心各處建築花草。見大多數地方都流露出這樣那樣的小改動，把這向來都是軍中將領居住，因而透露出一種銳氣鋒芒的守備府後院點綴得悠閑雅緻，她不覺心中一動。待隨著進了一處廳堂，她四下里一掃，就順勢對江氏笑道：「娘，這屋子可合您品味？」
「好地方。」江氏輕輕點了點頭，又對陸氏問道，「剛剛沿路走來我就覺得，這內院花花草草似乎都是重新布局過的，不少屋子的楹聯也都是新的，想來是許大人和夫人搬進來之後才重新布置的？」
「我家老爺哪有這樣的興緻，至於我，應付往來的客人還來不及，哪裡顧得上這些。重新分派人手和粉刷布置等等勾當，都是我家詠兒挑的頭。」說到這裡，陸氏就看向了自家長女，眉眼間流露出了掩不住的驕傲，話語裡頭不免也就帶了幾分出來，「那些楹聯都是她擬的，也都是她親自題的。老爺不在意這個，我也覺得讓自家人寫，平日看著更親切些，也就隨了她，說句市儈的話，也省去了請外頭名士的潤筆。」
「全都是大小姐寫的？果真是好才力！」陳瀾眉頭一挑，見許大小姐沖她微微一笑，隨即低頭沒做聲，便看向了陸氏，「都說將門虎女，到許家可成了將門才女。」
「哪裡哪裡，就是胡謅幾句。」陸氏見陳瀾接過了丫頭捧上來的茶端給了江氏，知道這時候該適可而止，當即便轉到了昨日的事情上，又是千恩萬謝，「要說海寧縣主才是名門氣度。想當初我家二小子不懂事被人攛掇，結果還得罪了楊大人和縣主，多虧了兩位大人有大量寬宥了他。昨天當街遇到那樣突如其來的事，竟然還能分辨得清清楚楚，又不計前嫌幫了他一把。要不是這明察秋毫，我家二小子那糊塗貨就真的要背上個壞名聲了。」
「哪裡是我的功勞，這都是隨我出去的雲姑姑老到。」陳瀾說著就伸手指了指一旁的雲姑姑，又笑道，「雲姑姑是先頭皇后娘娘特意留給我的人，這一年來也不知道幫了我多少忙，否則我這年輕識淺的哪裡能這麼順當？」
陸氏知道昨天押送那幾個無賴過來的是楊家的一位媽媽，也聽說人家之後還走了一趟金陵知府衙門，自然也暗嘆過那份精明強幹。此時見陳瀾這般說，她立時仔仔細細沖雲姑姑打量了起來。見人相貌周正衣著樸素，站在那裡就彷彿透出和其餘體面僕婦不同的氣度來，她不禁更加羨慕陳瀾能夠有這般運氣，當即滿臉堆笑地走上前向雲姑姑道謝。
雲姑姑哪裡肯受，自是退避一旁謙遜。這兩邊你謝我讓的時候，許大小姐看看這個看看那個，突然撲哧笑了出來：「娘，雲姑姑和縣主終究是有主僕名分，您還是謝太夫人和海寧縣主吧。要我說，就該把二哥叫過來，要不是他平日太恣意，又怎麼會有人相信這事情？」
陸氏聞言這才恍然，當即又向陳瀾連番道謝，只說到次子時，她方才有些不自然地說：「本該是讓他來親自向太夫人和縣主磕頭的，可外頭客人多，老爺讓他和他大哥一塊幫忙款待，所以恐怕一時抽不出空來。倒是今日女眷就只太夫人和夫人，用不著應酬太多，咱們說話也便宜。江南這地方的規矩和別地不同，女子也常有拋頭露面和男人一塊談論大事的，可要我說，男女終究有別，那些女人也都是背後有人撐腰，否則哪裡就真能獨當一面？」
就在這時候，外頭突然就傳來了一位媽媽的聲音：「夫人，老爺那邊傳話來，說是這會兒已經轉到後花園水榭待客了，想問一問海寧縣主這邊可能撥冗走一趟，就等著縣主了。」
此話一出，一時屋子裡一片寂靜。許大小姐看著面色淡然不驚的陳瀾，突然咬了咬嘴唇。