南京太平門大街北邊是玄武湖，西邊是上元縣學和小校場，緊挨著東北面的太平門，算是南京西北一條最要緊的主幹道。楚朝初年修建這城牆時朝廷國庫緊張，陸陸續續用了十年，便少不得有人打起了附近這些無主地的主意。於是，江南的富商大賈們拿出了真金白銀買下了地，朝廷則用這些錢去修了城牆，而太平門附近一大塊土地，則是歸了金陵名門江家。
江家從前是如何有錢，這都已經是民謠和傳聞之中的事情了，如今街頭巷尾議論更多的是即將在江家宗祠召開的宗族大會。
多年的繁衍下來，江家除卻散落出去的旁支不算，嫡支四房素來是支撐這戶名門的基礎。只不過，一直由長房擔當的族長卻在多年之前落在了三房三老太爺手裡，眼看如今長房當家人都已經年過四十，甚至連兒子都成年了，三房卻依舊沒有歸還族長之位的意思，江大老爺和江大太太也不知道想過多少辦法拉過多少人脈，到頭來卻依舊是以失敗告終。現如今的這宗族大會，在尋常百姓看來無疑是最後一次破釜沉舟，可在知情人眼裡意義卻大不相同。
江家大宅自中路田字形分成四個大院，各開有大門，東西和南北兩條甬道供車轎通行，可以直至各院的門前。因而，說是合族而居，但說到底，四個大院都是各管各的事情，哪怕是那位代族長三老太爺的強勢，亦是不好干涉到各院的內務中去。如今他不在，江七老爺眼看著各房串聯，自是派人威嚇拉攏，到了如今這一天，除卻長房的其他二房竟消停無聲，他當然自鳴得意，甚至連幾個管事的提醒也聽不進去。
午後時分，受邀而來的客人們陸陸續續都已經到了。若是和各房親厚的，自然是都往各房那邊去，三房執掌族中大權多年，自然去那邊院子里歇息說話的人最多，相形之下，長房這邊就顯得寒酸得緊了。上元縣衙只派了個都頭送了帖子，其餘就只有產業里寥寥幾位掌柜和一些交好的族人。和其他各處的高朋滿座比起來，這邊冷冷清清的架勢連下人們看得都直犯嘀咕。
這會兒守門的兩個門房正在那唉聲嘆氣，突然，外頭傳來了一陣吆喝聲，隨即彷彿有一輛車在門前停住了。他們慌忙跑出去瞧，見那車簾一掀，當先探出腦袋的赫然是江四郎，剛剛湧出的那麼一股高興勁頓時無影無蹤，甚至連上前行禮的時候都有些有氣無力的。
「四公子安好……」
江四郎見他們這無精打採的樣子，頓時沒好氣地板著臉喝道：「還愣在這兒幹什麼，趕緊進去回稟大老爺和大太太，就說鎮東侯世子到了！」
兩個門房乍聽得這話，一時全都露出了不敢置信的表情。待到發現這看似樸素的馬車後頭又有十幾騎人飛馳而來，為首的那年輕人面若冰霜，可卻有一種凜然人上的氣質，他們頓時再不敢懷疑。其中一個忙著上前招呼行禮，另一個則是拔腿就往裡頭跑。不消一會兒，裡頭就呼啦啦又跑出了三四個人，亂糟糟地上前服侍牽馬。
下了馬的蕭朗掃了一眼這門楣，見江四郎上了前來，他就淡淡地點了點頭，隨即也不等裡頭再有人出來，徑直隨其入內。待過了一道影壁，又穿過了前頭一扇門，裡間方才有人匆匆迎了出來，卻是面色憔悴的江大老爺。
他畢恭畢敬地深深一揖到地，正要說什麼場面話客套客套時，卻只見蕭朗已經越過了自己，他只得趕緊直起腰來追了上去，口中說道：「世子這番親來，實在是不勝榮幸。只上下不曾預備，多有簡陋怠慢……」
「這些沒意思的話就不用再說了！」蕭朗不耐煩地打斷了這番寒暄，隨即徑直問道，「今日既然是開宗族大會，其他人那裡，你可都聯絡好了？」
江大老爺不防蕭朗竟是這麼直截了當問上來，一時為之啞然，好半晌才期期艾艾地說：「都已經派了人去遊說，只大伙兒畢竟都懼怕三老太爺威勢，只怕是情形不好說……」
「不好說？都已經是最後一天了，你這個宗子居然還沒有把握？」
一句反問上去，見江大老爺臉上訕訕的，蕭朗不禁氣不打一處來。可看到其背後的江四郎沖自己連連搖頭，他只得壓下那心思，淡淡地說：「總之，事關重大，該打招呼的人我都已經打過了招呼。他們倘若還打算留住鎮東侯府那年年超過三四十萬兩銀子的買賣，就都會推你一把，待會兒就會一塊過來。但你們江家的事情，不要指望都靠我！」
「是是是，世子厚恩，在下感激不盡！」
江大老爺滿腦門都是汗，當下點頭哈腰道謝不止。把人請到正堂時，他才發現竟是妻子親自在這兒迎接，不禁眉頭擰成了一個大疙瘩。可是，見人帶著丫頭們領座上茶，又是一通使人如沐春風一般的奉承，總算是吹散了蕭朗眉間那股冰寒之氣，他也就放下了心頭那一絲不高興，瞅了個空子上前讓妻子去把一雙兒女都叫來。
「把他們叫來做什麼？」
「你傻了不是？要知道，這位鎮東侯世子日後就要承襲鎮東侯鎮守奴兒干城的，這要是拉好了關係，日後那邊的大筆買賣，咱們就能分潤一些！再說了，這位世子可是尚未婚配，也沒有婚約在身，九娘也大了，尚未字人，如果……」
「老爺，你這是不是太異想天開了！」
「什麼異想天開，如今的楊太夫人，當初不是許給了汝寧伯府？要不是那一位丟了世子之位被逐出家門，江家早就能出一位伯夫人了……都是那老不死的，關鍵時刻不幫忙不算，還落井下石，害的人家對江家恨之入骨……」
江大太太起初還覺得丈夫這主意實在是荒謬，可是，聽江大老爺低聲言語這麼一通，漸漸不覺心中一動。想當初江氏只是四房嫡女，因與已故汝寧伯的原配夫人有親，於是那位伯夫人說動了婆婆，聘下了這樁婚事。倘若自家長房奪下了話事大權，那時候自家女兒水漲船高，怎麼也比當日的江氏尊貴些，匹配鎮東侯世子並不是不可能的事！
想到這裡，江大太太自是滿臉堆笑，當即出了門去。然而，她尚未迴轉來，和蕭朗約好的幾家南京地面上有數的頭面人物便紛紛到來，江大老爺起初還一次次到外頭相迎，到後來發現不對勁，索性親自到了門口候著，又急急忙忙派人去通知江大太太。然而，也不知道是起頭那話讓江大太太有了太多想頭，還是抑或裡頭在磨蹭打扮，總而言之，這廳堂中竟是換成了江四郎當主人似的來回張羅。所幸他素來長袖善舞，四處都照料得妥帖。
來的人既然都是看鎮東侯府的面子，對於江家長房竟是由江四郎出面接待，倒也沒有什麼異樣表情，反而不少人頻頻往這位江家旁支子弟面上打量，更有人看蕭朗時不時招來江四郎探問些什麼，少不得有人不動聲色向蕭朗試探了起來。
「江四公子和世子爺似乎早就熟識？」
「談不上熟識。」江四郎從一旁接過了茶盞遞給了那位發話的人，隨即笑容可掬地說，「只是因緣際會在揚州時和世子爺有一些緣分，幫著辦了一件微不足道的事情。」
明說是一件事，而且還微不足道，但四周圍的眾人全都是人精，眼見蕭朗這個堂堂鎮東侯世子竟然肯為蕭家奔走，誰不會生出聯想？一時間，各種各樣的眼神彼此交匯，等到江大太太滿面春風帶著兒女進了屋子時，卻發現滿堂的客人少有朝她這邊瞧來，竟都是圍著江四郎打轉。這時候，她那臉色立時沉了下來。
「四郎！」她開口叫了一聲，見江四郎快步走了過來，便淡淡地說道，「你去前頭看看，若是你大伯父那邊暫時空著，就替了他回來，這許多客人在此，他這個主人家不在算怎麼回事？」支使了江四郎出門，她就笑吟吟地引著兒女上前拜見蕭朗。
「世子爺，這是我家八郎，這是九娘。」
蕭朗見一對少年少女在自己面前下拜行禮，只瞟了一眼就淡淡點了點頭。他不發話，一旁侍立的湛盧卻曉事，立時掏出兩個荷包放到了蕭朗手邊，又低聲喚了一聲世子爺。這時候，蕭朗方才一人派發了一個荷包，見江大太太殷勤地要上前說些什麼，他就不耐煩地擺了擺手道：「眼下不是敘這些相見禮數的時候，宗族大會沒多久就要開始了，就沒有正事可做了？」
自打剛剛在屋子裡聽了母親那番話，江九娘心裡便有了一絲念想。自打一進屋子開始，她的目光就牢牢系在了蕭朗身上。和那些滿臉假笑的長輩不同，這位一直端端正正坐在那兒，神情始終淡漠如雪，就連看自己的眼神也彷彿只是一閃而過。此刻聽到這般責難，她心中雖埋怨他的不解風情，可在母親尷尬的眼色下退出屋子的時候，她仍不免悄悄打量了他一眼。
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江家的宗族大會素來都是早上祭了祖之後再開祠堂，但自打大權轉到了三房，漸漸的就改到了下午。然而，三老太爺向來是心黑手狠，再加上關鍵位置上的人都塞飽了銀子，久而久之，所謂的宗族大會也就成了他一個人的一言堂，這十幾年來已經一次都沒開過了。就連族老和執事們列席的族會也都是一個擺設，因而越發襯得此次不尋常。
離著開宗祠的時候還有大半個時辰，聽