原本就安靜的宗祠前大院一下子鴉雀無聲，但緊跟著，四面就一片嘩然。在這樣的地方，自然不會有人愚蠢到去問楊太夫人和楊夫人是誰，他們在意的是代族長三老太爺為什麼會和那婆媳倆一塊來，為什麼會在這時候突然出現。
於是，在彼此交頭接耳的議論聲中，還有站起身的聲音，挪開椅子的聲音，亦或是兩個人不巧碰在一塊的斥責和埋怨……總而言之，當陳瀾扶著江氏進門時，恰是看到了眾人面上截然不同的各種神情，當即瞥了旁邊的江老族長一眼。
相形之下，江老族長儘管端著素來招牌式的微笑，可心裡頭的驚懼卻不足為外人道。被扣在萬泉山莊那兩三日，除卻被雲姑姑提著去打發了瑞江商行來詢問的人，其餘時候竟是沒一個人理會他，一日三餐雖都是好茶好飯，可他哪裡吃得下？此時此刻，哪怕站在自家的地盤上，可他依舊是沒有分毫的安全感，額頭上不知不覺就布滿了細密的汗珠。
「爹，您可是回來了！」江七老爺卻不知道老父親的心裡轉著那麼多糾結的念頭，快步走上前之後，就殷殷勤勤地扶住了江老族長的手，「這宗族大會本就應該是您主持的，您回來了，大家就有了主心骨。剛剛何院長還說呢，艾山長要把我家小五收在門下，還願意把江家子弟中出眾的收進金陵書院，這樣的好事，可不是每一個族人都歡欣鼓舞？」
江老族長還是剛知道這麼一回事，聞言立時朝何明欽那邊瞧了過去。見人沖著自己欣然頷首，他只覺得心裡五味雜陳，冷不丁朝陳瀾斜睨了一眼。見那邊廂蕭朗一行正在向江氏和陳瀾寒暄，婆媳倆誰都沒理會自己的目光，他深深吁了一口氣，腦海中又浮現出之前在船上時，陳瀾召了他去說的那一番話。
「時至今日，你總該知道，艾夫人怎會給你出的那等主意吧？」拿著茶盞的陳瀾輕輕用那鈞窯蓋碗的蓋子拂去了上頭的茶葉和浮沫，隨即舉起來呷了一口，這才對神情晦澀的他不緊不慢地說，「江家人才凋零，尤其是官面上幾乎再沒有一個得力的人，所剩下的只是當年資助過那一兩個小官，可終究是官民殊途。與其說你們能夠支使別人辦什麼，不如說別人如今已經看江家是一塊肥肉。姻親姻親，倘若單單姻字就成了親，那世上何來許多翻臉的親家，敵視的怨偶？」
她說著又站起身來，眼睛瞥了一眼他又瞄向了別處：「你所提的事情成了，大約能借楊家的名頭幾年，可事情過後，你可扛得住我家老爺接下來的怒氣？所以，自然只能往出主意的艾夫人靠了過去，畢竟那是江南地面上最大的地頭蛇。人家接下來也不用提什麼條件，只要把你家孫子收在門下，再把江家子弟挑幾個還算出色的收進了書院，想來你們江家上下自然會感恩戴德。緊跟著，書院推薦幾個精通算學等等的人過來幫襯，難道你們能不收？等到十年之後，這些被收進去的子弟學成了出來，江家究竟姓什麼，那就說不好了！」
想到自己那時候的汗流浹背，江老族長很快就整理好了心情表情，淡淡地對圍攏來的江氏各房當家和子弟們頷首示意。眼見那邊陳瀾看了過來，他便上前幾步，又面向眾人說道：「諸位，實在是抱歉，老朽今日來遲了。實在是因為有幾件要緊事不得不商量，這才晚到了一些。這兩位就是新任鎮守兩江總兵楊大人的家眷，楊太夫人，楊夫人。」
江老族長這一介紹，旁人自是紛紛行禮見過。江家老一輩和年輕一輩的自然是只衝著江氏打量，當年見過她出嫁時盛況以及聽說過後來落魄情形的，自是在心裡感慨二十年河東二十年河西；至於別的人，則是徑直往陳瀾臉上端詳，橫豎這江南風氣不比北邊那些禮教大防，女子主持家業的不在少數。漸漸地，那些注意力就集中在了緊挨陳瀾而站的紅纓身上。
尤其是代表金陵書院而來的院長何明欽，那敏銳的目光更是衡量起了那長條包袱的長度寬度，直到四周漸漸安靜下來，他才幹咳了一聲：「楊太夫人和楊夫人畢竟是女眷，這外頭人多嘴雜，是不是……」
他這話還沒說完，陳瀾就輕輕挽起了江氏的胳膊，因笑道：「我和娘也是順道送江家代族長來此，如今既然已經到了，自然不便多留，這就先回別院去了。」
「這怎麼行！」江老族長聞言一凜，慌忙快步上前，「太夫人和夫人遠道而來，雖說正值宗族大會，可怎麼也得坐一坐再走，這……」
趁著剛剛的騷亂，江大老爺已經是走了一趟廂房，此刻正好拉著江大太太出來，見狀自然立刻擠了上前：「太夫人和夫人若是不嫌棄，不如在廂房坐坐，也讓我等奉一盞茶招待招待。內子等人雖然粗陋，可總能陪著說笑說笑。」
見江大太太亦是滿臉堆笑地上前勸說，陳瀾看了看江氏，見其點了點頭，也就順勢答應了，期間竟是忘了還有江老族長這麼一個人。眼看到了那邊東廂房門口，她才突然回頭看了看身後的紅纓，彷彿臨時起意地說：「紅纓，你留下在外頭聽聽，看看諸位老爺們都說些什麼，回頭好對我說道說道。」
「是，夫人。」
紅纓知機地低了低頭，等到其他人隨著魚貫而入，那門帘最終落下，她才轉過身來，隨即看也不看那些打量她的人，徑直退到了一旁那棵玉蘭樹下站定。面對這幅情景，更多的人彼此交換著眼色，而盯著她背後那包袱的人頓時更多了。
外頭什麼情形，進了東廂房的陳瀾絲毫沒有在意。就像是外頭涇渭分明的兩撥人一般，這東西廂房裡頭的女眷也是如此。東廂房裡頭的女眷多數是衣著尋常，瞧著當是江氏一族中家境較為尋常的那些婦人們。
這會兒，見她們端詳著自己的衣著裝束，彷彿很有些吃驚的模樣，陳瀾哪裡不知道自己不曾如同江南這邊風俗一般，往身上可勁插戴各種金銀珠寶，想來是讓這些婦人們不太習慣。當她如同眾星捧月一般被眾人簇擁到了一具軟榻上坐，她卻只請了江氏坐下，接過茶時又先捧在手裡試了試溫度，這才端給了婆婆。
見得這般情景，江大太太見幾個比自己年長的旁支妯娌們都是滿臉羨慕，於是便湊趣地說道：「姑太太還真是好福氣，有這般孝順的兒媳。」
江氏很不習慣這姑太太的稱呼，眉頭一挑，好容易才按捺下了沒發作，只淡淡地說：「人各有命，我這人前半生什麼苦都吃了，後半生總算能享一享兒子媳婦的福了，也算是老天有眼。你們也別只顧站著，都各自坐了吧。阿瀾，你也挨著我坐。」
陳瀾沖江大太太打了個手勢，見其忙著指揮一眾妯娌和晚輩媳婦坐下，這才挨著江氏坐下。奉茶之後便是各式各樣的蜜餞果子和點心攢盒，接著又是些閑話說笑，江氏聽得多接得少，別人也不以為意，只是在那兒使勁地趨奉。直到陳瀾漸漸接過了這引領話頭的任務，氣氛才真正活躍了起來。待到有人提起剛剛外頭金陵書院要收弟子的事，說話的人也就更多了。
「雖說是好事，可金陵書院哪一年招學生不是轟動整個江南，甚至還有遠從雲貴來這兒上學的，這拿出來的名額頂多就三五個，我家小子是不指望了。」
「就是，三房的小五都已經是娶了媳婦的人了，資質也不見得最好，這都能被瞧上，還不是因為三房財勢？像我們家小十七，再聰明伶俐又有什麼用，還不是沒有出路？要說這世上最要緊的還是投胎！」那婦人說著彷彿知道失言，忙又笑道，「太夫人和夫人別笑話我，我是個粗人，有什麼說什麼。」
「有什麼說什麼才好。」一直很少言語的江氏卻點了點頭，見那些原本想插話的別人都硬生生憋住了，這才感慨道，「這世上原本就是投胎最要緊，但能夠托生到你們這些人肚子里，這輩子已經是燒了高香了。須知世上有的是販夫走卒。金陵書院收那麼三五個人，於江家來說，真能調教多少人才，我看也是未必，須知金陵書院每年上百號人，可這些人人都中進士，中了進士之後人人都飛黃騰達？世上之路有時候殊途同歸，但有的時候，每條路走到最後都未見就沒有結局。想當年，我家全哥棄了文路，但他不後悔，我也不後悔！」
此話一出，剛剛那說話的婦人一下子撫掌嘆道：「太夫人說的極是，這可是說出了我的心裡話了，難道人不送到金陵書院，就成不了才了？我才不信呢，讀不好書，我教他好好經營產業，到時候也是大出息！」
她這一接話茬，其他人也紛紛附和江氏的話，一時間氣氛亦是極其活絡。陳瀾也未料婆婆一言能激起這樣的反應，趁著這機會，她也就順勢說道：「這金陵書院在江南辦了這許多年，從中出來的人才濟濟，所以朝廷最近便會頒下冊封來。江南這一帶書院風氣大盛，朝廷對江南這一帶的文華之風大為讚賞，要敕封的書院很不少。若真的是家中子弟要入學，倒也不是非金陵書院不可。」
這冊封的事情陳瀾最初還是聽艾夫人提過，據說還是楊進周向次輔杜微方的提議，又已經明發上諭，因而她此時順口就拋了出來。見在座的一眾婦人們全都是面露茫然，她立時醒悟到這消息不知道因為什麼，還未在江南地面上完全散布開來，因而少不得笑著解說了