相比陽寧侯府昔日朱氏一言九鼎，連陰鷙如陳瑛者都避其鋒芒，直至襲封爵位方才展開逆襲，汝寧伯一系的情形就複雜多了。最後一位汝寧伯，也就是楊氏一族的族長楊珪說是嫡出，可實際上只是記在太夫人名下，因而當初老伯爺一死就鬧出了一場爭襲官司。為了打點禮部和能夠左右此事的權貴，楊家原本就不殷實的家底被揮霍一空，這還不算被皇帝以各種借口收回了之前歷朝賞賜的三四個莊子。
這會兒人到齊了，太夫人主位落座，曾經進鏡園勸說無果的五老爺楊瑾就第一個站起身來，神情沉痛地說：「傳承了百多年的爵位如今已經丟了，不但如此，那家通竊盜的當鋪更是讓咱們楊家顏面掃地！這還不算，事到如今，二嫂竟然還把一丁點家事鬧到了順天府，還嫌咱們的臉丟得不夠么？好端端的百年豪門落得這個地步，全都是因為治家無方！不管怎麼樣，大哥既然軍流開平，這宗族事艾哥也決計承擔不起，如今咱們一族裡頭，就屬全哥官職最高，無論是挑長還是挑賢，這族長都應該……」
還不等他把話說完，江氏就眉頭一皺，淡淡地說道：「全哥連今天這宗族大會都沒功夫來，更不用說平日里料理宗族事務了。五弟也不用說什麼挑選得力的執事或是族老從旁協助，難道從前二弟當族長的時候，這些就不曾設過，還不是闔族幾乎挑不出一個人才？再說了，在其位不謀其政，終究說不過去。所以，族長就不用考慮他了，這麼多人裡頭哪還挑不出一個族長？我今天來，就是為了撂這麼一句話，剩餘的你們商議吧！」
陳瀾冷眼旁觀，見在座的一眾楊氏子弟有的面露訕訕，但更多的卻在交換眼色，臉上赫然是掩不住的欣喜，她不禁又把目光轉向了太夫人。就只見太夫人彷彿是睡著了似的半眯著眼睛，整個人一動不動，只從那攥著佛珠微微顫動的手上，卻能瞧出其人絕不平靜。
「既然是大嫂這麼說，那我就毛遂自薦了。」楊瑾傲然一笑，又輕輕捋了捋下頜那三縷頗有氣派的長須，「若是除卻大哥二哥這兩支不算，便該是我接任族長了！」
此話一出，下頭響起了稀稀落落的兩個附和，但更多的卻是嘩然反對。剛剛才給陳瀾搬過錦墩的那個年輕人便嘿然冷笑道：「五老太爺您倒是敢說！當初要不是您和二老太爺爭搶那個爵位，結果事有不成就鬧到了順天府，咱們楊家的祖產怎麼會少了一多半？如今這時候您倒知道站出來了，不是想著這祖上傳下來的老宅吧！」
「你……胡說八道！」楊瑾氣得額頭青筋畢露，一巴掌重重拍在一旁的高几上，霍然站起身來，「這是什麼地方，連你爹都是晚輩後生，哪有你這個孫輩說話的餘地！」
「五老太爺你不用一口一個長輩晚輩的教訓人！你如今說二老太爺倒是一套套的，可您這些年都幹了什麼？私自和商賈合著在外城開賭場，這是有的吧？二老太太放印子錢，您讓五老太太摻和過一腳，這是有的吧？至於幫那些訟棍往順天府關說人情，這也是有的吧？剛剛大老太太說過，咱們楊家如今是闔族挑不出一個人才來，難道這還不是上樑不正下樑歪？」
「你，你給我閉嘴！來，來人，把，把他趕出去！」
看到剛剛還道貌岸然的楊瑾被說得一下子氣歪了鼻子，甚至連說話都結巴了起來，那模樣要多狼狽有多狼狽，又見滿座人大多鬨笑，只有十一老爺楊珞和寥寥兩三人在那皺眉頭，陳瀾不禁暗自嘆氣，隨即便輕輕咳嗽了一聲。儘管她的聲音並不響亮，但只過了一會兒，這寬敞的屋子裡就安靜了下來，而門外更絲毫沒人應聲進來。
「全哥媳婦可是有什麼好提議？」
見五老爺楊瑾好容易擠出了一個得體的笑容看著自己，陳瀾便微微笑道：「今天各位到了這兒來，原是為了選定一個族長出來，若接下來還是這般自薦的自薦，挖苦的挖苦，到時候喧嘩聲傳到外頭，未免不好聽。既然如此，不若請有意挑起這宗族重擔的諸位先站出來，也不說從前如何，只說接任了族長之後想要如何。待到全都說完了，便請各房都在紙上寫下名字，投入一個匣子里，屆時再由人統計，按照得票多寡把族長選出來。自然，每一房一票，一共是九票，全都不記名，到最後若超過五票的人便算是通過了，如何？」
陳瀾實在是不耐煩聽這些人吵架，因而早早就和婆婆江氏以及十一老爺楊珞通過氣，此時便索性把無記名投票的法子撂了出來。見一群人面面相覷了一會，卻誰也沒說出一個反對意見來，她就看向了太夫人。
「太夫人覺得如何？」
太夫人這才睜開眼睛，意味深長地看了陳瀾一眼，隨即眼神就黯淡了下去，老半晌才輕聲說道：「好，依你。」
她既發了話，底下十一老爺楊珞就頭一個開口附和，繼而其他人猶猶豫豫一陣子，終究是參差不齊地答應了。很快，九房當中除了五老爺楊瑾和十一老爺楊珞，就只有之前那個和楊瑾頂過的青年的父親四爺楊苗表示要角逐族長，接下來自然是逐個站起身來說話。五老爺剛剛受了挫，此時慷慨激昂地畫了一張誓要為宗族拿回爵位的大餅也就坐下了。而那楊苗就聰明得多了，說了一通仁義禮智信等等俗話之後，突然話鋒一轉。
「我是晚輩，若是成了族長，這些事務少不得便要請大伯母和三弟妹多多提點，絕不敢專斷獨行。須知一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，這楊氏一族是大家的，所謂族長，則是要全族人都能過上好日子……」他接下來又許了好一番願，到最後才笑容可掬地沖著江氏這邊一躬道，「我該說的都說完了，還請大伯母訓示。」
江氏年輕時外柔內剛，但在宣府多年，往來的都是軍官的妻女，那表面的一層柔也幾乎被磨光了，既是極其反感這樣的虛偽示好，此時就索性眉頭一挑：「你剛剛許願不少，卻不曾說憑什麼讓楊門復起，憑什麼讓族中人才輩出，我還有什麼好訓示的？」
眼見那楊苗被問得啞口無言，其子張了張口彷彿預備也加進來幫腔，陳瀾立時搶過話頭，因看著楊珞道：「十一叔，你可是最後一個了。」
相比裝腔作勢的楊瑾，大話滿篇的楊苗，楊珞站起身來，只是團團一揖，隨即便沉聲說道：「楊家到了如今，已經不是什麼水深火熱，而是在懸崖邊上！諸位揪著已經軍流的二哥，可也該得想想，這些年咱們犯過多少把柄捏在別人手裡，家裡的子弟們又有誰是憑能耐考上了科舉，亦或是不靠恩蔭在軍中混了個前程？小錯看著不要緊，堆積多了清算起來，一樣是要命的，再加上後繼乏人，談什麼振興，不徹底敗落就不錯了！」
見這一番話總算有那麼一點振聾發聵的作用，楊珞方才放緩和了語氣：「族學已經荒廢多年了，認真上課的倒是有那麼幾個，可全都是來附學的他姓孩童，咱們自己的孩子有誰是用心的？而要說弓馬，不說別的，就連我家的小子也是壓根連馬都上不去！所以，既為族長，首先便是把族學收拾出一個好氣象來，定出最嚴格的規矩，把適齡孩子全都送進去好好調教，再選出幾個老成的家將教他們演習弓馬。當然，這是為了將來，如今還看不出效果。
至於眼下，首先便是把從前的事情設法一樁一樁抹平。這是最難的，但再難也不得不做！皇上銳意除弊的決心大家都應該看到了，先是東昌侯，再是咱們汝寧伯，其餘勛貴也有不少或申斥或罰俸或罰沒莊田的。東昌侯那一家自盡之後，金家剩餘的族人幾乎一律編管遼東，這是什麼緣故？還不是因為他們不知好歹，而且後繼無人！」
聽到這話，滿座的人除了江氏和陳瀾，以及不動聲色的太夫人之外，幾乎人人色變。良久，總算有人不服氣地冷笑道：「不過是二哥一個人犯事，怎麼就會牽連到咱們？」
「二哥所犯之事，相比當初東昌侯所犯之事，又輕了幾分？」
一句話說得眾人啞口無言，楊珞這才看向了江氏和陳瀾，見陳瀾沖著自己微微點頭，他想起那時候陳瀾讓丫頭送給自己的信，心底生出了一種不可抑制的敬畏來。那上頭寫的東西，有些是他想到的，比如族學，有些卻是他不曾想到的，比如楊氏一族如今尚未全盤傾頹，只是因為天子尚留了一線之機。
這時候，陳瀾也微微點了點頭：「如今既然都說完了，那大家一一投票吧。」
江氏提起筆來一蹴而就，而其餘眾人則是斟酌了再斟酌，甚至有人偷眼看看江氏和陳瀾，又在三個候選人當中掃來掃去。過了許久，直到陳瀾親自捧了木匣子站起身，人們方才手忙腳亂地在紙上寫好了，又小心翼翼摺疊了起來。陳瀾一一收了，等走到太夫人跟前，見其看也不看投了進去，她便轉過了身。
就在這時候，外頭傳來了一陣高聲喧嘩。
「我這個宗婦不在，誰敢選什麼族長！」
隨著這個聲音，就只見門帘一掀，鄭氏一把甩開左右攔阻的媳婦，徑直闖了進來。太夫人眉頭一挑正要說話，滿座其他人頓時發出了嗡嗡嗡的聲音，五老爺楊瑾一下子站起了身，掃了鄭氏一眼就露出了譏誚的神情。
「宗婦？老二連家裡祖