揚州城永平大街瑞江商行分號。
正午時分，正好是大多數人用午飯的時候，往日人流熙熙攘攘的大街上沒了人，素來進進出出都是客商的瑞江商行分號自然也是門可羅雀。然而，當門口的夥計瞧見那邊駛來了一輛熟悉的馬車時，立時就往裡頭招呼了一聲。不一會兒，好些個身穿綢緞滿面紅光腆著肚子的人就慌忙迎了出來。
「老太爺！」
「族長！」
「三叔！」
在這亂七八糟的稱呼聲中，江老族長從馬車上緩緩下了來，似笑非笑地沖著這一大堆人點了點頭，隨即就徑直進了商行大門。待到一路到了中路的正房，在居中的椅子上坐下，他看也不看跟著進來的這一眾人等，自顧自地在小廝服侍下擦了一把臉，隨即一邊取了手巾擦手，一邊抬起頭來淡淡掃視了一眼屋子裡的這些人。
「全都圍到這裡來幹什麼，都沒事可做了？」
此話一出，眾人面面相覷，好一會兒才有人乍著膽子上前一步陪笑道：「三叔您去了萬泉山莊，大夥實在都放不下心來，所以……」
「所以什麼，我做事還用得著你們指手畫腳！」江老族長劈手將手巾丟在了地上，旋即厲聲斥道，「這邊的事務還有千頭萬緒理不分明，小四又不知道躲到哪裡去了，你們拚命料理還來不及，還有心思打聽這個打聽那個？全都給我滾，滾遠遠的！」
在這番劈頭蓋臉的怒斥之下，一個個人只能耷拉著腦袋退出了屋子。等到了外頭，有不服氣的往地上吐了口唾沫，有不以為然的搖著頭輕輕冷哼，更有人依舊端著那張和氣生財的臉，慢悠悠踱著步子去做事情，總之是不一會兒就散了個乾淨。而在外頭伺候的小廝這才尋著機會，悄悄地就閃進了門去。
「老太爺。」那小廝見江老族長拿犀利的目光看了過來，趕緊深深彎下了腰，雙手把一封信呈了上去，「這是下午才剛從南京轉送過來的，小人不敢貿然跑去萬泉山莊，只能等著老太爺回來。」
江老族長面上的表情這才和緩了些，接過信頭也不抬地擺了擺手，就把人打發了下去。端詳著那封套上的落款，他沒有立刻拆開，而是從後頭的門出去，穿過後廊到了一處幽靜的小院子里，在正房門前停下了，又對門邊上站著的一個媽媽拱了拱手。
「勞煩媽媽替老朽通報一聲。」
「夫人，江族長求見。」
隨著那一聲通報，裡頭很快就傳出聲音來，那媽媽亦是順勢打起了門帘。江老族長客客氣氣地謝了一聲，這才低頭入內。待到了東邊屋子裡，見那坐北朝南的軟榻上端端正正坐著一個手捧茶盞的婦人，他連忙快步走上前去，深深一躬到地。
「老朽拜見夫人。」
「回來了？」艾夫人這才抬起頭來，上上下下打量著江老族長，這才露出了微微笑容，「看你這紅光滿面的樣子，大約是事情有幾分准了？」
「尚未答應，但只聽那口氣鬆動，應當挺不了多久。」江老族長見艾夫人身在自己江家的產業中，此時此刻竟是連聲請坐都不說，不禁暗自咬了咬牙，面上卻越發恭敬，「都是夫人提點，江家如今才有脫離困境的機會，老朽代江家上下拜謝夫人恩德。」
「感謝就不用了，只是合則兩利的勾當。」艾夫人淡淡笑了笑，目光緊跟著就落在了江老族長手中的那信函上，「倒是你拿著這封信來見我，怎麼，是哪裡來的要緊文書？」
「是肅州陽寧侯送來的。」江老族長雙手遞上了信來，又說道，「自從陽寧侯出鎮肅州，前前後後送來了三封信，這是第三封，剛送到，老朽還來不及看。前兩封上倒是只稍微提了提楊家不可能忘了先前的事，但卻極言江氏現狀窘迫，讓我小心提防族中小輩奪權。老朽最初還不以為然，結果竟是為其料中。如今他又送了信來，不知道又要說什麼，老朽不敢自專，故而只能向夫人請教。夫人乃江南赫赫有名的智者，必能為老朽解疑。」
這一次的奉承無疑是搔到了艾夫人的癢處，之前那若有若無的笑容終於變成了一絲欣然。她伸手從江老族長手中接過信來，拆開封口取出那信紙，一看竟是薄薄的兩張，就輕聲笑說陽寧侯倒是言簡意賅，待到從頭到尾看了一遍，她那笑容頓時更深了。
「這位陽寧侯倒是一位妙人，直接就把他的侄兒侄女給賣了，出的主意倒是與我如出一轍！」她伸出左手把信遞還給了江族長，這才眨了眨眼睛，修長的睫毛微微顫動，竟是更顯出了幾分嫵媚的風情，「他說，京城侯府如今說是老太太當家，但老太太偏疼嫡孫子，如今都是海寧縣主的嫡親弟弟陳衍在外頭奔走。過了明年陳衍就十三了，算是通人事的年紀了，可定下婚事身邊卻沒個知冷知熱的人總是不好。畢竟，有道是英雄難過美人關……」
江老族長一邊聽一邊一目十行地將這封信從頭到尾看了一遍，眉頭也隨之舒展了開來，到最後把這封信往袖子里一塞，這才又沖艾夫人拱了拱手：「那夫人的意思是……」
「這樣對你有利無害的事情，還有什麼好想的？回信寫得含糊一些，不要被人拿著這親筆信當成了把柄，然後再選幾個差不多年紀的姑娘……不不不，讓我再想想。」艾夫人頓了一頓，隨即雙手一合，又笑了起來，「他那樣小的年紀，找那些青澀的小丫頭不管用。選一些十六七通了人事的，好好調教。要我說，比起內宅要守無數規矩的側室來，還是外室管用……只要把那位哄好了，卻是比陽寧侯管用得多。須知陽寧侯和太夫人有仇，日後太夫人手中的家業，極有可能便是在那陳小四手上。」
待到江老族長從屋子裡出來，已經早就過了飯點。回了自己屋子，小廝提著飯盒送上飯菜來，他只是心不在焉隨便用了一些，隨即就擺手吩咐撤下，又叫了一個心腹管事來。
「我大約要在揚州多停留一陣子，你吩咐下去，讓南京那邊的人好好看著老大和老大媳婦，別讓他玩什麼花招！至於江四郎，放出風聲去，我不管他是不是下去收蠶絲，讓他立馬來見，否則我就開了祠堂，把他開革出去，到時候別怪我不留情面！」
「是。」那管事聞言面色一緊，慌忙低下頭去應了一聲，旋即偷覷了上頭的人一眼，好半晌才低聲說道，「老太爺，七老爺在前頭打轉好一陣子了，一直在打聽您心情如何。瞧那樣子，似乎是想要求見……」
「這個沒用的孽障！」一說起自己的兒子，江老族長不禁氣不打一處來，當即喝道，「讓他別轉了，趕緊滾進來見我！」
那管事趕緊退出了門，才只一會兒，就只見一個四十齣頭身穿杭綢綉著蝙蝠雲朵喜從天降紋的交領衫子，下頭是一雙簇新的烏頭履，跨過門檻一溜小跑地上了前來。隔著江老族長几步停下，他先是小心翼翼地瞧了瞧臉色，隨即才往前又挪了一步。
「爹。」
「畏畏縮縮的像什麼樣子！」江老族長一看兒子這樣子就來了火氣，不禁大聲呵斥道，「有什麼話直接說，別這麼膿包！」
「是是。」江七老爺在父親面前是向來抬不起頭的，被這麼一訓更是沒了脾氣，「我只是想說，楊進周如今壓根沒有嫡子也就算了，可我膝下倒是有兩個庶女，可嫡女也是沒有。家裡頭那位也已經四十齣頭了，若真是不行，難道再娶一個……」
「蠢貨！難道你不會算輩分！」江老族長氣得發昏，幾乎抬手想要一個大耳刮子打上去，可手伸出去終究怕動靜太大，硬生生停住了，「你和他老娘一個輩分，要是你把女兒嫁給他兒子，這成什麼體統！還有，你媳婦給你生了嫡長子，就為著這個，你就打算休了她？」
「啊……兒子知錯，兒子知錯，是我想岔了！」江七老爺情知不好，趕緊雙膝跪了下來，「既然如此，回頭我讓小五和他媳婦好好努力，爭取一舉生個女兒就是。只不過，這將來的事情說不好，據說他身邊連個別的女人都沒有，我那兩個女兒……」
「你既然知道事情還說不好，眼下猴急什麼！」江老族長沒好氣地哼了一聲，這才冷冷地說，「婚事只是給別人看的，要緊的是裡頭的利益。主意雖是艾夫人出的，但她從來就不是善茬！金陵書院那一頭，說是她家裡男人是山長，可真正做主的卻是她，那些從書院裡頭出去的，恭恭敬敬全都認她這個師母，這種人會這麼好心只為我們江家解困厄？總之你給我爭氣一點，否則，我怎麼壓過族裡那些反對，把江家這份家業交到你手上！」
「爹，兒子知道了，以後一定凡事多多思量！」
江七老爺連連點頭，隨即也不敢多說什麼，慌忙退出了屋子。眼看著他走了，江老族長不禁頹然往後一倒，深深嘆了一口氣。前半輩子只顧著抓權，結果疏忽了兒子，眼下已經是後悔都來不及了。他在族裡是一言九鼎，不知道得罪了多少人，要是兒子沒本事，那就不是當不上族長的問題，將來被人清算的可能性卻是不小！
更何況，這一次還不知道楊家是領情，還是……記恨！然而，這是不得不走的一招，可也是險招，只看那位究竟懂不懂得取捨了，他可不想魚死