一屋子的女人，卻只有一個面色冷峻的男人，江氏和陳瀾婆媳倆倒是無所謂，但對於那四位不速之客來說，卻是一種如坐針氈的經歷。
陳瀾平時很少觀摩楊進周如何和陌生人打交道，這還是頭一次看到自己的丈夫在外人面前從始至終一副冷臉的光景。就是說話應答，也往往是言簡意賅，能說一個字絕不說兩個字，能點頭就不說話，到後來，就連她自己都覺得渾身不得勁，彷彿整個屋子的溫度都下降了兩三度似的。
為人妻子的都有這種感覺，那四位夫人就更不好受了。尤其是平日里自詡長袖善舞的平江伯夫人，面對這麼一個不哼不哈木頭似的人物，每每想出來挑起話題的言語，全都被人用一個卸字訣輕輕挪開，她就甭提多難受了。捱到後來實在耐不住性子，她就索性放下了茶盞，似笑非笑地說道：「這時候不早了，不知道楊大人待會可有什麼安排？」
此話一出，也不知道是誰的肚子應景地配合著叫了一聲，一時間屋子裡一片寂靜。陳瀾想起剛剛江氏說過的話，好容易才忍住沒笑出聲來，而江氏則是嘴角一挑微微笑了起來。然而，楊進周卻彷彿絲毫沒聽見這異樣的聲音，竟是皺了皺眉。
「我接下來要練兵三月。」
這回答再次把平江伯夫人噎了個半死。恨恨地瞥了一眼下頭那三個穩坐如泰山的女人，她不禁暗生慍怒——既然肚子都已經咕咕叫了一回，怎麼現在又一點動靜沒有了？還有，那艾氏和周氏起頭倒是一唱一和挺會拉關係的，怎麼如今就全都啞巴了？
彷彿是感應到了平江伯夫人的眼神，艾夫人突然欠了欠身說：「楊大人身負重責鎮守兩江，只總兵衙門畢竟在南京，您若是一直在揚州府停留，恐怕多有不妥。」
此話一出，周夫人也隨即附和道：「行前外子也曾經說過，大人身為兩江總兵，也該先去兩江總兵衙門辦了交接，免得上下官民不便。況且，江南向來富庶安寧，既沒有外憂也沒有內患，民眾對於兵事恐怕多半懷著恐懼，這練兵一事，大人也該從長計議為好。這幾日，揚州府已經有不少人往南京的巡按衙門話事，其中多有些不好的說辭。」
這理當是官場上男人說的話卻從內宅女人嘴裡說出來，陳瀾不禁柳眉輕揚，心裡有了幾分計較。只是，當她去看楊進周的時候，這位絲毫沒有平日里在她面前的多變表情，甚至連眼睛都沒眨一下就淡淡地答了回去。
「多謝二位夫人提醒。此乃行前御命，至於我臨機接管江都衛，也已經向朝廷稟奏過了。」
話說到這個份上，無論艾夫人還是周夫人，一時之間都不知道該如何回答是好，彼此你眼看我眼，片刻之後就都露出了勉強的笑容。平江伯夫人看著兩人這幅光景，心裡雖有些解氣，但想到此行的目的，仍不免大為沮喪，猶豫良久才站起身來。
「既如此，我們也不叨擾楊大人了。」
既是四人要走，楊進周自然也站起身來，勉為其難說了幾句客套話。因來的都是女人，江氏少不得也起身說要送客。平江伯夫人卻看了一眼陳瀾，死活把江氏勸了下來，最後自然就只有陳瀾相送。
從這小花廳到二門原本不過是一箭之地，但平江伯夫人有意拉著陳瀾的手，腳下步子要多緩慢有多緩慢。從平江伯府和陽寧侯府的世交和姻親關係，一直說到了江南漕運如今的千頭萬緒，甚至還當著其他三位夫人的面說起江南地面盤根錯節的世家名門，等到馬車已經在門前停好的時候，她總算是放開了陳瀾的手，眼睛卻看向了江大太太。
陳瀾還以為平江伯夫人要從江大太太身上打什麼文章，卻不料對方突然更湊近了些，竟是輕聲說道：「江家已經兩代沒出過什麼出色的人才了，這名門名不副實，少不得就有無數人打主意，可自從去年楊大人得勢之後，那些伸出去的手就都停了。你轉告楊大人，只要他有意，這拿下江家簡直是十拿九穩。要知道，他們可是紮根江南快百年的大族了，從田地鋪子到金銀珠寶等等不知道積攢了多少。以他如今的地位，要扶起一個人掌了江家還不容易？」
這話雖是低聲，但陳瀾斜睨江大太太，見其雙手死死絞在了一起，看上去分明捕捉到了隻言片語，當下便索性沒有接這話茬，只是不動聲色地退後了一步，隨即就沖著四位夫人襝衽施禮道：「我家老爺就是那樣的性子，剛剛若是慢待了，還請各位夫人不要放在心上。」
平江伯夫人也不在乎陳瀾這答非所問，笑吟吟地點了點頭，就迴轉身第一個上了馬車。艾夫人和周夫人也都是還禮之後略說了兩句，就彼此相攜著往同一輛馬車走去。落在最後頭的江大太太見陳瀾滿臉溫婉的微笑，走出去了兩步之後突然又折返了回來。
「夫人，我也不說什麼賠罪請罪之類沒意義的話。」她深深吸了一口氣，這才一字一句地說，「哪怕不看楊大人的官位，就憑您如今的聖眷誥命，要擺布江家也只不過一句話的事。可是，恕我斗膽說一句，這一個完完整整的江家可以豁出去給楊大人做無數事情，可一個被逼到絕路上的江家，上上下下也可以做不少事情，還請您央老太太高抬貴手。但使能夠做到的，江氏願意做任何事情給她出氣！」
見江大太太口裡說著這番破釜沉舟的話，可低垂身側的雙手卻緊緊握著，彷彿這樣才能抵消低聲下氣忍辱吞聲的凄涼，陳瀾又抬起頭瞟了一眼那前頭已經行駛了起來的兩輛馬車，隨即才收回了目光，沖著江大太太微微一笑。
「幸好大太太這話不曾在我家老太太和老爺的面前說。」陳瀾見江大太太倏地抬起了腦袋，隨即彷彿想要重新垂頭，又彷彿因為什麼而僵住了，她就稍稍側轉了一些身子，「想當年江家人命人向我家老太太送出那樣的訊息之後，就是主動斷絕了關係，所以，之前老太太命人退回那些東西，意思自然明確得很——兩不相干，僅此而已。大太太若是還覺得心裡不踏實，我不妨再多說一句，落井下石的事情我家老太太和老爺決計不屑為之，至於是否雪中送炭，卻得看那求助的人是否明白何謂公理道義。」
江大太太聞言不禁踉蹌後退了兩步，見陳瀾臉上依舊是那不變的笑容，她不禁咬了咬牙，扭轉頭就快步向自己的馬車走去。直到上車坐穩了，她才突然覺得渾身癱軟了下來，耳邊又想起了當初那隨著退回的禮物一起送回來的口訊。
「以德報怨，何以報德？瑾娘不才，卻知以德報德，以直報怨！」
公理，道義，以直報怨……楊家那對母子究竟想怎麼樣，想怎麼樣！
陳瀾看著那輛馬車消失在了拐角，這才轉身緩緩往裡走。這時候，紅螺緊趕著追了兩步，口中低聲說道：「夫人，她們都是以己度人慣了，所以就這麼小心眼，您別因為那些話生氣。」
「你怎麼知道我生氣了？」陳瀾歪著頭端詳著紅螺，隨即想起了她的身世，這才苦笑了起來，「是啊，我不應該生氣，夏蟲不可語冰，她們的心裡，只當每個人都和她們似的把利益得失算得清清楚楚，卻不知道這世上有些事是不該那麼算的。如果我也像她們……」
如果她像她們，想當初就不會在祖母身上用那麼多功夫，更不可能感化了那顆已經僵冷閉塞多年的心。人和人之間並不是只有這些算計傾軋，否則這人世間還有什麼趣味？
帶著這感慨，她走了幾步，突然開口問道：「紅螺，你是不是江南人？」
「呃，夫人您怎麼問這個？」話一出口，紅螺見陳瀾回頭沖著自己嫣然一笑，不禁就低下了頭，「是，奴婢祖籍就在江都縣。只父親沒了，那個家已經不算是家，要賣我的舅舅更算不上是什麼親人。所以，奴婢能夠明白老太太那些想頭。既然已經絕望了不想認了，那這些人就只是毫不相干的陌路人而已。」
「你倒是爽快。」
說著這話，陳瀾停了下來，伸出手摩挲著紅螺那滑膩的肌膚，隨即若有所思地說：「你從前就說過，哪怕是嫁了癩子瘸子瞎子，也絕不嫁給人做小。你如今也不小了，我再留你一年，就給你尋個好人家。」
「啊？」
見紅螺一下子臉上臊得通紅，陳瀾也就放下了手，轉身往前走去，沒幾步卻又突然迴轉頭來，看著這獃獃愣愣站在那裡不動的丫頭說道：「我覺得，阿虎那樣兒的人就挺不錯的！」
大約是因為這句話給人的衝擊太大，陳瀾走著走著，就發現後頭的紅螺沒了影兒。想著楊進周今天出門之後這詭異的路線，她若有所思地想了想，便吩咐另跟著的紅纓先回小花廳報個訊，自己則是帶著柳姑姑徑直往蕭朗的住處趕去。
通報之後才一進門，她就發現畢先生正坐在那兒，不禁微微一愣。彼此見過禮後，略說笑了兩句，畢先生便主動開口說道：「剛剛外頭那幾位夫人過來的事情已經有人報了進來，既是南京城的諸位大人們都已經來了，蕭世子再避而不見就有些說不過去。我和蕭世子商量之後，決定索性帶著人出門轉轉。只不過，我對揚州雖熟悉，可平日里走的最多的多半是城郊，在城裡頭要和那些人兜圈子，火候卻還差些。夫人可有什麼