小花廳中，江四郎雖是被人好茶好水地招待著，可他卻仍是有些坐立不安。要說他年紀不大，在族裡也不過是一個旁支子弟，讀書科舉不成，便擔著這管理產業的差事，如今已經在揚州府獨當一面四五年了，手底下掌柜夥計林林總總不下上百人，若是要緊時候，手頭上能調動的人甚至可以達到數百。居移體，養易氣，如今的他早已不再是剛剛離開南京時的那個愣頭青。可應付過無數大局面的他，卻沒能從旁邊那個笑容可掬的媽媽口中套出一句話來。
在這種被動的情況下，他只得沉下心來等。當裡間傳來一陣響動時，他終於知道自己一直等著的人應當到了，慌忙站起身來。果然，下一刻就有一個聲音開口說道：「江四公子，我家夫人已經到了。外間不是說話的地方，請到裡頭來。」
隨著一陣環佩叮噹的聲響，陳瀾便從後門進了屋子。眼見前頭是四扇黃花梨雕刻山水大屏風，個中幾乎沒留什麼縫隙，她方才坐了下來。待到長鏑往外頭又言語了那一聲，她就只聽屏風前一陣響動，竟似乎是那人進了屋，隨即正在跪下行禮。她起初還有些吃驚，隨即便明白了對方眼下把姿態放得那般低是何緣由。
「四公子無需如此多禮，請起吧。」
外間的江四郎卻壓根連動都沒有動，只是低著頭說：「那四公子云雲只是外間的閑漢們胡亂叫叫而已，在下只是江氏一族的旁支子弟，萬當不起夫人如此稱呼。原本昨日相見時就該報名拜見的，只那會兒在下失了方寸，竟是對夫人失了禮數。今日前來，一來是為了全昨日之禮，二來則是小桃源之事，江四畢竟在揚州頗有些日子，所以略知一二。」
他這話說完，便沉下心等著，果然，沒過多久，上首就傳來了一個淡淡的聲音：「全禮也罷，知情也好，要說話也不必一直跪著。你起來吧，雲姑姑，給他看座。」
楊夫人陳氏不但獲封海寧縣主，而且身邊有先皇后賜下的兩名宮人，這消息江四郎一早就知道，但直到如今才明白剛剛不動聲色陪侍著自個的竟然就是其中一個，因而見雲姑姑搬了錦墩過來，他起身之後慌忙又是一揖道謝，繼而才斜簽著身子在錦墩上坐了。
「小桃源之事，你知道多少？」
見陳瀾絕口不提江氏一族的事情，江四郎心中一凝，知道族裡那些大佬們的謀劃也好苦心也罷，都未必能有派上用場的機會。隻眼下不是考慮這些的時候，他整理了一下表情，這才低下頭恭恭敬敬地說：「回稟夫人，起頭此事在下只是聽許公子提起過，因為小桃源主人與世無爭很少露面，所以並不曾放在心上，但昨日之後立刻命人仔仔細細打探了一番，這才得知，原來那畢先生賣了產業，是因為一名侍妾不知道被人用什麼法子扣下了。」
此話一出，陳瀾因已經從駿兒那裡得知了此事，因而倒並不吃驚，可卻聽到外間傳來了雲姑姑的驚呼。情知此事應當另有蹊蹺，她不覺放下了手裡捧著的茶盞：「那後來呢？」
江四郎疑惑地斜睨了雲姑姑一眼，見其已經恢複了起初的淡然，連忙垂下了頭去：「後來畢先生曾經求助過府衙縣衙，可派出去的人卻在門口就被攔了。不但如此，那老蒼頭甚至因口出不遜，險些被人打死在城裡。後來許公子恰好到了揚州府，又恰好要買小桃源，去了兩回畢先生就簽了契書，二話不說搬了走。」
他有意加重了那「恰好」兩個字，頓了一頓才繼續說道：「看上去就是這麼一回事，但在下昨日又著力打探了一下背後隱情，灌醉了兩個府衙的門子之後得知，他們是拿了人好處，有意為難那老蒼頭，而縣衙那邊想來也差不多。至於給好處的人，據說是許家門下。聽說許公子回去之後大發雷霆，大板子打折了兩個管事的腿，緊跟著城裡因為某些事情，府衙縣衙發動衙差滿城大索，直到現在四邊城門仍然緊閉，進出極為不便。」
許家人？許家人怎麼會有那樣的膽子，不會是被人指使做了馬前卒吧！
陳瀾腦海中瞬息轉過了眾多念頭，捏著扶手想要起身，最終還是忍住了：「能特意過來知會這些消息，你果然仔細。」
儘管只是吝嗇的仔細兩字評語，但江四郎還是露出了十分喜色，慌忙欠身連道不敢，旋即又畢恭畢敬地說：「還有一件事要報夫人得知。今日在下出城到偶園來之前，曾經在大街上撞見一個女子慌慌張張地四處找人，似乎失口冒出要找的人姓畢，但之後就立時緘口不言了。在下多了一個心眼，讓一個心腹夥計跟在人後頭，若有消息一定立時知會夫人。」
這一次，陳瀾才貨真價實吃了一驚。沉默了好一會兒，她突然站起身，竟是帶著長鏑就從屏風後頭轉了出來。此時再無東西遮掩，她索性毫不顧忌地上上下下打量了江四郎一番，見其衣著樸素，品貌雖算不得十分出眾，可卻予人一種深有成算的觀感。當江四郎在乍見她的驚訝之後連忙深深低下了頭，那坐姿變得更加謹慎，她這才微微頷首。
「你有心了。」
這四個字比剛剛那二字評價更加讓江四郎振奮，他幾乎是毫不猶豫地站起身來，長身一揖就一字一句地說道：「多謝夫人謬讚，在下一定盡心竭力。夫人事務繁忙，在下不敢多加攪擾，先行告退，若有消息一定儘早稟報。」
陳瀾應了一聲，見江四郎在雲姑姑指引下頭也不抬地出了屋子，不禁攥著手絹眯了眯眼睛。直到旁邊長鏑輕輕咳嗽了一聲，她才扭過了頭去。
「夫人，這江四實在是太會鑽營，心思重的很，他不會是想要借著夫人您謀奪江氏族裡的大權吧？先是口口聲聲說自己是江氏一族的旁支子弟，然後又是緊趕著打聽您最想知道的事，末了又是盡心竭力什麼的，分明是順杆子爬了上來。這樣的人不能隨便相信，誰知道他葫蘆里賣的什麼葯，是不是掛羊頭賣狗肉，亦或是只想借您成事！」
「喲，長鏑你越來越聰明了！」陳瀾見長鏑聞言一愣，忍不住沖著這個大丫頭一笑，「你說得興許沒錯，但要知道，無論是在揚州府還是整個江南，我們都是人生地不熟，而他則是地主，沒有這樣的人通報消息，我們和聾子瞎子也差不了多少。識時務者為俊傑，這樣的人只要可用，而且付出的代價又不是太大，更不會犯了律例倫理，那就不妨用一用。」
見長鏑恍然大悟，隨即有些扭捏地賠了罪，陳瀾不禁搖了搖手：「你的提醒又沒錯，賠什麼罪呢？倒是等雲姑姑回來了，得好好問問她起頭的驚呼究竟是怎麼回事，她向來是穩重的人，怎會這般失態。待會還得去瞧瞧娘可起來了，還有那一位的傷勢如何。」
然而，等到雲姑姑回來，陳瀾原本的輕鬆卻一下子無影無蹤。原因很簡單，雲姑姑一進屋子遣開了人就是開門見山的一通話：「夫人，畢先生身邊的那位姨娘……是幾年前他上京的時候，皇后娘娘送給他的。因是畢先生那時候喪偶快十年了，身邊沒個知冷知熱的人服侍，娘娘身邊正好要給幾個宮女找人家，便把芳草給了畢先生。畢先生並不是好女色的，當年收了芳草也是卻不過娘娘一片好意，如果我沒料錯，應當不會再有別的女人。」
這麼說那芳草就是駿兒口中的小奶奶？可要是如此，畢先生身邊明明有那樣的金牌，為何不亮出來讓衙門幫助找人？
越想越覺得這一池水赫然深不見底，陳瀾皺著眉頭好一會兒，終究還是放棄了一個人獨自動腦筋的打算。三個臭皮匠還頂個諸葛亮呢，回頭等楊進周回來，再拉上蕭朗一塊好好動動腦子，集思廣益之下總勝過她一個人在這兒費神。
彷彿是說曹操曹操到，她才想到那兩個人，就只聽芸兒在外間嚷嚷道：「夫人，夫人，老爺回來了，眼下正在……公子那兒，說是您若有空眼下就過去一趟，有要緊事！」
陳瀾聞訊出了屋子，問了芸兒方才得知是蕭朗身邊的小廝巨闕，自然是立時就往那邊趕去。只走在路上，想到蕭朗身邊只有小廝沒有丫頭，落在別人眼裡簡直就是如假包換的只好男色不愛紅顏，她忍不住就笑了起來，直到進了那屋子的時候，臉上的笑容仍然沒有退去。
偏生內中那位主人公並沒有什麼自覺，一見她竟是一揚手中的信箋，竟罕有地露出了笑容：「楊夫人，南京來信了，是荊王殿下捎來的！」
只笑過之後，蕭朗終於回過神來，隨即立時臉色一正，沒好氣地彈了彈信箋：「這傢伙實在是太會支使人……就沒見過像他這樣會折騰的，他以為我們閑得發慌么？」
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京城鼓樓下大街，威國公府宜園。
十幾個護衛簇擁著兩輛馬車進了西角門，繞過大影壁之後，順著甬道往東走了一箭之地，又往北過了一座小廳，這才在二門停了下來。門上兩個看門的婆子不等車停穩就急急忙忙上了前，見車簾一掀，為首先踩著車鐙子下來的竟不是什麼媽媽丫頭，而赫然是少主母，慌忙齊齊矮下身子去。
「大奶奶。」
「嗯，不用多禮了！」
在娘家時隨性慣了，上上下下統共就十幾二十個僕人，待嫁到了這威國公府，她做的第一件事就是從