京城的冬天素來格外冷，白天有太陽的時候還好些，到傍晚太陽落山，那一股子寒意就猶如跗骨之蛆似的纏著人不放，使人離不開有火炕炭盆的屋子。哪怕是身在暖和的屋子裡，陳瀾也能聽到外頭那呼嘯的風聲，再掃一眼炕桌上那今冬黑煤柴炭和銀霜炭等等的用度花費，她不禁若有所思地蹙起了眉毛。
家裡的火炕都是用煤，而廚房裡的灶台則是用柴炭，再加上取暖的熏籠火盆以及手爐中的上等銀霜炭，一整個冬天的用度就超過四百兩銀子。這還多虧了煤遠遠比炭便宜，否則這筆取暖費只怕是更大。從這一點來說，也多虧了太祖和楚國公這兩位穿越仁兄一力提倡用煤，否則如同明清兩代延續下來，整個京城附近的山早就被砍伐一空了！
「夫人，柳姑姑回來了。」
聞聽此言，陳瀾立時把剛剛那一絲遐想丟到了一邊，點點頭就坐直了身子。不多時，柳姑姑就進了屋子來，屈膝行了禮就說起了今天去護國寺的情形：「今年的天格外冷，入冬至今已經是好幾場雪了，其中有一回一下就是三天，壓塌了東城不少房子，所以護國寺臘月頭一天舍粥，竟是到中午就險些米不夠了。看智永大師的模樣，是希望咱們家也舍些香油錢，或者是乾脆就送些米過去……」
柳姑姑開始說話的時候，陳瀾就沖一旁的紅螺打了個手勢，坐在腳踏上的她立時站起身，一聲不吭地放下手中的賬本就出了門去。這時候，陳瀾方才點了點頭：「雖說母親並不是居士，但這種事情，總應該多少表示表示。明日我會吩咐先送十石米過去，畢竟漕河一封，米價總得應聲而漲。若是過年前的祿米發下來，也不妨勻一些。另外的情形如何？」
前面這話本就只是起個頭，因而柳姑姑立時上前了兩步，緊挨著陳瀾彎下腰來：「幸虧夫人沒去，那位金公公好生糊塗！也不知道是吃了誰一句話驚恐萬分，竟是一言不合就要服毒自盡，還說什麼以死明志……幸好奴婢見機得快，先用話安撫了他，隨即一巴掌打落了他那毒藥瓶子，又訓斥了他一頓。據他所說，夏公公在御用監的銀錢私帳，還有投獻等等，都是他經手保管，夏公公並未動過。我也只是聽著，沒答應接手那些東西，囑咐他不要再對別人露口風，畢竟如何處置都沒個說法，不急在一時。」
聽柳姑姑詳細解說了一應情由，陳瀾不禁面露讚賞之色：「姑姑做得很不錯，他眼下若是死了，只怕到時候事情會更大，保不準再牽扯出什麼。至於那些私帳，萬萬沒有我們經手的道理。事涉內宦，總得格外謹慎。這樣，明日姑姑代我進宮去向皇貴妃問安，到時候你借著我的口打聽打聽成公公如何，如此心裡也能有個數。」
今天在護國寺經歷了那麼一場，柳姑姑當時舉重若輕，又是巴掌又是甜棗地下去，總算是震懾了那金太監，可回來的路上心裡不免七上八下。此時得了陳瀾讚許，又吩咐自己明日進宮去見皇貴妃，她一驚之後就生出了深深的感動，不免又要跪下，但這一次卻被陳瀾一把拽住，隨即不由自主地挨著炕沿坐了。
「不要再說什麼恩德不恩德的話，你今天還不是給我消解了好大一個麻煩？」陳瀾誠懇地握著柳姑姑的手，隨即一字一句地說，「今日我請姑姑去做的事情兇險難知，姑姑卻一口應了，足可見真心。除此之外，前時你和雲姑姑對我一路提點扶助，那奉命而為的一檔子事早就足可抵消了，真正說起來，反而是我虧欠你們不少。我知道你們都是入宮多年，如今這所謂的自由也有限得緊，若是家人親友處有什麼要我幫忙的，只管直說就是。這話也勞姑姑帶給雲姑姑，今後的路還長得很，我還望你們能夠一如從前那般待我。」
「夫人……」
皇后那最後大半個月，柳姑姑一直在身邊伺候，那時候就總覺得皇后和陳瀾站在一塊，竟有一種說不出的和諧感。此時此刻，她終於明白，這一抹感覺從何而來——這位年紀輕輕的侯門千金，就和曾經的皇后娘娘一樣，聰明機敏，寬容大度。想到這裡，她終究是掙脫了那手，不顧陳瀾攔阻，恭恭敬敬跪下來磕了三個頭。
及至柳姑姑出了屋子，陳瀾才長長吁了一口氣，靠在炕椅靠背上不想起來，手中也自然而然地抱上了那個四四方方的紅緞綉牡丹大引枕。把下巴磕在那柔軟的枕面上，她的眼睛亮得懾人，直到門帘響動，她才抬起了眼瞼。
「夫人，四少爺來了，正在老太太那兒。」
如今鏡園上下統共就老少三個主人，再加上陳衍常來常往，下人口中的稱呼自然而然就少去了幾分客套，多了幾分親近，久而久之不但省去了陽寧侯府四字，更是連舅字也給省了。陳衍登堂入室非但不用忌諱，江氏更是把其當成了半個兒子一般，常常有好吃的好玩的首先留下一份，就連陳瀾看著也常打趣說婆婆這心不是偏得一星半點。
因這會兒是晚飯時分，陳瀾得信之後，也就罩上一件披風徑直去了惜福居。果然，那邊庄媽媽正在稟報廚房預備的晚飯菜色，見著她只是微一屈膝就繼續自己的話：「……原本這四色菜之外，那邊說，野鴨子湯再等小半個時辰就能好，尚有一塊腌好的鹿肉能切成脯子送上來。再把暖房裡的韭黃擰成汁子拌肉做肉圓入湯，若還要添什麼，請老太太吩咐就是。」
見江氏用徵詢的目光看過來，陳瀾便瞄了一眼笑嘻嘻的陳衍，因笑道：「哪裡還要添什麼，他就是再大的肚子，這些東西下去也能填得差不多了。小四，你自己說說，從上個月到這個月，統共來蹭過多少頓飯？」
「這不是鏡園的飯菜好吃嗎？」看到庄媽媽退了下去，陳衍便嘿嘿笑道，「再說伯母早說了我能隨時來，我又在長身體的時候，恨不得天天都過來蹭飯呢！姐姐你別瞪我，這眼神怪嚇人的，就是家裡老太太也許了我，說只要派人稟報一聲，就是我天天在這兒用了晚飯回去都不打緊，這可是老太太親口說的，不信你可以回去對質！」
陳瀾何嘗不知道小傢伙這有恃無恐的模樣必然是得了朱氏首肯，可此時聞言仍不免氣結。江氏卻笑呵呵地招手吩咐陳衍過來挨著自己在軟榻上坐了，又看著陳瀾說道：「衍哥兒這是真性情，多一個人也多些熱鬧，更何況今晚上全哥不回來，有他陪著咱們也好。」
「今晚上姐夫不回來？」陳衍還是剛知道這回事，見陳瀾輕輕點頭，他不免歪著頭嘟囔道，「奇怪了，今晚上師兄也不見蹤影，原本還和韓先生約好要去那兒吃晚飯的……」
說者無意，聽者有心，自打陳瀾知道楊進周和羅旭兩個在籌劃著什麼，對他們的事情就格外敏感，此時當著江氏面上不露，吃飯的時候也一味笑容可掬地看著陳衍狼吞虎咽。可等到飯後江氏由著她帶陳衍出去時，她少不得直接把人帶到了那座荷塘的木橋上，一如上一回待張冰雲那般讓人堵住了木橋的兩邊。
然而，那一次好歹是白天，天上還有太陽，這一回卻是只有一輪新月的夜晚，手中的燈籠雖亮著，可能提供的暖意卻極其有限。因而，陳衍忍不住用腳輕輕跺著腳下的橋板，直到陳瀾漫不經心地說這座橋已經有二十多年了，他這才訕訕地站定不動了。
「姐，什麼大事要到這地方吹著冷風說？」
「你羅師兄最近可還有讓你跑腿？」
「羅師兄？」陳衍詫異地挑了挑眉，隨即搖搖頭說，「師兄說最近沒什麼事用得上我，只讓我跟著韓先生和師傅好好學文學武，其他的都別管……還別說，他最近鬼鬼祟祟的……」
這鬼鬼祟祟四個字自是引起了陳瀾的共鳴。又問了幾句，得知羅旭如今在文淵閣雖站穩了腳跟，三位閣老都頗敬重，但同僚們卻常常排擠他，她不禁在心裡暗嘆了一聲。等到不露痕迹地問了些別的，她正要拉著陳衍往回走的時候，陳衍卻突然岔開了話題。
「對了，姐，昨天二姐回來了。往日里一套新衣都是只穿一季，這一次卻顯然穿了一件去年樣式的衣裳，我依稀聽著一句，汝寧伯夫人……咳咳，就是她婆婆為了堵上家裡的那些窟窿，幾乎把家底都掏空了，又打上了她嫁妝的主意，二姐不肯鬆手，索性把那些上好的金線綢緞衣裳典當了不少，又說自己沒錢。二嬸聽說了氣得倒仰，苦苦在老太太面前說是要讓二姐和二姐夫和離！」
聽到和離這兩個字，陳瀾眼前一下子閃過了那時候陳冰拉著陳灧到自己面前質問的情形——只是短短几個月，當時的金龜婿就變成了如今唯恐甩不掉的牛皮糖了么？
「姐夫如今勢頭好，保不準二嬸求到你頭上，姐你可小心些！」