位於淮安的漕運總督府在旁人眼裡早已經成了平江伯府的私產，相形之下，位於南京新街口的平江伯府別院就低調許多。只是樸實無華的門楣圍牆之內，卻是疊山堆石小橋流水中間點綴著亭台樓閣，竟是別有一番婉約的園林風味。只這活水引的是地下泉水，少了通往外頭的水閘，因而身在牆外，更是想像不出內中究竟是怎一番景緻。
園是好園，但內中的主人卻沒有賞花看月的大好心情。這會兒，橫跨小溪的一座精緻石拱橋最高處，平江伯方翰憑欄而立，手裡卻捏著一封信。那字跡口吻他是熟悉得不能再熟悉，往日接到第一時間就會寫了回信捎去，可現如今三天了，他卻總有些舉棋不定。昨天去見陳瀾時，他甚至有過一時衝動，幾乎當場把這封信撂出來。
「二十年河東二十年河西，眼下這時節還真是說不准誰佔上風……陳兄啊陳兄，想來你意氣風發回京的時候，絕對沒想到會被侄女擠出了京城吧？只不過眼下她自己也是麻煩重重，金陵書院可不好惹。聽了我昨天那話，她若是聰明，應當會記起在江南還有方家這門親戚……」
「老爺，老爺！」
方翰正輕聲嘟囔著，一個小廝突然從拐彎處奔了出來，疾步走上前，到了石橋下頭才雙膝跪了下來：「回稟老爺，小人剛去過江家，那邊還是鬧得不得消停，江大老爺眼看是撐不下去了。不過小的沒看見江四公子，聽說人之前被人打了，後來人就沒在老宅出現過，想來也是知道獨木難支的道理。三老太爺也沒出過面，說是老毛病犯了。」
「什麼老毛病，江大老爺沒能耐，這才襯得出那位三老太爺來。」方翰淡淡地說了一句，隨即不動聲色地將信又攏回了袖子里，這才轉過身來看著那小廝，「繼續去江家盯著，有什麼動靜隨時來報。另外，對外傳出消息去，就說我這三兩日之內就要回淮安。」
「是！」
見那小廝磕了個頭就轉身一溜煙跑了，方翰這才沿著階梯緩步走了下來。穿過一處月亮門到了書房，見書童已經整理好了一摞書信和拜帖放在書桌上，他就不緊不慢地一封封拆看了，當看到其中一封時，他突然又驚又怒，猛地重重一拍桌子。
「來人！」
原本在門外伺候的書童連忙快步走進了屋子，見方翰滿面怒容，慌忙一下子跪倒在地。書桌後頭的方翰撂下那份拜帖在桌子上，旋即怒喝道：「你這狗才，為什麼這等要緊的帖子居然不立即回稟！」
那書童被訓得滿臉的莫名其妙，好半晌才期期艾艾地說：「老爺，小的知罪。可小的全都仔仔細細看過落款，沒有一份是寫著官銜的，而且也沒有平日常常往來那些人家的名姓，更沒什麼朝廷大佬的，小的以為……」
「你以為！」方翰氣不打一處來，指著人就怒喝道，「滾出去到院子里跪著！跟了我這許多年，連該記的名字到現在都記不全，昏了你的頭！」
等到那書童狼狽不堪地退出門去，他才低頭再次瞥了一眼那份拜帖。那既不是什麼竹木名刺，也不是什麼印花灑金，而是普普通通的一份帖子，落款竟只有曲永兩個字，也難怪以物取人的書童竟然會遺漏了。然而，也不知道曲永是讓人送了帖子，意指近來要見他，還是親自拿著此物來卻被人擋在了門外。若是後者，那他的麻煩就大了！
想到這裡，他更覺得胸中滿盈怒氣，突然又高喝傳了人進來，繼而氣沖沖地說：「把那個狗才拉出去打二十板子，革了他書房的差事！我這兒不用這等沒長眼睛沒長心眼的人！」
就在方翰煩亂地在屋子裡來回踱步的時候，外間突然又傳了信來，說是楊夫人來了。得知這訊息，大感意外的他一下子停住了步子，背著手站在那兒好一陣子，隨即才若有所思地問道：「是來見夫人的，還是有其他說法？」
「回稟老爺，楊夫人是來拜會夫人的，這會兒夫人正帶著二小姐陪著一塊見客。」
這意料之外的回答頓時讓方翰眉頭擰成了一個大疙瘩。雖是坐下來勉強看書，可他顛來倒去一個字都沒看進去。良久，他終究是覺得妻子事先沒得到風聲未作預備，心裡大感不放心，於是一把撂下那捲書，叫來書童吩咐了兩句，隨即就立刻出了書房往後院趕去。沿著甬道才到了那五間大正房門口，他就聽到裡頭傳來了女兒歡快的笑聲。
「三姐姐，京城白雲觀的燕九節真那麼好玩？等我去了京城，你也帶我去瞧瞧好不好？」
「好啊，這還不容易？」
「那可是說定了，咱們拉鉤！」
聽到這裡，方翰頓時只覺得一陣頭疼，不等門口那丫頭打帘子，他就自己一把扯起了門帘邁進了門。徑直穿過珠簾到了隔仗後頭，他就發現妻子不知道上了哪兒去，只有次女方靜和幾個丫頭在。年僅十一的方靜此時此刻根本沒發現他進了屋子，竟是只顧眨巴著眼睛看著身邊的陳瀾，右手的小指高高翹著，滿臉都是期冀。
當方翰看到陳瀾絲毫沒有在他面前時的冷淡防備，竟是真的笑吟吟地伸出手來，他終於忍不住咳嗽了一聲。眼見方靜回過頭一瞥，隨即就立時蹦了起來，規規矩矩地垂手而立叫了一聲爹，他才不悅地瞪了她一眼，這才滿面春風地上了前。
「我家夫人也實在是太疏忽了，竟只留著這個不懂事的丫頭陪客，海寧縣主還請不要見怪才是。」瞥見女兒委委屈屈地撅著嘴，他立時不悅地喝道，「還站在這裡幹什麼，難道忘了你的課程？」
瞥見方靜玩弄著衣角，眼睛卻還偷偷瞥了過來，陳瀾也不理會方翰對女兒的冷臉，笑著上前彎腰在其耳邊嘟囔了兩句。見其眼睛大亮，使勁點了點頭後就退後兩步襝衽施禮，隨即規規矩矩跟著媽媽和丫頭去了，她這才抬頭看了看方翰。
「都說平江伯府門風嚴謹，我還不信，如今看您教女也是這般嚴格，我才知道傳言不虛。只是，靜兒妹妹可不像您說的這麼不懂事，平江伯夫人剛剛因事走開這一小會，她待客可是有板有眼，我當年如她這般大的時候，也未見得如此井井有條。」
要是別人誇獎自己女兒，方翰自是少不得含笑謙遜幾句，可是次女方靜素來是天真爛漫的性子，剛剛又這般粘人，他哪裡敢接這話茬，打了個哈哈就岔過話題道：「縣主今日倒是來得巧，再過幾日，我和夫人還有靜丫頭就要回淮安了。」
「這麼快就要回去了？」陳瀾挑了挑眉，旋即笑道，「看來真是趕得早不如趕得巧了。若真是您一家回去了，有些事情尋不到正主兒請教，那就真的弄不清楚了。」
這「有些事情」四個字讓方翰心中一動。聯想到昨日才對陳瀾提過其母方氏，他自然而然地以為陳瀾今日來是為了當年舊事，因笑道：「所以說，既是碰的巧，自然就是有緣。縣主要問什麼，不妨儘管直說，但使我知道的，必然知無不言，言無不盡。」
「那我就先謝謝平江伯了。」
陳瀾嫣然一笑，待到方翰入座，她跟著坐下，這才不緊不慢地說：「昨日陽寧侯府的鄭管事到別院來拜見，對我說了一樁奇事。說是陽寧侯府在金陵府地面上的兩個田莊，不知道怎的被人挪動過界碑。我起初還不信，讓人去府衙查了魚鱗冊，又讓鄭管事去核查了一遭，旋即才發現真的是對不上。若是其他的田莊，自然得尋官府重定，奈何這田莊乃是早年御賜的莊園，界碑亦是每朝萬歲爺登基時御賜的，這意義就非同小可了。」
方翰剛剛還是笑容可掬，此時那笑容卻一下子僵在了臉上。他已經預備好了，要是陳瀾問起方家的事情，他會先說方家人當年上京去探望時被陽寧侯太夫人朱氏拒之於門外的境況，然後再提一提陳瀾那兩個嫡親舅舅眼下的日子，緊跟著再說一些別的，總之是動之以情曉之以理。然而，陳瀾偏是根本就彷彿不記得這檔事似的隻字不提，他頓時有一種蓄力已久的一拳打在棉花上的無力感。
可是，當他回過頭來仔細琢磨陳瀾的這一番話時，一時更加心驚肉跳。陽寧侯府的產業大多在北方，而江南因為鞭長莫及，早先他和陳瑛交好時，曾經悄悄地動過不少手腳。比如說那兩個莊園附近的地，就都是在他一個管事的名下。當初是為了防止朱氏在倒台前在這些產業上動手腳，陳瑛總能拿回這些江南富庶之地的產業，可如今時過境遷，這竟是最大把柄！
想到這裡，他好容易才勉強擠出了一絲笑容來：「那縣主的意思是？」
「我年輕，哪裡懂得這些。」陳瀾臉上雖笑著，語氣也輕柔，但那言語卻犀利如刀，「只我如今雖然是楊家婦，侯府終究是我的娘家，這事情也不能看著不管。平江伯和我家三叔同朝為官，陳方兩家又結了姻親，這麼大的事情，總不能袖手旁觀吧？」
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「夫人，您留著二小姐一個人陪著那海寧縣主，是不是太唐突了？」
「日後靜兒嫁過去，也得叫人一聲姑奶奶，如今正好有機會，讓人相處相處不是最好？陳瑛那個人實在是做事沒分寸，把家裡老太太長房二房全都得罪了一個遍，如今陽寧侯太夫人還在，到時候靜兒嫁過去，萬一三天