夜幕之下，橫貫新開道街和德勝門大街的浣衣局衚衕此時一片血腥。平日足可供兩輛馬車通過的寬闊衚衕中，橫七豎八的肢體躺滿了一地。入夜時分原本就黑漆漆一片，而恰逢陰雲遮住了月亮，剛剛的一場殊死拼殺之後，一面銅鑼正靜靜地躺在角落裡，而在它的周圍，則散落著幾盞燈籠，其中一盞已經破碎得不成樣子。
孤零零停在路中央的馬車只餘下了三兩個人拱衛，而四面八方的憧憧黑影，乍一看去卻何止十幾二十，那些明晃晃的鋼刀利劍無不是指著馬車。也不知道是誰輕叱了一聲，最前頭的五六個黑衣人發狠似的衝上前去，先是那刀劍交擊的聲音，繼而是刀劍入體的悶響和垂死的哀嚎，當一把鋼刀閃電一般地劈開了那馬車的車門，繼而將捲簾亦是一刀劈成兩半的時候，他的動作卻陡然僵住了。眾目睽睽之下，就只見他手中的鋼刀咣當落地，緊跟著整個人便往後重重倒去。旁邊的人甚至能清清楚楚地看見，那支深深扎入其面門的弩箭。
「小心弩弓！」
彷彿是印證了這一聲提醒，馬車中突然嗖嗖射出了三四箭，四周圍原本靠得最近的那幾個漢子立時倒地不起。而剩餘的人一下子四散開來，各自躲入了衚衕兩側那些高高低低的木箱後頭，緊跟著就有人喝了一聲放箭。一時間，四周傳來了好些弓弦扳動的聲響，十餘支箭一下子沒入了那馬車中，須臾便彷彿依稀有一聲慘哼。見這一招奏效，弓弦響聲頓時不絕，裡頭的聲氣卻越來越低了。直到那車廂板壁上扎滿了無數根利箭，黑衣人們這才從木箱後頭現身出來，兩三個人試探似的到了車前，內中卻再也沒了動靜。
「快，拿火把來！」
「慢著！」最後頭的一聲厲喝卻制止了一個黑衣人要點燃松脂火把的舉動，只沉聲喝道，「你們沒幾個認識車裡的人，全都讓開，讓我親自瞧瞧！」
眼見他排眾而出，最前頭的一個黑衣漢子慌忙伸手攔了一攔：「主子，萬萬使不得，萬一裡頭有詐可怎麼辦？再說，那畢竟是您的……」
「閉嘴，滾！」
蠻橫的三個字之後，來人一把撥開了擋路的黑衣漢子，又上前從另一人手中接過了火把，等那火把點燃了，他卻將其湊到自己的臉前頭，照了片刻嘿嘿一笑，旋即才大步上前。火光下，淮王那張年輕的臉上儘是得意的笑意，看上去扭曲得磣人。當到了車轅前頭時，他方才一把撕開了那破碎的捲簾，才探入頭去，那火把卻驟然落地，就只見車廂中如閃電一般地伸出一隻手來，竟是突然拽著他的領子將其拖了進去。
這剎那間的變故來得實在太快，哪怕是就在周圍三四步遠處的黑衣人也完全沒反應過來。當起初出言相勸的黑衣人如夢初醒地回過神時，剛剛還站在馬車前的淮王卻已經是不見了蹤影。望著那黑漆漆敞開著，彷彿無底洞一般的馬車，那黑衣人只覺得背上涼浸浸的，一時間竟是不知道該是進還是退。
「主……主子！」
他顫聲叫喚了一聲，可馬車中卻是聲氣全無。就在他彷徨無措之際，後頭突然傳來了一聲冷笑：「這種時候卻要親自上，死了也是活該！殺，不用顧忌那麼多！」
此話一出，背後頓時傳來了更多的弓弦輕響。那黑衣人才堪堪轉過身，就只見一支利箭迎面而來，他只來得及橫刀挑飛了一支，卻無法逃脫接下來那一陣箭雨，頃刻之間，他的手臂大腿和前胸便先後連中三箭，整個人也隨之半跪在了地上。看到自己的手下幾乎沒幾個撐過了這一輪箭雨，而那後頭上來的人，赫然是和他們一模一樣的黑色夜行衣，他只覺得氣急攻心，用刀一撐地面就想站起身來。
「你們……你們是……」
然而，這一句似疑問似感慨的話卻被一支利鏃終結在了他的嘴裡。當他不由自主地鬆開了鋼刀搖搖晃晃倒在了地上的時候，後頭那一批黑衣人便訓練有素地逼上前來。臨近馬車還有十幾步遠的時候，他們之後便響起了一個尖利的聲音。
「楊大人，不要在馬車裡再裝蒜了，出來吧！就算你拿著他也沒用，咱們可和他不是一路人！」
然而，馬車裡卻傳來了一個冷森的輕哼。隨著一陣窸窸窣窣的聲響之後，一個黑影驟然從馬車裡飛了出來，隨即如同一塊石頭一般掉在地上人事不知，一群人卻不進反退，竟是又讓出了三四步遠。直到另一個黑影躍出了馬車穩穩落地，他們也沒再前行半步。當最前頭驟然點起了火把，一眾人看清楚那個持劍而立的年輕人面目時，後頭卻傳來了一個驚怒的聲音。
「你不是楊進周，你是誰！」
那年輕人一腳把淮王踢到了路邊，隨即方才淡淡地說：「好教你知道一點……」然而，話音剛落，他剛剛虛垂在下頭的左手就猛地一揮了出去。最前頭的幾個黑衣人本能地避了一避，就只見一個繩套從天而降，緊跟著一個人便飛也似地騰空而起，繼而重重墜落在地。那砰然巨響傳來的時候，其他人不約而同地倒吸一口涼氣。
這時候，他那剩餘的半截話方才不緊不慢地吐了出來：「本人姓蕭，不姓楊！」
剎那間的寂靜過後，一群黑衣人當中響起了一個異常氣急敗壞的聲音：「鎮東侯世子……你是鎮東侯世子蕭朗！」那聲音微微一頓，隨即便嘿嘿笑了起來，「別高興得太早，別以為只有你們會用聲東擊西之計，主子已經帶著大隊人布下了天羅地網，你們一個都逃不掉！都還愣著幹什麼，殺！」
※※※※
積水潭西岸，此時此刻亦是劍拔弩張之勢。相比浣衣局衚衕中的屍橫遍地，這裡卻是兩兩對峙，誰也不曾先動手。良久，橫劍站在最前頭的楊進周方才冷冷地喝道：「這裡距離皇城西北角不過一箭之地，剛剛銅鑼聲已經響過，援兵須臾就來，爾等就不怕到時候死無葬身之地么？」
「楊大人若是有這樣的把握，又何必在這裡虛張聲勢？浣衣局衚衕那邊的銅鑼已經停了，分明是大局已定，更何況這久久不見有人來，楊大人還指望什麼援兵？只不過，若是楊大人能投了我，我倒是可以看在尊夫人面上，網開一面。」
此話一出，楊進周不禁呆若木雞，再看四周圍的一干禁衛也都是面露疑色，他立時勃然大怒：「賊子敢污衊夫人！」
「污衊不污衊，都是人言。」說話間，前頭的那群黑衣人分出了一條道來，緊跟著一個身穿寬大斗篷的人就在兩個隨從簇擁下現出了身形來，只那頭臉卻在風帽掩蓋下藏得嚴嚴實實。待到頭前，他停住了腳步，這才淡淡地問道，「兵分兩路一虛一實，楊大人出身將門，倒真是使得好計，只鏡園出來的這兩條路都已經為我派人把守得嚴嚴實實，楊大人捨身為餌，可要是那一頭已經全軍覆沒，你這苦心非但成了笑話，只怕還要背上深重的惡名！若是從了我，不說王侯，顧命之流亦是唾手可得。」
「當今聖上膝下皇子眾多，輪不到你一介亂臣賊子把持朝政！」
「是不是亂臣賊子，卻輪不到楊大人你下斷言。就是當今聖上……即位之初也不是用的什麼光明手段！」那聲音絲毫沒有遮掩，陡然轉寒，緊跟著便冷靜不再，多了幾分深深的怨毒，「當年那麼多龍子鳳孫，幾十年之後還有幾個存活的？這幽禁鴆殺，難道是明君手腕？也難怪，上樑不正下樑歪，想當年太祖能夠對楚國公這等功臣下殺手，這大楚朝的歷代君王難免有樣學樣。只可惜，以權術治國，難免失人心，上有內閣重臣，下有宿衛勛貴，就連親生兒子都可以對父親下手……你既是不想歸順，我也沒什麼可說的，放箭！」
「放箭！」
幾乎是那聲音撂下最後兩個字的時候，楊進周亦是一聲暴喝，旋即便是貼地猛地一個打滾。幾乎是頃刻之間，那斗篷人的背後立時響起了無數弓弦響聲，可對面的人卻幾乎同時倒地打滾，竟是赫然往積水潭裡竄去。就在這時候，原本黑漆漆的臨水河岸陡然之間高起了一大截，旋即便是一陣鋪天蓋地的箭雨。
「上當了……速退！」
幾乎是那聲音響起的一剎那，就只聽一聲沉悶的巨響，一時間，無論是趁勢下水的楊進周一眾人，還是在箭雨下狼狽撤退的一行人，幾乎都同時把目光投向了那聲音的方向。等到在幾個手下的保護下好容易堪堪退到了新開道街，看了一眼四周零零落落的人，又覺察到依稀是西南面的天空隱隱泛紅，那被人架著急速後退的斗篷人突然笑了起來。
「好，好！就算這一次敗了，若是連社稷壇都受了殃及，也算是解了我心頭大恨！你們幾個，隨我去鏡園……也許這就是最後一面了！」
※※※※
鏡園惜福居正房往日素來熄燈早，但如今卻是燈火通明，明間里不但站著滿屋子的人，而且一個個丫頭僕婦進出極其頻繁。而坐在右下手第一張椅子上的陳瀾面色雖鎮定，額頭上卻不知不覺已經滲出了細密的汗珠，連最裡頭的一層中衣也彷彿黏在了身上，腦海中更是不知道轉過了多少念頭。當看到江氏從西屋裡出來的時候，她微微一怔才連忙站起身來。
「那些話我都聽到了。」江氏說著就擰起眉頭嘆了